Служанка подала платок, и Ли Цинлу вытерла слёзы, но носик у неё всё ещё был красным, а взгляд — обиженным и жалобным:
— Цинлу скорее останется в принцесском дворце с тётушкой на всю жизнь, чем выйдет замуж за того, кого не любит!
— Ну-ну, да что такого случилось? Плачешь, как маленькая замарашка, — улыбнулась тайфэй Ли. — Е уж сказал верно. Скоро снова наступит время «Пира камелий». Мне там слишком шумно, так что пусть Цинлу сходит вместо меня. Как тебе такое?
Едва услышав эти три слова — «Пир камелий», — Ли Цинлу тут же перестала плакать и радостно кивнула.
Яо Нянь нахмурилась и посмотрела на Сяо Е. Что за «Пир камелий» такой?
Автор говорит:
Благодарю читательницу «А Чжи» за питательный раствор!
После того как семейство Ли уехало, дворец Канского князя наконец-то пережил этот день, полный суматохи и переполоха.
Раз уж решили проявить вежливость, нужно было довести дело до конца: Сяо Е проводил гостей до ворот дворца и провожал их карету взглядом, пока та не скрылась за поворотом улицы. Лишь тогда он подтянул пояс халата и вернулся в покои.
Хоть и был он уже изрядно уставшим, бедному князю всё равно нельзя было сразу рухнуть на постель и заснуть.
Ему ещё предстояло просветить Яо Нянь насчёт того, что же такое «Пир камелий».
Яо Нянь с наслаждением грела ноги в тазике:
— Кажется, я слышала это название в прошлой жизни. Это что, знаменитый банкет в каком-то ресторане?
— Конечно же нет, — отвечал Сяо Е, раздеваясь. — «Пир камелий»… это ежегодное осеннее событие в столице, куда съезжаются самые знатные особы.
Этот праздник берёт начало в одной трогательной истории.
Камелии — цветы необычайной красоты, с множеством плотных, словно шёлк, лепестков. Однако большинство сортов можно успешно выращивать лишь во влажном климате юга.
Но однажды великий учёный своего времени, наставник двух императоров Лян Яо, решил угодить своей супруге, которая особенно любила самый редкий сорт — «Белую жемчужину с обожжёнными чашелистиками». Целых пятнадцать лет Лян-тайфу лично занимался выращиванием этого капризного южного цветка в своём саду Юань в южной части столицы — и, наконец, добился успеха.
Там расцвели не только «Белые жемчужины», но и такие сорта, как «Пэнлай», «Агатовая камелия», «Жемчужная гирлянда»… Вся любовь Ляна к своей жене была воплощена в этом саду.
С тех пор, как зацвели камелии, вся столица пришла в волнение. Даже покойный император приезжал сюда вместе с наследником, чтобы полюбоваться цветами.
Лян-гун был человеком широких связей: среди его друзей были не только высокопоставленные чиновники и знать столицы, но и поэты, учёные, любители изящных бесед. У госпожи Лян тоже было немало подруг среди знатных дам.
Каждую осень, когда камелии вступали в пору цветения, супруги Ляны лично писали пригласительные на изящных цветных карточках и приглашали более ста близких друзей в сад, чтобы насладиться цветами, выпить вина, побеседовать и предаться поэтическим упражнениям. Со временем это стало важным событием светской жизни столицы.
Хотя теперь Лян-гун уже в отставке, его бывшие ученики — принцы — по традиции, заложенной ещё покойным императором, всё равно представляют государя на этом празднике.
— Каждый год Лян-гун присылает приглашение нашему дворцу, — продолжал Сяо Е. — По обычаю, одно приглашение даёт право всей семье посетить пир. Раньше я почти никогда не бывал в столице, поэтому туда всегда ходила матушка.
— Хм… — нахмурилась Яо Нянь, задумавшись над его словами, даже не заметив, как вода под ногами остыла.
Сяо Е в который уже раз пожертвовал своим княжеским достоинством: отодвинул тазик и завернул её ноги в полотенце.
— О чём задумалась?
— Думаю… теперь понятно, почему тайфэй велела Ли Цинлу пойти на «Пир камелий». Та девчонка так радостно улыбнулась!
— «Пир камелий» — мероприятие для избранных. Дочери купца туда почти не попасть. Там полно красивых и знатных молодых господ — и их матерей. Конечно, она рада!
— Нет… — Яо Нянь подняла указательный палец и направила его на него. — Ты же сказал, что раньше не ходил туда только потому, что тебя не было в столице. А теперь ты здесь. Как же так?
— Ну… наверное, придётся пойти? — Сяо Е внезапно почувствовал дурное предчувствие.
Яо Нянь сделала вывод:
— Значит, князь пойдёт на пир вместе с Ли Цинлу?
— Нет, не пойду! — Сяо Е замахал руками. — Ты же сама слышала: это матушка пообещала Цинлу. Я тут ни при чём! Да и потом, я всегда могу придумать какой-нибудь предлог и не пойти.
— Фу, мне всё равно, пойдёт Ли Цинлу с тобой или нет, — фыркнула Яо Нянь. — Меня интересует другое: а могу ли я пойти?
— Хочешь попасть на пир, Нянь-нянь? Ха-ха-ха-ха!.. — Сяо Е рассмеялся и, не удержавшись, бросился на кровать, придавив её своим телом наполовину.
— Да что в этом такого?! Обыкновенные камелии! — разозлилась Яо Нянь и ударила его по плечу.
— Поскольку мы с тобой муж и жена, я честно скажу: лучше не ходи, — серьёзно произнёс Сяо Е, перестав смеяться.
— Почему? Там разве дикие звери водятся?
— Во-первых, там собираются дамы из самых знатных домов, все они считают себя выше других. На пиру обязательно устроят состязания в поэзии, живописи и каллиграфии. Я ничуть тебя не унижаю, просто не хочу, чтобы тебя насмешками осыпали эти женщины с носами, задранными до небес.
Её образование… действительно оставляло желать лучшего. Его слова имели под собой основания.
— Во-вторых, мне самому этот пир кажется скучным до смерти. Тебе там точно будет неинтересно.
Она надула губы, долго размышляла и, наконец, с досадой кивнула:
— Ладно…
— Умница, — погладил он её по щеке. — Вернусь — посажу у нас во дворце что-нибудь особенное. И слава тебе будет!
— Что именно? — спросила она с надеждой. Ведь ни одна женщина не устоит перед цветами!
— Хм… наш цветок любви — портулак.
— Вон отсюда!!
…
С тех пор как они вернулись во дворец, Юймо неустанно трудился за его пределами, договариваясь с доверенными людьми Вэй Чжунпина и занимаясь подготовкой.
Прошло полмесяца, и Юймо принёс весть: Вэй Чжунпин вновь прибыл в столицу и выделил полдня, чтобы лично встретиться с ней.
Это означало, что Вэй Чжунпин готов закрепить их сотрудничество на бумаге.
Яо Нянь, конечно же, обрадовалась. Теперь, имея тайную поддержку Сяо Е, ей не нужно было больше тайком выбираться из дворца и бояться наказания по возвращении.
Она и Юймо незаметно сели в карету. Ехали не на Западный рынок, а в скромный особняк на востоке города.
— Слышал, в конце концов принцесса вернулась в дворец Канского князя? — первым делом сказал Вэй Чжунпин, увидев её. — Видимо, жизнь там идёт вам на пользу: за эти дни вы ещё больше расцвели.
Яо Нянь взглянула на него. Он по-прежнему был одет в скромную чёрную одежду, но в глазах читалась усталость, хотя внешность его оставалась такой же мужественной.
— А вот вы, старший брат Вэй, выглядите уставшим. Нелегко пришлось?
— Ха, ради дела приходится много ездить. Ничего страшного, — легко усмехнулся Вэй Чжунпин. — Зато доходы растут.
Это прозвучало…
Но Яо Нянь всё же спросила:
— Вы ведь будущий глава семьи. Зачем лично мотаться по всему Поднебесью?
— Отец считает, что я ещё зелёный. Нужно самому повидать мир, чтобы в будущем спокойно управлять делами в Янчжоу.
Слова логичные, но почему-то у Яо Нянь возникло ощущение, что отец Вэя… не слишком-то любит этого второго сына?
С детства его держали в стороне, заставляли торговать как простого разносчика. Теперь, когда он наконец стал наследником, всё равно гоняют по делам…
Однако Вэй Чжунпин, похоже, был доволен жизнью. Яо Нянь лишь слегка кивнула и оставила свои мысли при себе.
Больше болтать не стали. Яо Нянь с Юймо и Вэй Чжунпин с женщиной за спиной прошли в уединённую комнату, чтобы обсудить последние детали и подписать договор.
Вэй Чжунпин начал первым:
— С Тао я уже знаком. Пути, представься принцессе.
Яо Нянь внимательно осмотрела Пути. Та была одета просто, лицо — чистое и подтянутое, волосы собраны в один строгий узел. Сразу было видно: девушка умна, собрана и практична. В ней чувствовалась та же деловитость, что и в Юймо.
Голос Пути звучал чётко и уверенно:
— Служанка Пути служит семье Вэй. Ранее я работала в Лояне. Теперь второй господин перевёл меня в столицу, чтобы я сотрудничала с госпожой Тао.
Значит, это и есть тот надёжный помощник, о котором говорил Вэй Чжунпин. Яо Нянь удивилась, что это женщина, и невольно присмотрелась к ней внимательнее.
— В последние дни именно Пути-госпожа обсуждала всё с нами, — тихо напомнила Юймо.
— Принцесса и госпожа Тао — дамы из знатного дома, — пояснил Вэй Чжунпин. — Если Тао будет часто покидать дворец и встречаться с мужчинами, могут возникнуть сплетни. Поэтому я и решил прислать её.
— Благодарю за заботу, — сказала Яо Нянь.
Представления закончились, и все уселись за стол.
Благодаря усилиям Юймо и Пути, их дело уже было готово к запуску.
Лавка вееров рядом с Синцзиньфан, хоть и тесная, но удачно расположенная, осталась прежней — там по-прежнему жила семья дяди Лу.
Кроме того, Пути отлично разбиралась в выборе мест. Вместе с Юймо она объездила каждый уголок столицы и выбрала тихий особняк — тот самый, в котором они сейчас находились, — в качестве главного цеха.
Также вокруг нескольких мелких тканевых лавок, поставлявших товары Синцзиньфану, были расставлены наблюдатели. Там оставили людей от семьи Вэй, чтобы собирать доказательства того, что Синцзиньфан поставляет некачественный товар. Как только появятся улики, все сразу же отступят в главный цех.
За пределами столицы уже были подготовлены пять городов, где работал Синцзиньфан.
Конкретные методы и техники расследования должны были разработать Яо Нянь, Юймо и дядя Лу, чтобы выработать чёткий и повторяемый план для исполнителей от семьи Вэй.
Они планировали за полгода охватить весь Север, а затем начать принимать заказы от других торговцев на подобные расследования.
Ещё одно важное условие: кроме Пути, никто из семьи Вэй не должен знать настоящую личность их работодателя — то есть Яо Нянь.
Обе стороны согласились, и договор был подписан.
— Брат мой недавно скончался, — добавил Вэй Чжунпин. — Дела в семье я ещё не полностью принял, поэтому не смогу часто приезжать в столицу. Пути очень сообразительна и обладает хорошим чутьём. Если не удастся связаться со мной вовремя, она полностью уполномочена принимать решения от моего имени.
Пути слегка смутилась и опустила голову:
— Второй господин слишком хвалит меня…
— Это не похвала. Если возникнет экстренная ситуация, ты обязана принять правильное решение. Поняла? — тон Вэй Чжунпина оставался спокойным, но Пути ещё ниже склонила голову.
Яо Нянь кивнула:
— Разумное замечание. Лучше сразу всё прояснить. Тогда и я заявляю: Тао вправе принимать решения от моего имени.
Семья Вэй предоставляла деньги, Яо Нянь — план. По логике, Вэй Чжунпину не следовало вмешиваться в детали — ему достаточно было ждать результатов и прибыли. А вот Яо Нянь должна была принимать ключевые решения.
— Тогда всё решено, — поднялся Вэй Чжунпин. — Мне пора ехать в Цзичжоу.
— Старший брат Вэй, подождите! — тоже вскочила Яо Нянь. Она не ожидала, что он уйдёт, даже не обменявшись лишним словом. У неё ведь ещё важное дело!
— Да? — Вэй Чжунпин обернулся с недоумением.
Пути мгновенно вышла, оставив их наедине. Яо Нянь подбирала слова и наконец сказала:
— В прошлый раз вы… упомянули, что у меня нет даже одного му чайной плантации, поэтому я не могу участвовать в ваших крупных торгах со страной Дунсан…
— Я не упрекал вас, — улыбнулся Вэй Чжунпин. — У вас теперь есть?
— У меня нет. Но у моего супруга есть.
Автор говорит:
Благодарю «Чэньин Цзянь» за энциклопедические знания о цветах!
Благодарю HENNIE и P71 за питательный раствор! Люблю вас!
— О? — Вэй Чжунпин приподнял бровь, явно заинтересовавшись. — Но разве вы не хотели скрывать от дворца Канского князя свои торговые дела?
— Свои дела — да. А это — просто вопрос к вам. Если вы заинтересованы, пусть ваш разговор ведёт уже мой супруг.
Вэй Чжунпин не удивился. В конце концов, глупо отказываться от выгоды.
— Хорошо. Если качество чая вашего супруга соответствует требованиям, я даже готов пойти на уступки.
Яо Нянь вновь поразилась: неужели этот богач так легко ведёт дела? Неужели из-за неё?
— Сейчас я занят, — прервал её мечты Вэй Чжунпин. — Скоро уезжаю в Цзичжоу и вернусь в столицу лишь через месяц. Мы с вами — старые знакомые, но теперь ещё и партнёры. Пусть за этот месяц вы докажете свою компетентность. Я посмотрю на результаты и решу, стоит ли мне доверять человека, которого вы порекомендуете.
— Хм… справедливо, — смутилась Яо Нянь. Оказывается, её тоже ждёт испытание. — Месяц… поняла. Счастливого пути, старший брат Вэй.
http://bllate.org/book/2868/316001
Готово:
