Вэй Чжунпин продолжил:
— Ты близка семье Ли, так что неудивительно, что можешь продать такие сведения за хорошую цену. Но если хочешь превратить это в долгосрочное дело, научись собирать информацию о тех купцах, с которыми у тебя нет никакой связи.
Она подняла голову — и сразу поняла, к чему он клонит. Вэй Чжунпин полагал, будто она получает сведения, подслушивая чужие разговоры, хотя на самом деле методы, которыми она выведывала информацию о Синцзиньфане, ничем не отличались от тех, что использовала при расследовании других торговых домов. Его совет был прост: чтобы по-настоящему заработать, ей нужно расширить круг своих изысканий.
— Если однажды ты всё же займёшься таким делом, — улыбнулся Вэй Чжунпин, — я непременно стану твоим верным клиентом.
Так вот о чём он! — мысленно фыркнула Яо Нянь. — Раз речь идёт лишь о бизнесе, то и церемониться с ним не стоит.
— У ещё не начавшегося дела уже есть покупатель, да ещё и из самого знаменитого рода Вэй! Звучит очень надёжно, — слащаво сказала она. — Кстати, у меня есть черновик записей о Синцзиньфане. Старший брат Вэй, не мог бы ты взглянуть и подсказать, как его улучшить?
— Можно, — ответил Вэй Чжунпин, но улыбка тут же исчезла с его лица. Под золотистыми лучами заката он выглядел особенно благородно и сурово.
— Однако мои советы тоже стоят денег.
Авторская заметка:
Где ещё найдёшь такого второстепенного героя, который, получив шанс побыть наедине с героиней, вместо признаний говорит только о делах?!
Автор уже готова основать «Азиатскую ассоциацию по защите Вэй Сыцуня»!
…Ну что ж, сегодняшний день тревог и ожиданий наконец позади. Отныне я постараюсь выкладываться ежедневно до девяти вечера! Если вдруг задержусь — знайте: либо грибок задержали на работе, либо ушёл ужинать в любимое место.
Кстати, не переживайте: завтра Ночная Закуска непременно нагонит героиню — он никуда не пропадёт!
Даже на медленной лодке дорога заняла всего четыре дня, и они уже вернулись на север.
Проводив Яо Нянь до восточной пристани у деревни Яо, Вэй Чжунпин не спешил сходить на берег.
— Передай от меня привет твоей матушке и не зацикливайся слишком на одном, — напутствовал он.
Яо Нянь поклонилась:
— Спасибо. Не волнуйся.
Вэй Чжунпин кивнул:
— Кроме того, как только у тебя появится план по тому делу, о котором мы говорили, смело обращайся ко мне.
— Об этом и говорить нечего, — решительно ответила Яо Нянь. — Я непременно свяжусь с тобой.
Ведь на борту они действительно обсуждали одно важное дело.
— Тогда я пошёл. До встречи, — Вэй Чжунпин легко взмахнул рукавом, и лодка вновь тронулась, разворачиваясь обратно.
Яо Нянь смотрела, как корабли постепенно превращаются в крошечную чёрную точку на реке, пока Юймо не нарушила молчание:
— Господин Вэй ведь говорил, что едет в столицу по пути. Почему же он сразу развернулся?
Яо Нянь уже шла в сторону дома и лишь вздохнула:
— Видимо, передумал.
Юймо с лукавинкой заметила:
— Неужели глава столь богатого рода может быть настолько непостоянным и менять решения каждую минуту?
— Почему ты так плохо к нему относишься? — нахмурилась Яо Нянь. — Не суди предвзято. В будущем мне ещё предстоит вести с ним дела.
Юймо не знала, из-за чего Яо Нянь и Сяо Е поссорились так сильно, поэтому послушно замолчала. Но она доверяла суждениям Яо Нянь и потому уважала её выбор.
В отличие от предыдущего триумфального возвращения, на этот раз принцесса Канского княжества вернулась домой в полном унынии.
Не только у Яо Нянь не было настроения возвращаться, но и мать, увидев дочь с её чемоданами и сумками, тяжело вздохнула.
Всего несколько дней назад её дочь была цветущей, величественной принцессой, а теперь — с опухшими глазами и убитым видом, словно несчастная сирота.
— Что случилось? Разве ты не собиралась провести несколько месяцев в Янчжоу? Почему так быстро вернулась? — мать поспешила усадить Яо Нянь, а Юймо тем временем занялась распаковкой багажа.
Яо Нянь села, но молчала. Долгая дорога измотала её, да и душевное состояние было настолько подавленным, что у неё даже сил не осталось сочинять матери лживые объяснения.
— Вы что, поссорились с князем? — увидев, что дочь всё ещё погружена в свои мысли, мать решила, что угадала, и вздохнула: — Расскажи мне, что произошло?
— Мама… не спрашивай, — глухо прошептала Яо Нянь, положив голову на стол. — Вообще не стоило нам вступать в этот брак.
— Если это просто слова сгоряча после ссоры, то ладно, — обеспокоенно сказала мать, но ещё не теряла надежды: ведь молодожёнам часто бывает трудно сойтись.
— Это не слова сгоряча, а правда, — Яо Нянь посмотрела на мать серьёзно. — Мама, я найду способ прокормить нас обеих. Давай забудем об этом брачном договоре и надоедливых родственниках. Найдём тихое место и начнём новую жизнь, хорошо?
— Глупышка, разве всё так просто? Ты — настоящая принцесса. Куда ты денешься?
Мать погладила её по волосам:
— В прошлый раз мне показалось, что князь человек добрый и относится к тебе хорошо. Послушай меня: как только он приедет за тобой, вернись с ним.
— Мама! Он не приедет за мной, — возразила Яо Нянь. — В тот день я убежала из таверны, а он даже не попытался меня догнать. Неужели теперь вдруг очнётся и приедет?
Мать лишь покачала головой:
— Даже если и решим переехать, это не делается за один день. Раз уж вернулась, сначала переоденься и поешь.
— Я не голодна, устала. Пойду посплю, — пробормотала Яо Нянь и, не дожидаясь ответа, побежала в свою комнату. Она даже выгнала Юймо и заперлась изнутри. Сняв нарядную одежду, она надела простое домашнее платье из грубой ткани, распустила волосы и рухнула на кровать, которую Юймо только что привела в порядок.
Сон, однако, не задержался надолго. Лето уже клонилось к осени — самое время для сбора урожая, и деревенские жители шумели на улице, болтали и работали.
— Слышали? Дочь старшего Яо сегодня вернулась домой в плачевном виде. Наверное, её изгнали из дворца!
— Ццц, эта девчонка и не выглядела как настоящая принцесса.
— У кого нет судьбы — тому и не стать фениксом, даже если взлетит на самую высокую ветку. Только больнее упадёт!
«Да заткнитесь вы наконец!» — мысленно закричала Яо Нянь.
Она встала, нашла в шкафу старое, но ещё приличное платье, которое носила до замужества, и переоделась, сняв дорогое, но купленное в спешке нарядное одеяние. Потом просто провела рукой по волосам и завязала их лентой, не надевая ни одной заколки.
Взглянув в не слишком гладкое медное зеркало, она увидела, что весенне-голубое льняное платье, конечно, не сравнить с шелковыми нарядами, но удивительно идёт ей. Затянув пояс потуже, она вновь стала похожа на ту энергичную деревенскую девушку, а не на принцессу. Столько дней притворяться гордым петухом в ярких одеждах было невыносимо утомительно. Видимо, лучше уж быть скромной воробушкой в родной деревне.
Мать, услышав шорох в комнате, громко позвала:
— Нянь! Раз уж свободна, сходи на задний двор и нарви немного портулака. Сегодня вечером сварим суп!
— Почему не послать Тао? — проворчала Яо Нянь.
Мать лишь улыбнулась её недовольству — она просто хотела, чтобы дочь немного отвлеклась и проветрила голову.
— Иди, не спорь. Тао поможет мне разжечь печь.
Яо Нянь безнадёжно махнула рукой, вышла на улицу, зачерпнула из кадки полчерпака колодезной воды и напилась вдоволь. Потом подняла косу, прислонённую к стене, и направилась к полям.
Солнце клонилось к закату, и она прикрывала глаза рукой от ярких лучей. По пути многие односельчане смотрели на неё и шептались за спиной.
Яо Нянь взмахнула косой — и шёпот тут же стих.
Удовлетворённо улыбнувшись, она больше не теряла времени и начала искать портулак на диком поле у подножия холма.
В это время года портулак особенно сочен и вкусен, да и растёт повсюду — почти в каждом доме его собирали для еды.
Несколько женщин и детей уже резали его неподалёку, весело болтая. Яо Нянь же молча работала: наклонялась, хватала пучок и одним движением срезала его — быстро и чётко.
Через некоторое время под палящим солнцем её покрыла лёгкая испарина, и ноги с руками начали ныть. Она выпрямилась, чтобы передохнуть.
И в этот самый момент увидела человека, совершенно не вписывающегося в пейзаж.
Сяо Е тоже заметил её — «юную девушку», трудящуюся в лучах заката. Он всё так же был спокоен и улыбчив, и, подобрав полы роскошного халата, вошёл в заросшее поле так, будто ступал не по дикой траве, а по залу Небесного дворца.
Яо Нянь даже не удостоила его взглядом и снова нагнулась за портулаком.
Сяо Е присел на корточки рядом с растениями и стал снизу смотреть на неё.
Яо Нянь подняла косу и сердито бросила:
— Осторожнее, а то срежу тебя вместе с травой!
Сяо Е лишь улыбнулся:
— Что поделать? Ты не обращаешь на меня внимания, а мне нужно кое-что важное сказать. Приходится так.
Яо Нянь тоже улыбнулась ему — фальшиво и холодно — и направилась резать портулак в другом месте.
— Раз так, — не смутился Сяо Е, — тогда я просто скажу вслух.
На гребне насыпи сидел благородный господин — зрелище редкое для деревни. Вскоре вокруг него собралась толпа зевак.
Яо Нянь холодно бросила:
— Говори что хочешь. Лицо-то всё равно не моё теряешь.
— Хорошо, — Сяо Е прочистил горло и начал своё «вдохновенное выступление»: — В ту ночь ты спросила меня, каково это — быть вынужденным жениться на женщине, которая тебе совершенно не подходит…
Едва он произнёс дюжину слов, Яо Нянь уже не выдержала:
— Замолчи!
Сяо Е легко встал и отряхнул пыль с одежды.
— Подбери траву, — приказала Яо Нянь, указывая на кучку портулака у его ног.
Сяо Е поморщился, но всё же позволил душистым листьям прикоснуться к своему шёлковому халату.
Яо Нянь пошла в сторону, противоположную деревне — портулак рос повсюду.
Когда они отошли достаточно далеко от любопытных глаз, она остановилась у большого баньяна.
Считая срезанные пучки, она холодно спросила:
— Значит, в ту ночь ты всё слышал, но притворялся спящим и не отвечал?
Руки Сяо Е были заняты травой, поэтому он ответил только ртом:
— Вопрос, который ты задала, изначально был построен на ошибке, поэтому и сам вопрос несостоятелен.
— Ничего себе! — Яо Нянь фыркнула. — Не зря же ты учился в Хунвэньгуане, раз даже к формулировке вопросов подходишь так строго.
— Благодарю за комплимент, — невозмутимо продолжил Сяо Е. — Есть вещи, которые я не успел сказать тебе даже в прошлой жизни. Сейчас, может, и не самое подходящее время, но ты должна это знать.
— Что именно?
— Что я женился на Яо Нянь потому, что она мне нравится.
Тело Яо Нянь напряглось. Она выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза:
— Князь, не ударилась ли ты головой ослиной, когда входил в деревню?
Сяо Е опустил траву и серьёзно сказал:
— Я говорю правду.
Яо Нянь постучала себя по спине:
— Мне тяжело, надо ещё траву резать. Не хочу слушать.
Сяо Е молча смотрел на неё несколько мгновений, потом вздохнул, взял косу из её рук и, скопировав её движения, начал резать портулак.
— Я…
— Постарайся получше, — перебила она. — Не режь слишком старые листья и те, что прогрызены червями.
Увидев обиженный взгляд Сяо Е, она кашлянула:
— Продолжай.
— В прошлой жизни, в канун Нового года, во время пиршества во дворце император и несколько наложниц в шутку упомянули о давно заключённом брачном договоре между домом Канского князя и Лугона, чтобы подразнить меня. Я тогда впервые услышал об этом. Несколько старших братьев подстрекали меня, и я тайком от матушки приехал сюда, чтобы взглянуть на свою невесту.
Яо Нянь тут же разозлилась и пнула его ногой:
— Какую чушь ты несёшь! В этой деревне почти все незамужние девушки — потомки Лугона!
Князь, получивший пинок, всё же постарался выглядеть трогательно и мечтательно:
— Я не знал, какая из них моя невеста, но едва ступил сюда — и сразу увидел одну девушку.
Яо Нянь скрестила руки на груди и с подозрением уставилась на Сяо Е.
— Неужели ты уставился на ту глупышку у входа в деревню, что у всех слюни пускает?
— Нет! — возмутился Сяо Е и чуть не швырнул в неё листом портулака.
http://bllate.org/book/2868/315993
Готово:
