Сдержись. Помни: ты пришёл умолять о прощении.
Сяо Е трижды повторил эти слова про себя — и лицо его вновь озарила привычная мягкая улыбка. Не обращая внимания на помехи, он продолжил:
— Был ранний весенний день, ещё прохладный. В поле оставались лишь два-три крестьянина, убирали что-то перед возвращением домой. А вдали я заметил девушку в лёгкой одежонке — одна, надувшись от обиды, сеяла семена. Она была хрупкой, почти воздушной, но работала ловко и быстро. Щёки и руки её покраснели от холода, а брови и глаза — будто выписанные тонкой кистью, отчего сердце радостно замирало при виде неё. Сеяла несколько зёрен — и роняла несколько слёз, но всё равно крепко сжимала губы и не прекращала работу.
Она хорошо помнила: на Новый год нужны были деньги, а к началу года даже приличного хлопкового халата у неё уже не осталось — всё пришлось заложить. Приходилось работать в одной лишь тонкой одежде. Одной — медленно, а не работать — значит пропустить срок посева. Те дни были особенно тяжёлыми, и даже привыкшая к лишениям она не могла сдержать слёз.
— Странно, конечно, — продолжал Сяо Е, — я думал, будто не придал ей значения… Просто решил ещё немного побродить поблизости. Но когда вернулся, её уже не было. И в груди воцарилась пустота, будто чего-то важного лишился.
«Все умеют рассказывать сказки», — подумала она, отвернулась и упрямо отказалась смотреть на него, снова перебивая:
— Хватит резать, уже достаточно.
После этого Яо Нянь взяла серп и пошла вперёд, а Сяо Е, прижимая к груди охапку дикорастущих трав, источающих свежий аромат земли, шёл следом. По дороге домой на них снова уставились местные жители, которые ещё недавно шептались и насмехались, а теперь изумлённо раскрыли рты.
«Поразительно! Яо Нянь заставила самого князя копать дикие травы!»
Когда они дошли до дома, она заглянула внутрь — ни матери, ни Юймо не было.
— Странно, где они?
— Я послал Минь Юэ отвезти их в город погулять, — ответил Сяо Е.
Яо Нянь вспыхнула от гнева:
— Кто тебе разрешил так поступать?! Без них кто будет есть всю эту зелень? Немедленно верни их обратно!
Сяо Е только вздохнул, поставил травы на землю и подал знак Минь Хуаню, стоявшему в отдалении, чтобы тот побыстрее отправился за ними.
Яо Нянь наконец смягчилась, положила серп и взяла деревянное ведро, направляясь к колодцу в центре деревни.
«Носить воду — это физический труд, лучше уж самой».
Сяо Е взглянул на свои широкие рукава, уже пропитанные земляным запахом, и просто снял верхнюю одежду.
Забрав у Яо Нянь ведро, он довольно неуклюже принялся за черпание воды. Когда наконец получил одобрительный кивок от неё, он поднял ведро и пошёл обратно.
Используя момент, он продолжил:
— Через месяц послы Сюаньцяна прибыли в столицу, и в городе поползли слухи, будто Император собирается выбрать одного из царственных принцев для брака с иноземной принцессой. И тут я, словно одержимый, вскочил на коня и помчался прямиком в деревню Яо. Нашёл старосту рода Яо и спросил, чья дочь живёт в доме в конце дороги. Узнав, что она — прямая потомственная наследница Лугоны, я позволил слухам о том, что именно меня Император прочит в женихи, распространиться по столице. А дальше… ты уже знаешь, что случилось дальше.
Закончив рассказ, Сяо Е кашлянул — ему было неловко признаваться в этом вслух.
Яо Нянь остановилась и нахмурилась, глядя на него с недоверием.
Сяо Е донёс ведро до двери и уже чувствовал, как ноют руки от усталости. Взглянув на выражение её лица, он понял: надежда тает.
— Не веришь? Пойдём со мной.
Не дав ей опомниться, он схватил её за запястье и решительно повёл куда-то, торопливо постучав в дверь. Изнутри тут же отозвались.
Дядюшка Яо, увидев на пороге свою племянницу и её золотого, как с неба свалившегося, князя-мужа, чуть не выронил свои вставные зубы.
— Прошу, заходите…
— Не нужно, дядюшка, — с почтением сказал Сяо Е. — Простите за дерзость, но я лишь хочу, чтобы вы подтвердили один факт. Просто скажите правду — и этого будет достаточно.
Дядюшка почувствовал напряжение между ними и кивнул:
— Говорите, Ваше Высочество.
— Скажите, помните ли вы, когда в последний раз видели меня?
— А?
Старик внимательно всмотрелся в лицо Сяо Е. Это был первый раз, когда тот явился к нему в образе князя Кана, но вопрос подразумевал, что они встречались и раньше.
Наконец он воскликнул:
— Ах да! Вспомнил! Это было как раз после Личуня, не так ли? Ваше Высочество тогда заходили в мой дом?
— Именно. А помните, о чём я вас тогда спрашивал?
Старик рассмеялся:
— Вы интересовались, чей дом стоит в конце деревни, у дороги, с одной лишь черепичной крышей.
Яо Нянь задумчиво посмотрела на Сяо Е, но сказала дядюшке:
— Тогда не будем вас больше беспокоить.
Снова она шла впереди, а Сяо Е — следом.
— Теперь веришь? — с облегчением спросил он. — Нянь, я хочу, чтобы ты поняла: ты — не та, кого я вынужденно взял в жёны. Поэтому я никогда не стану тебя унижать…
Он не договорил: Яо Нянь внезапно бросилась на него и повалила прямо в только что взрыхлённую, влажную землю, где он совершенно не ожидал нападения и остался без охраны.
— Верю! — закричала она, вытирая ему грязь с груди. — Значит, получается, что в прошлой жизни я умерла такой ужасной смертью именно из-за твоих тайных манипуляций? Ты сам всё устроил, чтобы я вышла за тебя замуж?!
Сяо Е, чей характер славился терпением, лишь улыбнулся и чётко, по слогам, пояснил:
— Позволь уточнить, Нянь. Я действительно подл и коварен… и сейчас не собираюсь тебя отпускать.
— Бесстыдник!
— Вставай? На нас уже смотрят.
……
Несмотря на то что история была рассказано, Сяо Е всё ещё слышал, как она кричит: «Не ходи за мной!» — но его упорство привело их прямо к дому Яо.
Мать Яо и Юймо уже были возвращены в точности, как и уехали, и сейчас чистили зелень, готовясь к готовке.
— Ваше Высочество, госпожа… — Юймо с отвращением посмотрела на их вид и нахмурилась. — Вы что, дрались в грязи?
Ну а что ещё можно было подумать?
Именно так и было!
— Ну что ж, возвращайтесь, — сказала мать Яо, заметив, что они вернулись вместе, хоть и в таком плачевном состоянии. — Детка, не упрямься больше.
— Благодарю за гостеприимство, матушка, — учтиво ответил Сяо Е, несмотря на грязь с ног до головы. — Но, боюсь, мне придётся просить не только ужин, но и ночлег.
— Конечно, конечно! — заторопилась мать Яо. — Вам, Ваше Высочество, придётся ночевать в комнате Нянь. А госпожа Тао поселится со мной.
Юймо тихо ответила:
— Нет проблем.
Яо Нянь крепко сжала губы. За две жизни она наконец-то всё поняла: Сяо Е — тот самый человек, что снаружи вежлив, мил и обаятелен, а внутри — хитёр и готов на любые подлости!
— Я не голодна! Не буду есть! — топнув ногой, она вбежала в свою комнату и захлопнула дверь, крикнув на прощание: — Тао! Нагрей воды! Хочу искупаться!
К счастью, у дома стояла дополнительная глиняная печка, так что можно было греть воду, не мешая готовке.
Пока за столом царило мирное застолье, Яо Нянь наконец-то смогла злобно погрузиться в ванну.
Греть воду в деревне — дело хлопотное, и жаль было тратить целую чистую ванну только на мытьё волос, испачканных землёй. Поэтому она сначала сняла несчастную одежду, затем намочила полотенце и тщательно удалила грязь с волос, прежде чем начать мыться целиком.
Она не спешила. Едва она дошла до половины, как услышала, что за столом уже убирают посуду, а мать говорит:
— Ваше Высочество, пройдёмте со мной. Мне нужно кое-что вам сказать.
Яо Нянь напряглась, пытаясь подслушать, но ничего не разобрала. Она погрузила голову под воду и с досадой подумала: «Неужели мама сейчас униженно просит его за меня? Если так — мне будет очень тяжело это пережить».
Вскоре трое снова заговорили в главной комнате. Но даже когда она закончила одеваться, Сяо Е так и не появился.
Только когда она завязывала последнюю ленту, он, словно по расписанию, постучал в дверь.
Она не ответила, и он вошёл.
Перед ней стоял Сяо Е, всё ещё источающий аромат земли.
— Тебе… лучше вымыться, — сказала она, явно не собираясь греть для него новую воду. — Можешь использовать мою.
Сяо Е, заметив, что она собирается уйти, спросил:
— Куда ты?
— На улицу, подышать.
— На улице уже темно, там никого нет.
— А как же иначе дышать ночным воздухом?
— Тебе не нужно уходить. Я не против, чтобы ты осталась.
— А вот мне кажется, что Нянь нужно уйти!
……
Сяо Е вымылся быстро. Пока он лежал у окна и звал Яо Нянь, которая сидела снаружи и смотрела на звёзды, вода из ванны уже отправилась обратно в землю. Только после этого Яо Нянь вернулась в комнату.
Крошечная комната, в которой одной девушке ещё можно было уместиться, стала тесной для двоих. Сяо Е сидел на узкой кирпичной кровати шириной в полтора человека, а Яо Нянь остановилась у двери, не заходя глубже.
— Продолжим, — сказал он.
— Продолжим что?
— Мы ещё не договорились, верно? — вздохнул он и пристально посмотрел ей в глаза, стараясь убедить. — Я только что ответил на один твой вопрос. Но ты можешь задать мне ещё много других — и я честно отвечу на все.
Яо Нянь приподняла бровь:
— Например?
Он моргнул, но взгляд остался серьёзным:
— Например, о прошлой жизни. Или о нынешней. О чём угодно.
— Раз уж тебе так хочется выговориться, я, пожалуй, спрошу кое-что. Но…
— Но что? — с напряжением спросил он.
— Ты не мог бы сначала надеть рубашку?
Автор примечает:
Говорят, в прошлой главе я удачно оборвал повествование. После этой главы вы, наверное, решите, что здесь обрыв ещё лучше?
Хм… на самом деле в следующей главе обрыв будет ещё эффектнее…
Клянусь небом — всё это три прекрасные случайности!!! (Плачет от смеха…)
— Ты не мог бы сначала надеть рубашку?
Сяо Е почувствовал себя обиженным.
Он же не был голым! На нём были штаны. Просто вся одежда была настолько грязной, что при ударе от неё отлетало по два цзиня пыли. А вещи с корабля ещё не успели привезти — отсюда и неловкость.
— Разве так нельзя разговаривать? — спросил он в ответ.
Яо Нянь бросила на него быстрый взгляд. Тело, только что вымытое горячей водой, было крепким и слегка смуглым, а в свете маленького фонаря, казалось, ещё и парилось. Смотреть было неловко.
Но ведь они уже дважды были мужем и женой! Если сейчас стесняться — это будет слишком притворно.
«Пусть стыдится он!» — убеждала она себя и спокойно села на край кровати.
— Почему в прошлой жизни ваш дворец конфисковали? — спросила она.
Сяо Е стал серьёзным:
— Потому что семья Ли вступила в сговор с третьим принцем, замышлявшим мятеж. А дворец Канского князя был связан с семьёй Ли брачными узами и тесными интересами, поэтому…
— Брачными узами?! — нахмурилась Яо Нянь и ударила его три раза. — Ты же говорил, что не брал новой жены!
Сяо Е поспешно защищался:
— Я имел в виду моих родителей!
— Третий принц… поднимет мятеж… И семья Ли его поддержит… Об этом я не знала — ведь я уже умерла.
— А кого в итоге казнили? Яо Тинь среди них не было?
Если Яо Тинь казнили, ей стало бы легче на душе.
— Нет… Она не была из семьи Ли и не состояла при дворце, так что…
Увидев её разочарование, Сяо Е тихо добавил:
— Когда я умирал… это было ужасно…
— А мне разве было легче? — бросила она, взглянув на него с укором, и вздохнула.
Выходит, в прошлой жизни они оба были настоящими неудачниками! Принц и принцесса — и оба погибли столь жалкой смертью. Наверное, такого в империи Дуаньци ещё не бывало.
Яо Нянь спросила:
— А тебе рассказали, как я умерла?
— …Ты изменила мне с Ли Цянем. Когда правда всплыла, ты покончила с собой, — ответил Сяо Е, видя её уныние, и поспешил добавить: — Но я до самой смерти не поверил ни единому слову.
— Правда? — приподняла она бровь.
Сяо Е перешёл через стол и взял её руку:
— Конечно. Моя Нянь всегда была робкой — как она могла совершить такое? Сразу после того, как появились подозрения, я начал тайно расследовать семью Ли. Иначе в этой жизни всё шло бы не так гладко.
http://bllate.org/book/2868/315994
Готово:
