Яо Нянь и Юймо переглянулись: выходит, должность Минь Хуаня — не такая уж лёгкая.
Прошло совсем немного времени, и Минь Хуань вернулся:
— Вокруг одни пустоши да заброшенные хижины, лишь храм Богини Небес уцелел почти в полной сохранности.
Сяо Е, выслушав доклад, повернулся к Яо Нянь:
— Всю ночь трястись на этой лодке — удовольствие сомнительное. Может, переждём дождь на берегу?
Яо Нянь кивнула, думая про себя: «Раз уж решение уже принято, зачем спрашивать меня?»
Сяо Е тоже кивнул, притянул её к себе и накрыл своим плащом:
— Тогда пойдём.
Юймо, увидев это, молча отступила. Дело с одеждой было сделано, и она решила, что лучше держаться рядом с Минь Юэ.
Выйдя из укрытия каюты, Яо Нянь поняла, что за бортом бушует настоящая стихия: почти полная темнота, ничего не разглядеть.
В такую погоду зонтик бесполезен. К счастью, над головой её прикрывал край плаща Сяо Е. Вся компания последовала за знающим дорогу Минь Хуанем к храму Богини Небес у реки.
Спустившись с палубы и пройдя примерно тысячу шагов, они наконец перестали чувствовать, как дождь хлещет по лицу. Все вошли в храм и принялись стряхивать с себя воду.
Яо Нянь подняла ещё сухой рукав и вытерла капли дождя с лица, одновременно глядя на Сяо Е.
Его волосы промокли насквозь, несколько мокрых прядей прилипли к скулам и стекали вниз. Вода струилась по лбу, собиралась на ресницах, а затем медленно катилась по лицу, скользя по кадыку и исчезая в промокшей одежде.
Сяо Е осматривал окрестности и не замечал, что за ним кто-то наблюдает с таким пристальным интересом.
Этот причал давно заброшен, и, очевидно, храм Богини Небес уже давно не видел ни одного благовонного дымка. Однако внутри, несмотря на слой пыли, было просторно и надёжно построено. Здесь вполне можно переночевать.
— За статуей тише и ветер не задувает, — сказала служанка. — Я немного прибралась там. Ваше Высочество и принцесса могут отдохнуть сзади.
За статуей нашлось укрытое от ветра место. На полу уже лежало стёганое одеяло. Сяо Е поставил зажжённую свечу у стены и усадил Яо Нянь рядом с собой.
Звуки дождя и ветра немного стихли. Сяо Е снял промокший верхний халат и сел рядом с ней.
Яо Нянь всё ещё находилась в оцепенении. Впервые покинув принцесский дворец вместе с Сяо Е, она столкнулась с такой опасностью. А ведь в прошлой жизни он часто выезжал из дворца — значит, ему постоянно приходилось сталкиваться с подобными испытаниями? Она-то думала, что он просто развлекается, окружённый толпой слуг.
— О чём задумалась? — тихо спросил Сяо Е, наклоняясь к её уху. — Мы ведь уже на земле...
Яо Нянь толкнула его и нахмурилась:
— Ты о чём? Вокруг же люди!
Сяо Е тихо рассмеялся, вдруг приблизился и, словно совершая налёт, прижался к её губам, не собираясь отпускать.
Она покраснела от злости и стыда, но не могла вырваться или вскрикнуть — ведь вокруг были слуги из принцесского дворца! Если они услышат, как же она, принцесса, сохранит лицо?
— Сс... — Сяо Е резко отпрянул: его руку больно ущипнули. — Так жестоко? Мне придётся звать стражу на помощь!
Яо Нянь не ответила, сердито схватила край его нижней рубашки и вытерла губы, будто её укусил пёс.
— Я устала. Спать ложусь, — сказала она и, устроившись на стёганом одеяле, закрыла глаза.
Сяо Е ничего не оставалось, кроме как лечь рядом и мягко произнёс:
— Спи. Мы всю ночь мотались, а завтра снова в путь. Отдохни как следует.
Фу, эти слова и ребёнку понятны — зачем повторять? Хотя внешне она делала вид, что не слышит, внутри у неё разливалось тёплое чувство.
Звуки дождя постепенно стихали, превратившись в успокаивающий ритм. А ещё за спиной был источник тепла, согревавший её. Наконец она начала клевать носом...
Когда она снова услышала голоса, за храмом уже шумели люди.
— А? — Она открыла глаза и обнаружила, что Сяо Е рядом нет. С недоумением сев, она увидела на задней стене лишь тень статуи Богини Небес и яркий оранжевый отсвет — значит, дождь прекратился, и на улице светит солнце.
Разговоры и смех с передней части храма чётко доносились и сюда. Она нахмурилась: с кем это Сяо Е разговаривает?
Рядом лежал чистый наряд — наверное, его принесли с лодки. Накинув верхнюю одежду, она вспомнила прошлую ночь...
Наверное, на луну повлияли приливы, а на людей — луна. Иначе почему она, не пив ни капли, совершила такую безумную глупость — залезла в постель к Сяо Е? Хотя, впрочем, ничего особенного и не случилось.
— Принцесса, вы проснулись? — Юймо подошла сзади и, увидев, что та уже одевается, помогла ей завязать пояс.
— Кто там снаружи? — спросила Яо Нянь, вытаскивая длинные волосы из-под одежды.
— Перед рассветом несколько человек, вынужденных бурей покинуть свои суда, тоже укрылись в этом храме, — ответила Юймо.
Случайные незнакомцы, а Сяо Е уже с ними заодно? Её любопытство разгорелось. Она быстро привела себя в порядок, расчесала волосы и выглянула из-за статуи.
Минь Хуаня и других слуг уже не было в храме. Лишь Сяо Е разговаривал с одним человеком. После дождя небо горело ярким огнём, и золотисто-оранжевый утренний свет озарял обоих: один — с резкими, мужественными чертами лица, другой — с мягким, спокойным выражением. Оба сияли необычайно.
Брови Яо Нянь, нахмуренные от любопытства, на миг разгладились, но тут же снова сошлись.
— Старший брат Вэй?
На этот возглас оба мужчины одновременно обернулись.
Ранее, в разговоре, он уже слышал от князя Каня, что тот путешествует с женой, поэтому появление Яо Нянь его не удивило. Он лишь кивнул и изменил обращение:
— Принцесса.
Сяо Е смотрел с недоумением и вопросом — точно так же, как и она сама: «Как вы знакомы?»
Яо Нянь осознала, что сболтнула лишнего, и поспешила сделать реверанс:
— Ваше Высочество, вы... как познакомились?
Сяо Е спокойно ответил:
— А, господин Вэй, как и мы, оказался здесь из-за бури. Принцесса, а вы откуда знаете господина Вэя?
— Почему это я должна первой отвечать? — Яо Нянь улыбнулась и спросила в ответ: — Ваше Высочество, а вы как познакомились с господином Вэем?
...
Вэй Чжунпин слегка кашлянул:
— Раз вы, Ваше Высочество, сказали, что не торопитесь возвращаться на судно и хотите немного отдохнуть здесь, а моё судно тоже нуждается в ремонте, не отправиться ли нам в город и продолжить разговор в более удобном месте?
Повозка медленно катилась по раскисшей дороге. Яо Нянь и Сяо Е ехали вместе. Возможно, ясная погода после дождя освежила настроение — в карете царила не слишком напряжённая атмосфера.
Оба понимали, что другой чего-то недоговаривает, и ждали, кто заговорит первым.
В итоге первой нарушила молчание Яо Нянь:
— Старший брат Вэй сейчас совсем не такой, каким я его помню.
— В каком смысле? — улыбнулся Сяо Е. — Разве твой знакомый — не Вэй Чжунпин, второй сын знаменитой семьи Вэй из Янчжоу, будущий глава рода?
Яо Нянь ахнула, прикрыв рот ладонью:
— Повтори-ка... Кто он?
Она догадывалась, что Вэй Чжунпин из Янчжоу может быть из семьи Вэй, но никогда не думала, что он — наследник всего рода!
Сяо Е закинул руки за голову и вздохнул:
— Ты всё услышала.
Яо Нянь глубоко вдохнула, пытаясь принять эту новость, и сказала:
— Я всегда думала, что господин Вэй... просто странствующий торговец, который часто проезжал через нашу деревню Яо. Поэтому я и узнала его.
— А, понятно, — равнодушно отозвался Сяо Е.
— Странно, — Яо Нянь вдруг приблизила лицо к нему и нахмурилась. — В прошлый раз ты ездил в Лоян по делам, верно? Как же ты тогда познакомился с господином Вэем?
Сяо Е с улыбкой смотрел на неё, не выдавая ничего.
«Конечно, мы познакомились в прошлой жизни, глупышка».
— Семья Вэй известна на всю Поднебесную, — ответил он. — А моя матушка — из рода Ли. Даже если я раньше не встречал второго сына семьи Вэй, кое-что о нём я всё же слышал.
Яо Нянь нахмурилась, её глаза забегали: семья Вэй и правда знаменита, но Вэй Чжунпин до этого был никому не известен. В прошлый раз, когда они встречались, он только что сообщил, что из-за смерти старшего брата должен вернуться домой и занять его место. Он даже ещё не добрался до Янчжоу — откуда Сяо Е мог узнать о нём?
Неужели...?
Она приподняла бровь и посмотрела на Сяо Е. Чем дольше она смотрела, тем больше его невинное лицо казалось ей коварным.
— Глупышка, — Сяо Е щёлкнул её по щеке. — Как только господин Вэй вошёл в храм, мы представились друг другу. Старший брат семьи Вэй, умерший в расцвете лет, звался Бо Пин. Разумеется, я сразу догадался, кто он.
Он вдруг почувствовал тревогу. Взгляд Яо Нянь, полный подозрения и холода, заставил его понять кое-что.
Возможно, она ненавидит его.
Как он раньше не подумал об этом? Ведь в прошлой жизни он... действительно был чудовищем.
Сейчас не время раскрывать свою тайну. Лучше позволить ей постепенно принять его. Поэтому он легко выдумал правдоподобную ложь. Увидев, как её брови разгладились от облегчения, он подумал, что неплохо умеет врать.
Яо Нянь отложила подозрения и, всё ещё держа щёку в его руке, спросила:
— Значит, ты решил остаться здесь из-за Вэй Чжунпина?
Сяо Е отпустил её щёку, но ласково потер её ещё раз:
— Именно. Господин Вэй сказал, что ночью их судно наскочило на мель и получило пробоину — потребуется время на ремонт. Я подумал, что это отличная возможность. Ведь мы же едем в Янчжоу как раз для переговоров с семьёй Вэй.
— Интересно..., — кивнула она. Хотя она ещё не до конца понимала деталей сделки с родом Ли, в ней уже проснулся маленький бес, жаждущий внести хаос.
— От пристани, где мы сошли с лодки, на запад лежит уезд Хуайинь — важный центр водных перевозок. Там неплохие условия для ночёвки. Мы остановимся там, — объяснял Сяо Е, словно заботливый гид. — Раз мы не торопимся в Янчжоу, в ближайшие дни мы...
— Будем следовать за господином Вэем?
— Умница.
Она фыркнула:
— Получается, мы бросаем старшего господина Ли прямо в Янчжоу?
Упоминание этого человека на миг омрачило лицо Сяо Е, но он быстро скрыл это и улыбнулся:
— Двоюродный брат вольнолюбив и беспечен, а Янчжоу — место, где много красавиц. Даже без нас он прекрасно развлечётся.
Упоминание Ли Цяня напомнило ему кое-что.
Сяо Е планировал в ближайшие дни поговорить с Вэй Чжунпином — не о сотрудничестве, а о том, чтобы тот отказался от сделки с родом Ли.
Он не позволит роду Ли снова приблизиться к борьбе за власть при дворе. Это самый быстрый способ решить проблему. А разве постоянные домогательства старшего господина Ли к Юньчань в цветущем Янчжоу не станут лучшим аргументом в его пользу?
Яо Нянь заметила блеск в его глазах и поняла, что он обдумывает переговоры с Вэй Чжунпином. Она уже хотела спросить подробнее о сделке с родом Ли, как повозка резко остановилась, и снаружи раздался голос Минь Юэ:
— Ваше Высочество, мы приехали в гостиницу.
«Сегодня обязательно всё выясню!»
Эта гостиница, судя по всему, была самой большой в городе. На третьем этаже оставалось две лучшие комнаты: одна — для Вэй Чжунпина, другая — для княжеской четы.
Разместив вещи, все отправились в обеденный зал на втором этаже — ведь с ночи никто ещё не ел. Вэй Чжунпин и княжеская чета устроились за столиком у окна.
— Полагаю, вы уже знаете, кто я такой, — начал Вэй Чжунпин, держась с достоинством. — Возможно, принцесса сомневается в моей личности. Признаюсь, с детства я был непокорным, и отец вынужден был применить особый метод воспитания.
— Особый метод — это когда вы странствовали по стране в роли торговца? — не удержалась Яо Нянь.
Вэй Чжунпин посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Именно так. Я не хотел вас обманывать, прошу простить. И, пожалуйста, принцесса, зовите меня, как раньше, старшим братом Вэем.
— Да что вы! Как я могу на вас сердиться? — поспешила успокоить его Яо Нянь. — Тогда и вы не церемоньтесь, зовите меня просто...
Она вдруг замолчала.
Сяо Е, всё это время спокойно пивший чай, без слов излучал недвусмысленный сигнал: «Хватит. Больше не говори».
http://bllate.org/book/2868/315989
Готово:
