— Разумеется, я верю в твои способности, — произнёс Сяо Е, неожиданно назвав себя «этим князем». Какая редкая для него величавость! — подумала Яо Нянь.
— Просто… принцесса всегда рядом со мной и лучше знает мои привычки. К тому же посылать самую доверенную служанку моей матушки — неуважение к ней. Я не хочу брать на себя такой грех.
Она замерла и продолжила слушать, затаив дыхание.
— Но… тайфэй… — голос Санье прозвучал почти как каприз, но тут же оборвался.
— Я устал. Уходи. Раз ты так способна, сумеешь достойно доложить об этом матушке, чтобы она не разгневалась. Верно?
…
— Служанка повинуется.
Яо Нянь услышала шаги Санье, направлявшейся к выходу. Только теперь она опомнилась, но прятаться было некуда, и ей пришлось поспешно встать, сделав вид, будто только что вернулась снаружи.
Санье вышла из комнаты. Глаза её были покрасневшими, уголки губ опущены. Увидев Яо Нянь, она ещё больше разозлилась.
— Сестрица Санье, до свидания! — с неловкой, но вежливой улыбкой сказала Яо Нянь.
— Хм! — фыркнула Санье и убежала.
Голова у Яо Нянь всё ещё шла кругом. Таинственный, властный Сяо Е, которого она подслушала, был так не похож на того, кого она знала. Его непререкаемые слова оставили в её душе круг за кругом расходящихся рябей…
Она осторожно покинула Нингуаньтан и не заметила, как позже появился Минь Хуань.
— Доложить князю: из Янчжоу пришло сообщение, что старший господин Ли в последнее время вместе с главными управляющими семьи Вэй проводит время в борделе «Цинсиньцзюй», расточая немалые суммы на девушку по имени Юньчань.
— Понял, — холодно усмехнулся Сяо Е. Время пришло. Пора отправляться в дом Вэй, чтобы помочь Ли Цяню «обсудить дела».
После того большого скандала во дворце Канского князя наступило затишье.
Сяо Е постепенно «поправился» и вновь обрёл прежнюю живость. В Янчжоу старший господин Ли всё чаще и беззаботнее предавался удовольствиям вместе с главными управляющими семьи Вэй, убеждённый, что сделка состоится, и отправил Сяо Е несколько писем с просьбой как можно скорее приехать для окончательного утверждения условий.
Так началась суета: сборы в дорогу, планирование маршрута — всё шло полным ходом.
Сяо Е, однако, решил отстраниться от дел и поручил большую часть подготовки Яо Нянь. Та, в свою очередь, совмещала это с собственным расследованием тайн Синцзиньфана и вместе с Минь Юэ готовила необходимые вещи — времени на всё не хватало.
Но даже в такой спешке она не забывала следить за своей «любезной» двоюродной сестрой в Хайданчжу.
После того позора перед всеми Яо Тин два дня плакала в своей комнате, а потом пришла в себя.
Плакала она не от стыда или унижения. Она злилась на себя за глупость — как она могла оставить такую очевидную брешь в своём прошлом? Теперь, когда её уличили, винить было некого, кроме самой себя.
Осознав, что слёзы ничего не дадут, она решила собраться и продолжить действовать.
Яо Тин думала, что тайфэй так жестоко обошлась с ней в тот раз лишь потому, что семья Сюй угрожала устроить скандал во дворце. Если бы не это, как бы ни бушевали Сюй в деревне Яо, тайфэй бы не вмешалась — ведь это чужие семейные дела.
Но даже тогда, при одном лишь взгляде тайфэй, её оставили во дворце, верно?
Значит, главное — завоевать расположение тайфэй.
Однако каждый раз, когда она подходила к воротам Цзяшаньтана, её отсылали прочь. Но это её не смутило: если не удаётся увидеть саму тайфэй, можно попробовать сблизиться с её доверенной служанкой Санье.
Вскоре Яо Нянь от Юймо узнала, что Яо Тин и Санье стали всё ближе.
— Фы! — фыркнула Яо Нянь. — Так они теперь сёстры-заклятые? Впечатляет. Не хочет быть сестрой принцессы — предпочла клясться в дружбе со служанкой.
— Санье ежедневно нашёптывает тайфэй, а госпожа Тин так униженно ведёт себя перед ней, что тайфэй этим весьма довольна, — с тревогой добавила Юймо. — Такое сближение явно не на пользу вам, принцесса.
— Пусть пока веселятся. Разберусь с ними, когда вернусь из Янчжоу, — холодно усмехнулась Яо Нянь. В прошлой жизни они тоже объединились против неё. Если теперь она испугается такой примитивной тактики — значит, зря получила второй шанс.
— Кстати, сегодня госпожа Тин сказала мне, что слышала: князь с принцессой перед отъездом в Янчжоу собираются навестить госпожу в деревне Яо, и она хочет поехать вместе с вами.
Яо Нянь вздохнула. Они как раз решили отправиться завтра, а Яо Тин вовремя подсуетилась.
— Конечно, знаю, чего она хочет. Пусть едет. Всё-таки она моя родная двоюродная сестра… — (Кому как не мне знать, что от неё ещё пригодится?)
На следующий день в час Чэнь из главных ворот дворца Канского князя выехали несколько карет и свита слуг. Хотя кортеж был невелик, царственное величие пары было неоспоримо.
Это был первый официальный визит Яо Нянь в родной дом после замужества, и волнение переполняло её. Она стала особенно внимательна и заботлива по отношению к Сяо Е.
Яо Тин, сидевшая в углу кареты и державшая свёрток Яо Нянь, смотрела на их нежность с явной досадой.
За городскими воротами пейзаж сменился: вместо улиц — переплетение полей. Летним утром над землёй стелился лёгкий туман, окутывая редких крестьян, трудившихся в полях. Вся картина дышала жизнью.
Для прохлады занавески у окон приподняли, и Сяо Е всё время смотрел в окно.
— Неужели мой князь ещё не видел подобных сельских пейзажей? — с улыбкой спросила Яо Нянь.
Сяо Е обернулся:
— По пути в Лоян я проезжал немало деревень. Такие виды, как в деревне Яо… может, и встречались пару раз, но для меня всё равно остаются чем-то новым.
«Ничего не умеет, даже зёрен не различает, — подумала Яо Нянь про себя, — типичный изнеженный князёк».
Яо Тин вдруг вмешалась:
— Наша деревня Яо — самая красивая среди всех окрестных. Рядом протекает река Ду, здесь и горы, и вода. Именно поэтому ещё основатель династии выбрал именно это место для покоя рода Яо.
Сяо Е и Яо Нянь повернулись к ней.
— Понятно. Земля богатая, неудивительно, что выросли такие красавицы, как вы с сестрой, — легко бросил Сяо Е.
Неясно, кого именно он имел в виду — Яо Нянь лишь усмехнулась, а Яо Тин обрадовалась.
— Да, князь! Скоро вы увидите наши сто му ровных полей — большая их часть принадлежит семье сестры Тин! — весело воскликнула Яо Нянь.
— О? — подхватил Сяо Е с улыбкой. — Значит, умеют хозяйствовать.
— А вот мой отец… — голос Яо Нянь стал тише, — промотал всё в карты. Наши земли пришлось продать дёшево третьему дяде.
Яо Тин нахмурилась. Яо Нянь пытается вызвать сочувствие князя? Она не даст ей этого сделать.
Прямо в глаза Сяо Е она выпалила:
— Князь, вы не знаете: в деревне уже никто не хотел давать дяде деньги в долг. Если бы не мой отец…
Если бы не её родители, купившие земли у старшего брата, она никогда бы не смогла так гордо смотреть свысока на Яо Нянь.
— Ладно, ладно, — перебил Сяо Е. — Это же просто болтовня. Зачем расстраиваться? Давайте лучше о другом.
Яо Тин увидела, что при их споре Сяо Е лишь старается сохранить мир и не встаёт на сторону Яо Нянь, и в её душе вновь вспыхнула надежда.
Яо Нянь же кипела от злости: «Опять этот противный Сяо Е! Вечно ищет компромисс, даже не думая о моих чувствах!»
В этот момент её вдруг потянули за руку, и у самого уха прозвучал тёплый шёпот:
— Сколько тебе нужно му земли? Я куплю тебе любое количество.
А?
Яо Нянь поспешно отстранилась.
Карета наконец остановилась у входа в деревню Яо. Зная, что сегодня приезжает князь, многие жители собрались у ворот.
Минь Хуань и Минь Юэ охраняли карету. Сяо Е ловко вышел, и крестьяне, которые за всю жизнь вряд ли увидят знатного вельможу, толпились, чтобы хоть мельком взглянуть на благородного князя.
Сяо Е не ожидал такого ажиотажа. После долгой дороги он не знал, как выглядит, и, не имея зеркала, чувствовал лёгкое смущение.
— Князь уже здесь, а где же принцесса?
— Да, где наша Нянь? Почему не выходит?
Минь Юэ нахмурилась:
— Нельзя обращаться к принцессе по имени!
Сяо Е обернулся к двери кареты и протянул руку, чтобы помочь Яо Нянь выйти.
Но из кареты первой вышла Яо Тин. Она улыбнулась и, не спрашивая разрешения, положила руку на его локоть.
— Благодарю князя за заботу, сестрица Тин.
Жители деревни удивились:
— Это принцесса? Вышла принцесса?
— Нет, похоже, это дочь третьего старшего Яо?
— Говорят, её недавно отправили во дворец, у неё есть помолвка, но дворец не отпускает её домой. Неужели…?
Яо Тин специально нарядилась к визиту домой, и, услышав, как её принимают за принцессу, она внутренне ликовала, поклявшись себе: однажды её не просто спутают с принцессой — она сама станет ею.
Сяо Е застыл с натянутой улыбкой. Эта нахалка самовольно опередила принцессу! Его отвращение было очевидно.
Даже самый невежественный человек должен понимать: после князя из кареты должна выйти кто?
Принцесса!
Через некоторое время Яо Нянь, надувшись от злости, наконец вышла из кареты. Увидев протянутую руку Сяо Е, она сама подняла подол и легко спрыгнула на землю.
Ситуация стала крайне неловкой.
А Яо Тин уже улыбалась знакомым односельчанам:
— Князь приготовил для всех дядюшек и тётушек подарки! Сейчас я их раздам!
Её слова вызвали радостные возгласы.
Сяо Е нахмурился. Что за наглость? Берёт его подарки и раздаёт от своего имени? Кто она такая, чтобы выставлять себя?
Яо Нянь тоже была недовольна. Когда она собиралась выходить, Яо Тин резко нажала ей на плечо и первой выскочила из кареты. Очень неприятно.
— Живёшь во дворце, не тренируешь тело, вот и дали тебя обойти, — тихо поддразнил Сяо Е, когда их окружили односельчане, а Минь Хуань с Минь Юэ сопровождали их к дому Яо Нянь.
— А ты? — не сдалась Яо Нянь. — Глаза разленились? Не различаешь, кто из кареты выходит?
Оба остались недовольны. Вместо торжественного возвращения в родные места в роскошных одеждах и золотых шпильках их славу испортила эта нахалка Яо Тин.
Яо Нянь нахмурилась. Она не хотела, чтобы Яо Тин шла с ними домой!
Она быстро сообразила и громко сказала посреди толпы:
— Тинь! Беги скорее домой к матери! Ведь на твой выкуп из дома Сюй ушло больше десятка лянов серебра! Говорят, она от горя несколько ночей не спала!
Лицо Яо Тин побледнело. Перед всеми она почувствовала себя униженной и тихо ушла домой.
Без этой павлиньей самки, разгуливающей по площади, деревенские жители вскоре потеряли интерес к «принцессе и князю» и разошлись по своим делам.
Яо Нянь хорошо знала деревню, поэтому шла впереди, а Сяо Е с готовностью следовал за ней на полшага позади.
В конце грунтовой дороги показался маленький домик из глины и черепицы — скромнее и уже, чем другие в деревне.
— Это дом матери и Нянь? — спросил он.
— Да, — ответила она с лёгкой горечью. — Простите за неудобства, князь.
Сяо Е нахмурился, но не от презрения. Просто… он прожил уже две жизни, но только сейчас узнал, что его принцесса выросла в таком доме?
Он покачал головой, взял её за руку и серьёзно сказал:
— Мы и так приехали поздно. Как можно не зайти?
http://bllate.org/book/2868/315986
Готово:
