За второй воротной аркой начинался Передний дворец — место, где князь принимал посторонних гостей. Яо Нянь редко бывала там, но знала: внешняя библиотека Сяо Е, Фэйжаньцзюй, расположена к востоку от второй арки.
Внутри второй арки дворец также делился на три части — центральную, восточную и западную. Центральная часть, Цзяшаньтан, была главным внутренним двором княжеской резиденции и традиционно служила спальней для князя и его супруги. Однако с тех пор, как старый князь скончался, здесь постоянно проживала тайфэй Ли.
Двор, где Яо Нянь и Сяо Е жили в прошлой жизни — и куда она вчера вступила в качестве новобрачной, — находился за правым задним углом Цзяшаньтан и назывался Нингуаньтан. Кроме того, во дворце имелось ещё более десятка различных двориков, большинство из которых стояли пустыми. За всеми этими дворами тянулся ряд служебных построек, а за ними — изящный небольшой сад.
Всё это Яо Нянь помнила из прошлого опыта. Услышав, как Тао подробно всё ей объясняет, она слегка удивилась:
— Всего одну ночь здесь провела, а уже так хорошо разобралась?
Тао опустила голову:
— Ваша служанка — домашняя рабыня принцессы. Это моя обязанность.
Яо Нянь с любопытством спросила:
— А раньше… в каком доме ты служила?
Лицо Тао на мгновение потемнело, но без особой печали:
— Раньше я сопровождала молодую госпожу в доме одного чиновника в столице, читала с ней книги. Потом хозяин попал в тюрьму по обвинению в преступлении, а я в суматохе получила увечье на лице и снова оказалась на невольничьем рынке.
— Неудивительно, что ты такая сообразительная и умеешь читать, — сказала Яо Нянь.
Хотя Тао не назвала имени прежнего хозяина и Яо Нянь не могла проверить правдивость её слов, она решила пока поверить.
— Время уже позднее, принцесса. Пора отправляться, — напомнила Тао.
В итоге Яо Нянь облачилась в роскошное платье с широкими рукавами, цвета пылающего огня. Под ним — корсет цвета кленового листа, поверх — золотистый шарф. На голове — диадема с подвесками, в ушах — жемчужные серьги. Её нежное лицо было тщательно подведено яркой косметикой. Этот наряд был лишь немного скромнее свадебного, и издалека принцесса Канского княжества казалась огненной фениксихой, готовой взмыть в небо, источая силу и величие, перед которой невозможно устоять.
Она глубоко вдохнула, готовясь к своей первой битве.
— Хорошо, пойдём.
От Нингуаньтан до Цзяшаньтан было не более ста шагов. Когда Яо Нянь вошла в главный зал, её дыхание оставалось ровным, макияж — безупречным, и она выглядела совершенно спокойной. Подняв слегка подбородок, она прошла сквозь толпу служанок тайфэй Ли и вошла в зал.
В зале не было самой Ли. Яо Нянь уже знала: в прошлой жизни тайфэй заставила её ждать целых полчаса, прежде чем появиться. Тогда, в ту первую встречу, она переживала от волнения к ужасу, бесконечно анализируя себя и убеждаясь, что наверняка совершила какую-то ошибку, раз тайфэй ещё до встречи её возненавидела. Сейчас же она понимала: она тогда вообще ничего не успела сделать. Просто Ли хотела показать своё презрение.
Она постояла немного. Тао подошла сбоку и поставила рядом скамеечку, тихо сказав:
— Принцесса, присядьте немного.
Яо Нянь благодарно взглянула на неё глазами, но ответила:
— Тебе здесь больше нечего делать. Возвращайся в Нингуаньтан и приведи всё в порядок.
Она боялась, что тайфэй в гневе использует её служанку как козла отпущения, и решила отправить Тао прочь заранее.
Тао послушно ушла. Яо Нянь сидеть не стала — полчаса для её молодых ног и рук не составляли труда. Сегодня она не собиралась допустить ни малейшей ошибки в этикете, чтобы Ли не нашла повода её упрекнуть.
Прошло ровно полчаса, и наконец Ли появилась из задней части зала, поддерживаемая двумя служанками — по одной с каждой стороны.
Яо Нянь осталась внешне невозмутимой. В отличие от предыдущей встречи с Яо Тин, сейчас она спокойно смотрела на свою врага из прошлой жизни, которая медленно усаживалась на своё место.
Со времён императора Тайцзу влияние боковых ветвей императорского рода постепенно ослабевало. Все княжеские дома, кроме скромного государственного жалованья, вынуждены были сами искать средства к существованию. Поэтому дочь богатого торгового рода Ли смогла внести огромное приданое и стать наложницей в доме Канского князя, а затем и вовсе занять место законной супруги. После смерти старого князя, благодаря статусу матери наследника, Ли прочно утвердилась как хозяйка всего дворца и контролировала каждую мелочь в доме.
Сейчас Ли было всего около сорока. Её причёска — «пион», на шее — ожерелье из нефритовых бус, на ней — платье из золотистой парчи цвета озёрной глади. Фигура слегка полновата, лицо ухоженное, и на нём ещё читалась красота молодости, хотя морщинки у глаз выдавали возраст.
Яо Нянь улыбалась вежливо, но внутри смеялась: столь безупречный образ благородной дамы полностью портили её глаза, полные алчности и высокомерия.
Зная, что тайфэй даже не удостоит её первым словом, Яо Нянь чётко и правильно склонилась в поклоне:
— Дочь по мужу Яо кланяется матушке-тайфэй.
Ли холодно посмотрела на неё. Такой яркий наряд, такой вызывающий показ молодости и красоты прямо перед её глазами — это вызывало у неё отвращение.
Много лет она привыкла быть единственной звездой в Канском дворце — сначала как любимая наложница старого князя, а теперь как уважаемая и доверенная мать Сяо Е, хозяйка всего дома.
И вдруг за одну ночь в её доме появилась эта принцесса, стоящая перед ней на коленях. Поклон сделан правильно, но в спокойном взгляде девушки не было и тени почтения. Какая-то деревенская девчонка — как она смеет? Как она вообще сюда попала?
Яо Нянь, склонив голову, мысленно считала: сколько же времени понадобится этой мелочной тайфэй, чтобы хоть немного успокоиться и разрешить своей нелюбимой невестке встать?
Она досчитала до шестидесяти семи — и тайфэй наконец лениво махнула рукой:
— Вставай.
Яо Нянь немедленно выпрямилась. Она уже заметила, как одна из служанок тайфэй, покачивая бёдрами, принесла свежезаваренный чай. Эта служанка… Яо Нянь едва заметно улыбнулась. Это тоже старая знакомая из прошлой жизни.
Не торопись, будем разбираться по одной, — напомнила она себе.
Она взяла из рук служанки чашку, снова опустилась на подушку и, подняв руки выше головы, протянула чай прямо под подбородок Ли.
Ли снова замолчала. Руки Яо Нянь быстро заныли и ослабли. Хоть ей и хотелось вылить горячий чай прямо в лицо этой женщине, она сдержалась. Надо быть элегантной.
Наконец Ли медленно спросила:
— Е уже отправился в Хунвэньгуань?
— Да, — ответила Яо Нянь.
— Хм.
Видимо, кроме слишком яркого наряда, за всё это время Яо Нянь не дала повода для упрёков, и Ли, немного помедлив, всё же кивнула служанке. Та наклонилась и забрала чашку из рук принцессы.
Яо Нянь быстро поднялась и поправила одежду. Заметив, что служанка подложила ей скамеечку, она уже не стала отказываться:
— Благодарю матушку.
И села.
Хотя Ли и приняла чай, Яо Нянь прекрасно понимала: на этом тайфэй не остановится.
А сама она уже давно ждала этого момента…
Яо Нянь спокойно сидела, не зная, как именно начнётся атака.
Ли слегка приподняла уголки губ, наконец изобразив улыбку:
— Принцесса, как тебе вчера в доме? Удобно ли устроилась?
Яо Нянь подумала: «Какой скучный заход». Она ведь пришла меньше чем на день, даже завтрака сегодня не успела съесть — откуда взяться «жизни в доме»? Она опустила глаза:
— Благодарю за заботу матушки. Я только вчера приехала и стараюсь освоиться.
— То есть неудобно? — снова усмехнулась Ли. — Понятно. Ты из такого места… конечно, трудно сразу привыкнуть к нашему укладу.
— Да… — тихо ответила Яо Нянь.
— А как сейчас твоя семья? — продолжила Ли.
Голос Яо Нянь стал ещё тише:
— В доме остались только я и мать. Жили мы на пол-мэ земли, еле сводя концы с концами. Теперь, когда я уехала, мать осталась совсем одна.
Услышав это, Ли с ещё большим презрением откинула голову назад, будто от девушки пахло землёй и навозом.
— Неужели принцесса сама работала в поле? — с насмешкой обратилась она к своей служанке. — Вот уж чудо Поднебесной! И привелось же нам, в Канском доме, такое увидеть!
Служанка тоже прикрыла рот ладонью и хихикнула, не забыв бросить взгляд на Яо Нянь. Та, хоть и притворялась робкой перед Ли, на служанку не скупилась — бросила такой взгляд, что та тут же отвела глаза.
— Прошу прощения, матушка, — сказала Яо Нянь, опустив ресницы и изобразив стыд.
— У благородных дам в столице кожа белая, фигура пышная — вот что есть истинное благородство, — нахмурилась Ли. — А ты…
Яо Нянь была стройной, с упругой кожей и слегка смуглым оттенком лица. В глазах Ли она выглядела не как принцесса, а скорее как дешёвая танцовщица из варварских земель. Отвращение к ней усилилось.
На этот раз Яо Нянь промолчала. По сравнению с этими белыми мешками муки в столице, она считала себя гораздо лучше.
Ли продолжила:
— Теперь, когда ты в доме, как твоя мать будет существовать?
При упоминании матери глаза Яо Нянь на миг смягчились, но она не стала глупо признаваться, что будет посылать деньги домой.
— Хотя у нас и бедность, да и здоровье у матери слабое, у неё кое-какие приданые остались — на них и проживёт.
Ли кивнула, многозначительно приподняв бровь:
— Даже простая крестьянка имеет приданое…
Подтекст был ясен: а у тебя его нет.
— Простите мою несостоятельность, — сказала Яо Нянь.
— Без приданого и без служанки… принцесса без прислуги — это неприлично, — продолжала Ли.
Яо Нянь всё поняла: тайфэй ждала именно этого момента. Она бросила взгляд на ту самую служанку, которая уже готова была ринуться вперёд. Эта сцена была ей до боли знакома.
— Может, подарю тебе мою Санчжи?.. — сказала Ли.
Санчжи была невзрачной, но умела льстить и быстро поднималась по службе. Попав во дворец простой служанкой, за два года она стала доверенной при тайфэй — настоящая находка.
В прошлой жизни Яо Нянь с благодарностью приняла «щедрый дар» и взяла эту девушку к себе. В результате всё, что она делала, становилось известно Ли, не говоря уже о том, как Санчжи позже, подстрекаемая Яо Тин, пыталась её отравить и соблазнить Сяо Е…
Глупость. Конечно, в этой жизни Яо Нянь могла бы справиться с Санчжи и вблизи, но раз у неё есть законный повод отказаться от этой «находки», зачем усложнять себе жизнь? С этой особой разберётся позже.
— Благодарю за заботу матушки, — поспешила перебить она, — но у меня уже есть служанка по имени Тао. Сестра Юйлянь — ваша приближённая, как я, не зная правил, могу осмелиться просить её служить мне?
Ли удивилась:
— О? Сейчас ведь недёшево купить приличную служанку?
Яо Нянь неловко улыбнулась:
— Обычная работница… да ещё и с шрамом на лице. Стоит копейки.
Ли фыркнула:
— Тогда она уж точно не для парада. Зачем тебе такая?
Яо Нянь потупилась. В глазах Ли всё, что связано с ней, было ниже всякой критики.
— Я… не разбираюсь в торговых делах…
Она нарочно упомянула «торговлю», и на лице Ли тут же появилось самодовольное выражение:
— Если бы я не родилась в семье крупного купца, вряд ли смогла бы сохранить всё имущество этого дома. Ты же всего лишь дочь крестьянина — не знать торговли для тебя нормально. Я и не надеюсь, что ты будешь помогать мне в управлении. Просто соблюдай правила, уважай мужа — и всё. Знаю, что у тебя семья бедная, но не смей тайно передавать имущество из дома наружу. Поняла?
Яо Нянь поняла: тайфэй запрещает ей помогать матери деньгами из княжеского дома. Её брови чуть дрогнули, и она вдруг подняла голову с улыбкой:
— Слушая вас, матушка, я восхищаюсь всё больше. Я не училась грамоте и не имею понятия о светских делах, но часто слышала, что в нашей Поднебесной купцы стоят на самой низкой ступени — после знати, крестьян и ремесленников. Им запрещено владеть землёй, занимать должности, носить шёлк… Их облагают тяжёлыми налогами — несправедливо! А ведь мой предок был герцогом первого ранга! А теперь у нас осталась лишь горстка земли. Матушка, будучи дочерью купца, сумела сохранить и приумножить всё имущество нашего дома — вы поистине женщина великой силы духа!
Она так долго ждала этого момента, что, начав говорить, уже не могла остановиться. Глядя, как лицо Ли становится всё мрачнее, она наконец «вовремя» замолчала, мысленно презирая: «Я — деревенская девчонка, ты — дочь купца. Но мой предок был герцогом, а ты тут гордишься чем?»
Ли пристально посмотрела на неё, потом вдруг улыбнулась:
— Яо Нянь, знаешь ли ты, почему мой Е взял тебя в жёны?
http://bllate.org/book/2868/315969
Готово:
