— Невеста, как ты умудрилась простудиться? — Сяо Е приложил ладонь к её лбу, потом к щеке, затем осторожно сжал её ладонь. — Ложись-ка скорее, отдохни.
Она в полусне позволяла ему трогать себя, размышляя о его странном поведении, и запинаясь, пробормотала:
— Н-наверное… за эти два дня слишком устала. Всё из-за меня — простите, что именно сегодня занемогла. Позвольте мне всё же помочь вам, государь, переодеться перед сном.
Сяо Е нахмурился, махнул рукой и уложил её на постель, завернув в шёлковое одеяло так плотно, будто в кокон.
— Нянь, не беспокойся обо мне. Ложись спать. А от жара… что пьют? Я сейчас пошлю за лекарством.
— Государь, не надо! — В глазах у неё заблестели слёзы, и она умоляюще ухватила его за рукав. — Мне станет лучше, стоит только поспать…
(«Да он совсем спятил! — мысленно возмутилась она. — Хочет, чтобы весь дворец узнал, как я в полночь заставляю князя бегать за лекарствами?»)
— Ладно, тогда завтра я сам поговорю с матушкой-тайфэй. Скажу, что ты больна и не сможешь подавать чай. Хорошо?
Сяо Е присел на корточки рядом с ней, глядя прямо в глаза с таким выражением лица, будто спрашивал: «Разве я не замечательный?» — и явно ждал похвалы.
Яо Нянь улыбалась счастливой, сладкой улыбкой, но внутри её терзали сомнения. Неужели в прошлой жизни она ошибалась в этом человеке, с которым делила ложе? Или же в этой жизни Сяо Е что-то съел не то?
Конечно, ей очень хотелось избежать завтрашнего подношения чая тайфэй, но она прекрасно понимала: даже если удастся увильнуть сегодня, тайфэй всё равно упрекнёт её в лени и нерадении.
Она слегка потянула его за рукав:
— Государь, мне правда не так уж плохо…
— Тогда спи. Я сам переоденусь.
Сяо Е улыбнулся ей ещё раз и направился к резному шкафу, где снял свадебный наряд и надел тёмный шёлковый ночной халат. Затем тихо и послушно улёгся на внешнюю сторону ложа.
Яо Нянь, лёжа внутри, притворялась спящей, но слушала его ровное, размеренное дыхание. Она вспомнила свою первую встречу с тайфэй Ли в прошлой жизни — как каждое колкое, ядовитое слово этой женщины унизило её до праха. Этот позор она не могла забыть даже после смерти.
Она прикинула, как бы ответить тайфэй на оскорбления завтра, как дать отпор, и, обретя уверенность, решила наконец постараться уснуть. Каким бы странным ни стал Сяо Е, главное сейчас — набраться сил для битвы с Ли.
Глубокой ночью, проспав неизвестно сколько, она перевернулась и приоткрыла глаза. И увидела, что Сяо Е тоже не спит — он молча смотрит на неё.
Заметив, что она проснулась, он дотронулся пальцем до её носика и даже издал звук:
— Ш-ш-ш!
«Детсадовец», — подумала она про себя.
Но Сяо Е не собирался спать. Он просунул руку под одеяло:
— Похоже, жар спал.
— Да, мне уже гораздо легче. Государь, ложитесь скорее.
(На самом деле она и не болела вовсе. Просто теперь ей стало казаться: даже если бы она не притворилась, Сяо Е всё равно не тронул бы её этой ночью.)
Однако Сяо Е не спешил засыпать. Он притянул её к себе:
— Нянь, ты знаешь, почему вышла за меня замуж?
Его молодое тело источало мужскую силу. Прижавшись к его груди, Яо Нянь мгновенно проснулась. Почему он вдруг заговорил об этом?
Она ответила скромно и чинно:
— Из-за договорённости между Канским князем и Лугона?
— Верно. Ещё при основании династии твой предок, Лугона, и мой прапрадед, Канский князь, были боевыми товарищами и заключили помолвку между родами. Но у обоих родились только сыновья, без дочерей, и потому обручение передавалось из поколения в поколение…
Яо Нянь продолжила за него:
— Но после смерти моего прапрадеда император Тайцзун стал всё больше опасаться влиятельных родов. К тому времени, когда жил мой дед, семья уже отказалась от военной службы и ушла в отставку. У деда ещё были сотни му земли, но после раздела имущества между дядьями и отцом почти всё расточили. Так что я не просто деревенская девчонка, а самая бедная из бедных. Почему же вы, государь, согласились взять меня в жёны?
Она смотрела в темноте на его чёрные зрачки. На самом деле в прошлой жизни она уже знала причину своего замужества, но раз уж он сам заговорил об этом, ей стало любопытно: как же объяснит это маленький князь?
Сяо Е, встретив её пристальный взгляд, смутился. Он крепче обнял её и, будто думая, что это защитит от удара, с трудом произнёс:
— Потому что… сейчас правитель Сюаньцян просит нашего императора выдать за своего принца одного из сыновей Поднебесной. А государь не хочет отдавать собственного ребёнка в чужую страну. Поэтому… я — самый подходящий кандидат в его глазах.
Яо Нянь услышала глухой, низкий голос у самого уха и опустила глаза:
— Ясно.
— Не грусти, Нянь, — погладил он её по волосам. — Я просто не хотел, чтобы ты узнала об этом от кого-то другого. Ведь это наша судьба, разве не так?
«Льстец», — подумала она, наигрывая грусть, но внутренне фыркнула.
— Я, конечно, всё ещё князь, но такой, которому запрещено занимать должности, сдавать экзамены или служить в армии. Так что разница между нами не так уж велика, как ты думаешь.
Яо Нянь знала это и раньше. С тех пор как император Тайцзун начал ограничивать власть родственников императора и знатных родов, побочные ветви княжеских домов оказались под множеством запретов. Чаще всего они получали образование, а затем вели жизнь праздных богачей. Но сейчас она удивилась: Сяо Е сам признал своё бессилие, лишь бы её утешить. Сердце её потепло. Этот мальчишка совсем не такой, как в прошлой жизни. Даже умеет… утешать.
— В общем, раз ты теперь принцесса Канского княжества, впереди тебя ждут тернии. Обязательно береги себя. Если кто-то обидит — скажи мне, я заступлюсь.
«Да уж, посмотрим, на что ты способен», — мысленно усмехнулась она, но покорно кивнула:
— Я всё сделаю так, как скажет государь.
— Если через некоторое время окажется, что тебе совсем невмоготу в этом дворце… скажи мне. Я готов отпустить тебя на свободу.
«Что-что?!» — Яо Нянь резко приподнялась, вырвалась из его объятий и, опершись на локти, уставилась на него сверху вниз. Он действительно готов отпустить её? Неужели сошёл с ума?
Она и сама мечтала в этой жизни скопить денег и сбежать из-под власти тайфэй Ли, увезя мать далеко-далеко. Но эта мысль быстро угасла: чтобы уйти, нужна была грамота о разводе, а за всю историю династии Дуаньци ещё ни одна принцесса не получала развода от мужа.
А теперь Сяо Е сам вручил ей ключ к новой дороге. Каковы бы ни были его мотивы, она почувствовала, как сердце забилось быстрее.
Сяо Е, похоже, испугался её реакции:
— Это всего лишь предложение. Не надо так волноваться. Давай дадим себе полгода?
Яо Нянь поспешила принять более нежную позу и снова прильнула к нему:
— Хотя я и не думала уходить от вас, государь, и покидать дворец, но… я так тронута, что вы оставили для меня путь к спасению. Я ведь такая трусливая…
— Ладно, об этом позже. Постарайся ещё немного поспать, пока не рассвело.
Яо Нянь снова заснула. А Сяо Е остался в бодрствовании, его чёрные глаза становились всё мрачнее.
Он помнил, как умер в прошлой жизни.
После окончания учёбы в Чунвэньском павильоне под влиянием матери он последовал за двоюродным братом Ли Цянем в торговые поездки. Со временем он освоил коммерцию и, получив нужные знания от рода Ли, вернулся домой. Но мать сообщила ему, что его принцесса изменила ему и покончила с собой от стыда.
Как так вышло, что он, беззаботный князь, стал «зелёным»?
Конечно, у него возникли подозрения. Он тайно разорвал деловые связи с родом Ли и начал расследование. Но прежде чем он успел что-то выяснить, третий принц, за которого стоял род Ли, поднял мятеж. И за «поддержку мятежников» были казнены все члены рода Ли и всего Канского княжеского дома.
Как так вышло, что он, беззаботный князь, стал соучастником мятежа?
Теперь, вспоминая, всё становилось ясно: те крупные соляные и медные дела, которые вели Ли Цянь и его братья, были возможны лишь благодаря авторитету Канского княжеского дома. Если бы его жена действительно изменила с Ли Цянем, тот тоже был бы замешан! Всё дело в роде Ли.
Хотя ему не хотелось так думать, он ясно осознал: в прошлой жизни его мать ради процветания своего рода использовала собственного сына без остатка — и в итоге погубила весь дворец.
Сяо Е вздохнул, глядя на нежное спящее лицо рядом. Не только род Ли… Эти две женщины во дворце — настоящая головная боль.
* * *
На следующее утро Яо Нянь проснулась довольно рано, но увидела, что Сяо Е уже неторопливо одевается. В утреннем свете он надел простой зелёный халат, прикрывший царственное величие и добавивший ему учёного облика.
Она потёрла глаза, вспоминая их полуночный разговор — он обещал защищать её и даже отпустить… Несмотря на горький опыт прошлой жизни, в этот сонный момент ей показалось, что перед ней — тёплый, полный надежд супруг.
Она вспомнила, как в прошлой жизни впервые проснулась на этом ложе: была напугана, растеряна, а Сяо Е оказался груб и неосторожен. На следующий день она страдала от недосыпа и боли, и, конечно, не смогла произвести хорошее впечатление на тайфэй Ли.
Неужели всё дело в её собственном настроении? Может, Сяо Е всегда был таким заботливым, а юная она просто не замечала этого?
Пока она предавалась размышлениям, лоб её неожиданно хлопнули. Сяо Е стоял над ней:
— О чём задумалась?
— Ни о чём… — поспешно ответила она, спускаясь с постели. — Государь, вы сегодня тоже идёте учиться?
— Да, занятия скоро заканчиваются. Не хочу больше тянуть.
(«Ещё месяц — и его уговорят последовать за Ли Цянем в Лоян торговать чаем», — тревожно подумала она, помогая ему поправить пояс.)
— Государь, а что вы будете делать после окончания учёбы?
— Хочу делать то, что захочу, — легко махнул он рукавом, но тут же добавил оговорку: — Только нельзя занимать должности, сдавать экзамены или служить в армии.
(«Да уж, тебе-то, глупышу, и вправду кажется, что это неплохо», — подумала она.)
— А какие у вас планы?
— Ты бы лучше о себе подумала, а не обо мне! — снова щёлкнул он её по носу. (На самом деле он пока не знал, как ответить: «Сначала убью Ли Цяня» — не скажешь же так прямо.)
— Ах! — воскликнула она, будто вспомнив. — Тао! Тао, где ты?
Тао, её новая служанка, уже была проинструктирована няней Цинь и ждала за дверью. Она скромно вошла:
— Рабыня кланяется государю и принцессе.
— Вставай. Хорошо прислужи принцессе. Я пойду.
Сяо Е поспешно вышел.
Яо Нянь тут же сбросила маску и спокойно позволила Тао помочь себе с туалетом.
— Как принцесса желает одеться сегодня? — спрашивала Тао, расчёсывая ей волосы.
— Я же деревенская девчонка, откуда мне знать, как одеваться?
— Так как сегодня первая встреча с тайфэй, может, выбрать что-то простое и свежее?
(«В прошлый раз я как раз выбрала скромный наряд, и что толку?» — подумала Яо Нянь.)
Видя её неодобрение, Тао предложила:
— Или… пойти от противного: надеть парадный наряд. Это покажет уважение к тайфэй и произведёт сильное впечатление на всех во дворце.
Яо Нянь кивнула:
— Есть ли у меня что-нибудь красное?
— Сейчас поищу, — Тао проворно перебирала вещи. — Эта бордовая, кажется, отлично подойдёт к вашему цвету лица.
— Ищи дальше.
Пока Тао искала, она добавила:
— Я уже немного разобралась в устройстве дворца.
Канское княжество было учреждено ещё при первом императоре, который пожаловал этот дворец основателю рода, Сяо Чэнханю. С тех пор титул Канского князя передавался по наследству, и род жил здесь веками. За сто лет дворец не раз ремонтировали, но в целом сохранил свой первоначальный облик.
http://bllate.org/book/2868/315968
Готово:
