Император Шуньюань спокойно произнёс:
— У твоей матушки действительно был старший побратим по ученичеству, но звали его Гао Цзи, а не Яо Фэнтянь, как ты утверждаешь.
Сердце Шэнь Минъяо слегка сжалось:
— А знаком ли отец с человеком по имени Яо Фэнтянь?
Император покачал головой:
— Имя это мне незнакомо. По всей видимости, я с ним не встречался.
Шэнь Минъяо опустил глаза, скрывая растущие сомнения, и, сложив руки в почтительном поклоне, сказал:
— Сын просит откланяться.
* * *
Лань Лин и Шэнь Минъюй вышли из Чжаофанского дворца как раз в тот момент, когда им навстречу шёл Шэнь Минъяо. Втроём они вновь вернулись в императорский кабинет, чтобы засвидетельствовать почтение императору Шуньюаню.
Император годами не видел любимую дочь, и теперь, увидев Шэнь Минъюй, был вне себя от радости. Отец и дочь словно не могли наговориться, совершенно забыв о сыне и невестке, которые всё это время стояли в стороне.
Главный евнух Ли Ань, не выдержав, вежливо напомнил:
— Ваше Величество, принц Инь и его супруга уже давно стоят. Раз вы так рады видеть принцессу, не оставить ли её при дворе?
Предложение понравилось императору. Он наклонился к дочери и спросил:
— Минъюй, хочешь остаться жить во дворце с отцом?
С того самого момента, как она переступила порог дворцовых ворот, Шэнь Минъюй мечтала остаться здесь надолго — а то и навсегда. Такой шанс она, разумеется, не упустила и радостно закивала.
Теперь, когда дочь осталась с ним, император наконец вспомнил об отъезде сына и невестки.
Выйдя из кабинета, Шэнь Минъюй только теперь по-настоящему перевела дух. Всё это время её рука, сжимавшая ладонь Лань Лин, была ледяной. Она боялась, что та вдруг не сдержится и бросится мстить прямо здесь и сейчас.
Но, к счастью, Лань Лин помнила своё обещание.
* * *
Вернувшись в карету, Шэнь Минъяо усадил жену себе на колени и с заботой спросил:
— Королева сегодня не создавала вам трудностей?
Лань Лин покачала головой:
— Нет. Напротив, подарила мне и Минъюй по подарку на память и была очень приветлива. Через несколько дней у неё день рождения, и она пригласила нас с Минъюй лично.
Шэнь Минъяо холодно усмехнулся:
— Ван Синьхэн уже столько лет занимает трон королевы, что, конечно, умеет держать лицо. Но смерть моей матушки наверняка на её совести. Будь осторожна в общении с ней.
Лань Лин кивнула:
— Понимаю. А ты упоминал отцу о расследовании смерти наложницы Си?
— Упоминал, — ответил Шэнь Минъяо. — Но дело это чрезвычайно серьёзное. Действовать нужно тайно, чтобы не спугнуть змею и не дать семье Ван подготовиться.
— Чем я могу помочь?
Шэнь Минъяо на мгновение задумался:
— Тебе особо ничего делать не нужно. Просто при встречах с королевой постарайся заметить хоть какие-то улики.
На самом деле он предложил ей «помощь» лишь для того, чтобы отсрочить её месть, и вовсе не собирался вовлекать Лань Лин в расследование.
Она, однако, ничего не заподозрила и просто кивнула. Про себя же решила: раз так, ей стоит чаще бывать при дворе и общаться с королевой.
Карета ехала по улице, но вдруг резко остановилась. Снаружи поднялся шум и гам. Шэнь Минъяо строго спросил через окно:
— Что случилось?
Гао Су подошёл к карете и доложил с почтением:
— Ваше Высочество, впереди молодой господин Ван утверждает, что мы загородили ему путь и требует уступить дорогу.
Молодой господин Ван? Шэнь Минъяо холодно усмехнулся. В Хаоцзине, кроме единственного сына регента — Вань Сюйжуня, кто ещё осмелится так себя вести? Он только вернулся, а семья Ван уже решила преподать ему урок?
Он взглянул на Лань Лин и, протянув руку, сказал с улыбкой:
— Пойдём, посмотрим.
Супруги вышли из кареты. Вокруг уже собралась толпа зевак. Напротив них стояли роскошные носилки на восьми носильщиках: чёрное дерево, золотая инкрустация, драгоценные камни — всё исполнено с изумительным мастерством.
Сквозь жемчужную завесу едва можно было разглядеть внутри человека в роскошных одеждах. Его фигура была настолько массивной, что занимала почти всё пространство носилок.
Увидев Шэнь Минъяо, Вань Сюйжунь, опершись на слуг, выбрался наружу. Его лицо, полное жира, расплылось в улыбке, от которой черты лица почти исказились:
— Ох, да ведь это же принц Инь! Почему не сказали сразу? Ведь вы с нашей семьёй — почти родня! Ваш младший двоюродный брат, конечно же, уступит дорогу старшему!
Вань Сюйжунь протянул руку для приветствия, но Шэнь Минъяо не собирался отвечать на любезность. Нахмурившись, он холодно и резко спросил:
— Простите, но кто вы такой?
Улыбка Вань Сюйжуня мгновенно застыла. Он почувствовал, что лицо его пылает от стыда.
Его тётушка — нынешняя королева, отец — регент первого ранга. Как единственный сын такого рода, он всю жизнь в Хаоцзине ходил, куда хотел, не спрашивая разрешения. Даже принцы Цзинь и Юэ уступали ему дорогу. Он никогда не проявлял подобной учтивости к кому-либо! Сегодня он вежливо заговорил с Шэнь Минъяо лишь потому, что тот — воин с заслугами, и он хотел дать ему немного почёта. А тот, оказывается, не ценит его доброты и публично его унижает!
Шэнь Минъяо, будто не замечая злобы в глазах Вань Сюйжуня, продолжил спокойно:
— Улица здесь узкая. Раз вы сами сказали, что уступите дорогу, прошу исполнить обещанное и отойти в сторону со своей свитой.
Вань Сюйжунь окончательно вышел из себя:
— Шэнь Минъяо! Я был вежлив с тобой из уважения! Не будь таким наглецом! В этом городе ещё не родился тот, кто заставил бы меня, Вань Сюйжуня, уступать дорогу!
— Да? — Шэнь Минъяо холодно рассмеялся, и вокруг него мгновенно повисла аура убийцы. — Тогда посмотрим, как ты сегодня пройдёшь мимо моей кареты. Я — принц крови, а ты всего лишь безродный уличный хулиган. Где же тогда величие императорского дома? Где достоинство нашей династии?
— Ты смеешь называть меня уличным хулиганом?! — Вань Сюйжунь, вне себя от ярости, занёс кулак и ударил в лицо Шэнь Минъяо.
Гао Су мгновенно среагировал, схватив его за кисть. Суставы хрустнули под его пальцами, и лицо Вань Сюйжуня стало багровым от боли. Но Гао Су не собирался ослаблять хватку:
— Как ты смеешь поднимать руку на Его Высочество!
Рука Вань Сюйжуня, казалось, вот-вот сломается. Он понял: если не сдастся сейчас, из этого переулка ему не выйти живым. Лучше уж проглотить обиду.
— Я... я не знал, что передо мной Его Высочество! Простите за дерзость! — закричал он перед толпой. — Сейчас же освобожу дорогу!
Шэнь Минъяо кивнул Гао Су, и тот отпустил руку Вань Сюйжуня. Тот, получив свободу, больше не осмеливался задираться. Махнув своим людям, он поспешно сел в носилки и приказал развернуться.
Зрители с восхищением смотрели на Шэнь Минъяо, а кто-то даже упал на колени и начал кричать:
— Да здравствует принц Инь!
Лань Лин вздохнула про себя: видимо, народ Хаоцзина немало страдал от этого Вань Сюйжуня, раз так радуется его позору.
Принц Цзинь и Пятый принц, наблюдавшие за происходящим с самого начала, теперь подъехали ближе и, поклонившись, сказали:
— Второй брат, ваша храбрость поражает! Даже мы, встретив Вань Сюйжуня на этой улице, уступаем ему дорогу. Сегодня вы, конечно, завоевали любовь народа, но разве стоит оно того? Ведь вы нажили себе врага в лице могущественного регента.
Это был принц Цзинь Шэнь Минлань. Его слова звучали как забота, но в глазах читалась ледяная злоба.
Шэнь Минъяо бросил на него холодный взгляд:
— Если бы четвёртый брат сразу сказал, что это сын регента, возможно, всё обошлось бы иначе. Но у меня в резиденции дела. Прощайте.
С этими словами он взял Лань Лин за руку, и они сели в карету.
Принц Цзинь смотрел вслед уезжающей карете и саркастически усмехнулся:
— Не верю, что он только сейчас узнал, кто такой Вань Сюйжунь.
Пятый принц повернулся к нему:
— Четвёртый брат, похоже, принц Инь не хочет с нами сотрудничать. Что делать?
В глазах принца Цзиня мелькнула жестокость:
— Будем просить снова и снова. Сейчас силы регента и нашего дяди, маркиза Динъюаня, уравновешены. Если мы заручимся поддержкой Шэнь Минъяо, свергнуть семью Ван будет проще простого. А потом дядя станет единственным могущественным сановником, и трон наследника достанется мне без труда. Ради этого я готов кланяться Шэнь Минъяо хоть каждый день.
— Кстати, — добавил он, — удалось ли найти следы чудо-лекаря?
— Наши тайные стражи доложили: его видели в государстве Янь, — ответил Пятый принц.
Принц Цзинь кивнул:
— На этот раз поезжай сам. Найди его любой ценой, но опереди Шэнь Минъяо. Если мы приведём чудо-лекаря первыми, Шэнь Минъяо будет нам обязан. Тогда уговорить его на союз станет гораздо легче.
— Понял! — отозвался Пятый принц.
* * *
Вернувшись в резиденцию принца Инь, Лань Лин отправилась отдыхать в покои Цзинжуй, а Шэнь Минъяо вновь сел в карету и направился в дом канцлера Бай Цзыяня.
— Раскапывать могилу? — Бай Цзыянь широко раскрыл глаза, не веря своим ушам. Он смотрел на Шэнь Минъяо, спокойно попивающего чай за столом, и понизил голос: — Ты хочешь вскрыть гробницу Яо Фэнтяня? Если твоя супруга узнает, как ты ей объяснишься? Это величайшее неуважение к усопшему!
Шэнь Минъяо поставил чашку на стол и поднял на него взгляд:
— Именно потому, что боюсь, как она отреагирует, я и прошу тебя заняться этим. Если поручить Гао Су — она заподозрит неладное. Отец явно не знает Яо Фэнтяня и уж точно не посылал убийц. Чтобы узнать правду, остаётся только вскрыть могилу.
Бай Цзыянь, постукивая складным веером, прошёлся по кабинету, размышляя. Наконец он остановился и наклонился к Шэнь Минъяо:
— Неужели ты подозреваешь... что Яо Фэнтянь инсценировал свою смерть?
Шэнь Минъяо нахмурился:
— Точно сказать не могу, но здесь явно что-то не так.
Бай Цзыянь кивнул:
— Ладно. Раз ты занят расследованием смерти наложницы Си, я помогу тебе в этот раз.
Шэнь Минъяо поднял чашку и протянул её Бай Цзыяню:
— Благодарю.
Бай Цзыянь весело принял чашку, и они чокнулись, обменявшись понимающими улыбками.
* * *
С тех пор как Шэнь Минъяо и Лань Лин вернулись в Хаоцзин, королева прислала во дворец наставницу, чтобы обучать Лань Лин придворному этикету. Прошло уже несколько недель.
Пятого числа восьмого месяца отмечался сорок первый день рождения королевы. Поскольку это был небольшой юбилей, празднование не устраивали вовсе — лишь пригласили жён и дочерей чиновников третьего ранга и выше в Чжаофанский дворец на чай и беседу.
Ходили слухи, что среди приглашённых были в основном незамужние девушки из знатных семей, старше пятнадцати лет. Многие предполагали: королева хочет воспользоваться этим случаем, чтобы выбрать невесту для принца Юэ.
Говорят, королева несчастлива: её первенец родился мёртвым, а второй сын, принц Юэ, с детства болезнен и постоянно пьёт лекарства.
Однако принц Юэ, по слухам, невероятно красив и благороден. Несмотря на слабое здоровье, многие знатные девушки тайно в него влюблены.
Принцу Юэ уже двадцать три года, а его младший брат, принц Цзинь, уже женат. Королева, вероятно, сильно хочет внуков и потому устраивает этот подбор невест.
Сидя в карете и слушая последние сплетни от Юньчжи, Лань Лин не могла сдержать улыбки. Будь у королевы простой праздник или она действительно ищет невесту для сына — это её нисколько не касалось.
— Хотя... правда ли, что принц Юэ так прекрасен, как о нём говорят? — задумалась она вслух. — Я уже давно в Хаоцзине, видела принца Цзиня и Пятого принца, но принца Юэ так и не встречала. Наверное, из-за болезни он редко выходит.
Юньчжи ответила с восторгом:
— Да он не просто красив! Принц Юэ — сам Пань Ань, сошедший с небес!
http://bllate.org/book/2867/315921
Готово:
