Девушка ответила:
— Меня зовут Юньчжи, ваша светлость. Господин Шао прислал меня заботиться о вашем быте.
Раньше в Цинъгэчэне за Лань Лин присматривала старшая служанка Муяо, но та находилась при ней лишь для прикрытия, и потому Лань Лин никогда по-настоящему не позволяла ей прислуживать. В итоге она купила Байлу — чтобы та ухаживала за ней и тем самым облегчила бремя Муяо.
Теперь, перебравшись в Хаоцзин, Лань Лин не захотела брать с собой Байлу: вся её семья осталась в Цинъгэчэне. И вот теперь у неё как раз не хватало прислуги. Господин Шао — человек с богатым жизненным опытом, и, вероятно, прислал кого-то надёжного. Увидев, что Юньчжи отвечает спокойно и с достоинством, Лань Лин сразу же оценила её на семь-восемь баллов из десяти.
— Значит, тебя зовут Юньчжи, — кивнула Лань Лин. — Сегодня ты пойдёшь со мной во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение императрице.
Юньчжи склонила голову и тихо ответила «да», после чего продолжила помогать Лань Лин приводить себя в порядок.
Лань Лин становилось всё более довольной. В Хаоцзине полно интриг, а ей как раз нужна была служанка, умеющая держать язык за зубами. Эта Юньчжи, похоже, вполне подходит.
* * *
КРАСНЫЕ СТЕНЫ И ЗОЛОТЫЕ ЧЕРЕПИЦЫ
Красные стены и золотые черепицы, дворцы из нефрита и мрамора, павильоны и башни, строгая охрана, дороги из полированного камня и ступени из белого нефрита, вокруг прудов — изумрудный бамбук, а в отражении воды — облака, словно сошедшие с небес.
Это был первый раз, когда Лань Лин переступала порог этих золотых дворцовых стен. Сидя в карете, она смотрела сквозь приоткрытое окно на чудесные пейзажи за пределами. По широкой дороге из полированного мрамора то и дело проходили императорские стражники с копьями — величественные и внушающие благоговение.
Шэнь Минъюй с восторгом перебиралась с места на место внутри кареты, разглядывая окрестности под разными углами и восхищённо восклицая при каждом новом виде.
Глядя на Шэнь Минъюй, Лань Лин не могла сдержать вздоха. Этот дворец должен был быть её домом, местом, где она выросла, а теперь она чувствовала себя чужой, восхищаясь чужим великолепием. Как же это печально!
И всё это — заслуга того, кто восседает на троне в Золотом Чертоге!
Добравшись до Чжаофанского дворца, Шэнь Минъюй и Лань Лин опустились на колени и, склонившись перед троном, произнесли:
— Приветствуем ваше величество императрицу.
Императрица ласково велела своей доверенной служанке поднять обеих девушек. Её взгляд первым делом упал на Лань Лин:
— Это, верно, супруга принца Инь? Подними-ка голову, дай взглянуть поближе.
Лань Лин подняла голову и, пока императрица её разглядывала, сама внимательно посмотрела на женщину, восседавшую на троне.
Ей было за сорок, но благодаря безупречному уходу выглядела она лет на десять моложе. Брови, подведённые чёрной тушью, волосы, собранные в пышную причёску; на ней было роскошное платье из парчи цвета лазурита с золотыми узорами и сотканными цветами, а под ним — шёлковая юбка с вышивкой. В ушах сверкали серьги из красного нефрита с каплями жемчуга, в волосах — драгоценности, сияющие всеми цветами радуги. Её лицо было прекрасно, движения — изящны, а вся осанка излучала величие и достоинство, достойные первой женщины империи.
Лань Лин на мгновение растерялась. Такую женщину трудно было связать с той злодейкой, о которой говорила Шэнь Минъюй и которая, возможно, убила наложницу Си. На миг ей даже показалось, что Шэнь Минъяо ошибся.
Но тут же она одёрнула себя: разве найдётся хоть одна женщина в глубинах императорского гарема, чьи руки были бы чисты? Если бы императрица и вправду была такой добродетельной и благородной, как сейчас кажется, она вряд ли смогла бы сохранить своё положение более двадцати лет.
Пока она размышляла, императрица снова заговорила:
— Да уж, красавица! Неудивительно, что ты так пленила нашего принца Инь. Даже мне, глядя на твою миловидную внешность, становится приятно.
С этими словами она обратилась к служанке:
— Иньхуа, разве вчера государь не пожаловал мне пару подвесок в виде павлинов из лазурита? Принеси их — пусть это будет подарок на первую встречу для супруги принца Инь.
Иньхуа поспешила выполнить приказ. Лань Лин немедленно снова опустилась на колени, чтобы поблагодарить.
Императрица жестом велела ей подняться, после чего перевела взгляд на Шэнь Минъюй.
Шэнь Минъюй было всего тринадцать лет, и она ещё не расцвела, но черты лица унаследовала от наложницы Си — нежные, трогательные, вызывающие сочувствие. Глядя на эту девочку, императрица словно увидела ту самую женщину, некогда покорившую сердце императора и пользовавшуюся его безграничной милостью. Она незаметно сжала кулаки, но на лице осталась тёплая улыбка:
— Минъюй, подойди-ка ко мне.
Выражение лица Шэнь Минъюй слегка изменилось. Она бросила взгляд на Лань Лин и, осторожно ступая, подошла ближе:
— Ваше величество.
Императрица взяла её за руку:
— Сколько лет прошло, а ты стала ещё краше! Посмотри, какие у тебя нежные ручки — словно из воды вышли! Прямо душа радуется.
С этими словами она сняла со своей причёски золотую заколку с изображением сороки и жемчужинами и вставила её в волосы Шэнь Минъюй:
— Эту заколку недавно изготовили специально для меня, но тебе она идёт гораздо лучше. Оставь себе.
Шэнь Минъюй обрадовалась и поблагодарила:
— Благодарю вас, ваше величество! Я так боялась, что вы не примете меня, а вы оказались такой доброй и ласковой… Прямо как моя родная мать!
Улыбка императрицы на миг застыла, но тут же она ласково погладила девочку по лбу:
— Какая ты милая! Ты ведь старшая дочь государя, а я — императрица. Разве я не твоя мать?
В то время как они весело беседовали, Лань Лин почувствовала тяжесть в груди и незаметно сжала пальцы. Минъюй ещё слишком молода и всю жизнь была под защитой Шэнь Минъяо. Она, вероятно, даже не знает, что наложница Си была убита, а императрица ведёт себя так дружелюбно и доброжелательно… Эта наивная девочка, скорее всего, и вправду поверила, что императрица — добрая душа.
После долгих приветствий императрица наконец вспомнила, что гостьи всё ещё стоят, и поспешила велеть подать им мягкие подушки. Вскоре служанки принесли чай и угощения.
— Недавно привезли новый улун Гу Чжу Цзысунь — очень хорош. Попробуйте, девочки.
Шэнь Минъюй первой сняла крышку с чашки, дунула на настой и сделала глоток:
— Какой вкусный чай! Аромат остаётся во рту надолго — просто небесное наслаждение!
Императрица сияла от удовольствия и повернулась к Лань Лин, которая тоже отпила глоток:
— А как вам, супруга принца Инь?
Лань Лин ответила:
— Гу Чжу Цзысунь получил своё имя благодаря лиловатому оттенку почек и завитым, как бамбуковые побеги, листьям. Его внешний вид свеж и нежен, цвет — изумрудно-зелёный, а вкус — мягкий и сладковатый. Это поистине изысканный сорт чая.
Брови императрицы слегка приподнялись:
— Не ожидала, что вы так хорошо разбираетесь в чае.
Лань Лин скромно улыбнулась:
— Разбираться — громко сказано. Просто мой наставник любил чайную церемонию, и с детства я привыкла к этому.
— Слышала, вы с детства потеряли родителей и были воспитаны своим наставником. А где вы жили в детстве? — спросила императрица, внимательно наблюдая за ней. Ей почему-то казалось, что Лань Лин знакома, но вспомнить, где она её видела, не могла.
Лань Лин опустила глаза, скрывая все эмоции:
— Это была глухая гора, о которой никто не слышал. Ваше величество, конечно, не знает её. А теперь, когда наставник ушёл в иной мир, прошлое лучше не вспоминать.
Прошлой ночью Шэнь Минъяо специально предупредил: если императрица спросит, где она жила в детстве, ни в коем случае нельзя называть гору Феникс. Она не раз пыталась выведать причину, но он так и не объяснил. Теперь, когда императрица действительно задала этот вопрос, ей стало ещё любопытнее: неужели гора Феникс как-то связана с этим дворцом?
Императрица, однако, больше не стала настаивать и понимающе кивнула:
— Покойникам — покой. Раз не хотите говорить, не будем.
После утренней аудиенции император отдельно вызвал Шэнь Минъяо в свой кабинет.
Перед лицом всей свиты и чиновников император Шуньюань мог говорить с сыном лишь формальные слова государя и подданного. Но теперь, в уединении кабинета, он был просто отцом, который много лет не видел своего ребёнка. Глядя на высокого, статного юношу перед собой, он сдерживал слёзы. В его глазах уже не было величия императора — лишь усталость и печаль.
— Ты вырос. Твоя мать была бы счастлива.
Выражение лица Шэнь Минъяо почти не изменилось. Он слегка склонил голову:
— Изменения во мне — всё заслуга отца.
Слово «заслуга» он произнёс с горечью, и императору стало больно:
— Ты злишься на меня.
— Не смею. Если бы не ваша жестокость тогда, не было бы сегодняшнего Шэнь Минъяо. Благодарю вас, отец.
Император тяжело вздохнул:
— То, что случилось тогда… Я был вынужден. Вань Хаочэн обладал огромной властью и армией, а ты, оплакивая смерть матери, настаивал на поиске убийцы. Если бы я не изгнал тебя, разве ты не погиб бы так же, как и она, от рук семьи Вань?
Шэнь Минъяо с изумлением посмотрел на императора:
— Вы знали, что мать погибла от чьей-то злой воли?
Император вздохнул:
— Твоя мать всегда была здорова, но вдруг резко ослабла и не могла встать с постели. Ни один из придворных врачей не мог определить причину. Разве такое возможно без злого умысла? Но знание — одно, а доказательства — другое. Императрица коварна и оставляет за собой мало следов. У меня не было улик, и я ничего не мог сделать. Я — беспомощный правитель. Годами я был лишь марионеткой в руках семьи Вань. Внешне — император, а на деле — пленник!
С этими словами он ударил ладонью по императорскому столу, и в его глазах вспыхнула ярость. Гнев был столь силен, что он начал судорожно кашлять.
Шэнь Минъяо испугался и поспешил поддержать отца, подав ему чашку с чаем:
— Отец, вы в порядке?
Император сделал несколько глотков и немного успокоился. Он взял сына за руку:
— Я знаю, все эти годы ты винил меня. Но у меня не было выбора. Изгнание было единственным способом защитить тебя. А граница — место, где ты обязательно созреешь. И ты не разочаровал меня.
— Отец… — Глядя на поседевшие виски отца, Шэнь Минъяо почувствовал, как нос защипало. Все эти годы он ненавидел этого человека за смерть матери и за изгнание, но теперь понял: отец действовал не из жестокости, а из любви. Он просто был ослеплён ненавистью и не видел истинных намерений отца.
— Я старею. Эта империя рано или поздно станет твоей. Годами я тайно лишал Вань Хаочэна власти и армии. Теперь уничтожить семью Вань — проще простого. У тебя есть военные заслуги и собственная армия. Я призвал тебя в столицу, чтобы до конца своих дней помочь тебе устранить всех врагов и дать тебе возможность стать настоящим правителем!
— Отец! — Шэнь Минъяо опустился на одно колено, и в его глазах отразился страх. — Не говорите так! Вы проживёте ещё много-много лет!
Император улыбнулся и поднял сына. Его лицо было покрыто морщинами времени:
— Моё единственное желание — передать тебе империю Шэнь целой и невредимой. Твоя мать ушла много лет назад… Ей, наверное, одиноко. Когда всё уладится, я тоже отправлюсь к ней.
— Отец…
Шэнь Минъяо хотел что-то сказать, но император его перебил:
— Сейчас Минъюй должна выйти от императрицы. Сходи, приведи её ко мне. Когда она уезжала с тобой, ей было всего четыре года. Боюсь, она уже не помнит своего отца.
Шэнь Минъяо кивнул и направился к выходу, но вдруг обернулся:
— Отец, мать иногда рассказывала, что в юности была из мира Цзянху и жила на горе вместе с наставником и старшим братом по учёбе. Та гора, где жила мать… это была гора Феникс? А её старший брат по учёбе — Яо Фэнтянь?
Император как раз собирался взять со стола доклад, но при этих словах замер. Медленно подняв голову, он спросил уже более строгим тоном:
— Почему ты спрашиваешь об этом?
Шэнь Минъяо оставался спокойным:
— Просто однажды я случайно проезжал мимо горы Феникс. Пейзаж там точно такой же, как описывала мать. Решил проверить свою догадку.
На самом деле наложница Си никогда не рассказывала сыну о своём прошлом. Эти слова были лишь проверкой.
Но, увидев серьёзное выражение лица императора, Шэнь Минъяо понял: его догадка верна.
http://bllate.org/book/2867/315920
Готово:
