Шэнь Минъяо стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел на него. Лицо его было бесстрастным, не выдававшим ни малейших эмоций:
— Здесь нет никакого принца.
В этот миг он казался ледяным и отстранённым, а в глубине взгляда сквозила скрытая угроза. Любой другой, увидев такое выражение лица, непременно испугался бы и не осмелился приставать к нему.
Однако Бай Цзыянь словно не замечал раздражения собеседника. Он подошёл к Шэнь Минъяо с цветущей улыбкой, и вся его походка дышала озорством и беззаботной распущенностью:
— Видимо, вы всё ещё сердитесь на императора из-за того дела девятилетней давности. Недавно государь прислал во дворец гонца с указом о восстановлении вашего титула принца первой степени. Даже без этого указа вы остаётесь благородным Иньским князем. Так чему же удивляться, что я называю вас «принц»?
Тут Шэнь Минъюй вдруг встала перед братом и, задрав голову, посмотрела на незнакомца:
— А ты кто такой? Почему так много болтаешь? Разве не видишь, что мой брат тебя не терпит?
Появление этой маленькой девочки явно позабавило Бай Цзыяня. Он легко постучал сложенным веером по ладони и с интересом стал её разглядывать. В его глазах появилась насмешливая улыбка:
— Ты ведь принцесса Минъюй! За девять лет ты так выросла. Помню, когда ты уезжала из Хаоцзина, была вот такой росточком. — Он провёл рукой по собственному бедру, показывая высоту.
Шэнь Минъюй удивлённо нахмурилась и с недоверием покосилась на него:
— Ты меня знаешь?
Бай Цзыянь весело рассмеялся и потянулся погладить её по голове, но тут же отдернул руку под ледяным взглядом Шэнь Минъяо:
— Да как же не знать! Я даже носил тебя на руках в детстве. Ты тогда постоянно плакала, но стоило мне взять тебя — сразу успокаивалась. Даже лучше, чем твой брат!
Шэнь Минъюй недоверчиво сморщила носик. Неужели она в детстве могла быть так близка с этим… с этим франтом?! Впрочем, голос у него действительно приятный — даже лучше, чем у брата Цзинъюя.
Бай Цзыянь раскрыл веер и начал неспешно им помахивать, отчего чёрные, как тушь, пряди волос мягко колыхнулись у него на плечах. В уголках губ играла лукавая улыбка:
— Это правда. Не веришь — спроси у брата.
Шэнь Минъюй обернулась к старшему брату с вопросом в глазах, но тот по-прежнему хмурился, и выражение его лица было таким суровым, что она тут же стушевалась и замолчала.
Помолчав немного, Шэнь Минъяо повернулся к Лань Лин:
— Отведи Минъюй обратно во дворец.
Бай Цзыянь тоже заметил стоявшую неподалёку Лань Лин. Её тонкие брови, алые губы, миндальные глаза и персиковый цвет лица создавали образ одновременно изящный и соблазнительный — настоящая красавица, которой в Хаоцзине, пожалуй, и не сыскать.
— О, так это, должно быть, невестка? — произнёс он, захлопнув веер и учтиво поклонившись ей.
Лань Лин слегка присела в ответном поклоне и, взяв Минъюй за руку, направилась к воротам особняка.
.
Вернувшись в павильон Нуаньюэ, Лань Лин всё ещё размышляла о мужчине, которого встретила у ворот:
— Кто же такой этот Бай Цзыянь?
Судя по всему, Шэнь Минъяо, хоть и молчал, проявил к нему немалое терпение. Значит, их связывают особые отношения.
Муяо налила ей чашку чая и пояснила:
— Бай Цзыянь — старший сын канцлера Бая. Когда наложница Си была ещё жива, он служил товарищем по учёбе генералу прямо во дворце. В Хаоцзине он считается ближайшим другом среди знатных юношей. По характеру дерзок и своеволен, не боится власти и успел наделать немало врагов среди сверстников из знатных семей. Однако император очень к нему расположен, и несмотря на молодость, он уже занимает должность советника шестого ранга.
Лань Лин кивнула. Хотя советник шестого ранга — должность не самая высокая, она даёт право участвовать в государственных делах. Очевидно, император по-прежнему высоко ценит семью канцлера Бая.
К тому же при дворе положение таково: регент, отец императрицы, единолично управляет гражданскими делами, а маркиз Динъюань, брат наложницы Ло, командует четырьмя тысячами дворцовой стражи. Эти двое открыто соперничают, набирают сторонников и не уступают друг другу ни в чём.
Поэтому те, кто искренне служит трону, сейчас, пожалуй, только семья канцлера Бая.
Лань Лин сделала глоток чая:
— Несколько дней назад ко двору прибыл императорский гонец, а теперь лично явился и старший сын канцлера. Похоже, скоро нам предстоит отправиться в Хаоцзин.
Муяо ответила:
— Это зависит от самого генерала.
На самом деле, она тайно надеялась, что Лань Лин не поедет в столицу. Там повсюду интриги и коварство, и как только Шэнь Минъяо ступит в императорский город, его непременно втянут в борьбу за наследие престола. А выбраться из неё целым будет почти невозможно.
Но что она могла поделать? Ведь именно для этого она и была послана сюда — её долг требовал иного.
Лань Лин медленно кивнула. Да, решение о переезде в Хаоцзин принимает только Шэнь Минъяо. Но вспомнив слова Линь Цзинъюя на горе Юаньвэйшань и взгляд Шэнь Минъяо в тот момент, она понимала: он точно не из тех, кто готов всю жизнь оставаться в тени.
Рано или поздно они отправятся в столицу.
И всё же почему-то ей вдруг стало не хочется этого дня.
Если бы только можно было жить спокойно и просто…
Но стоит им ступить в Хаоцзин — их пути неизбежно разойдутся. Он будет разочарован в ней, возможно, даже возненавидит. А ей больно думать об этом.
Она ненавидела нынешнего императора за убийство своего наставника, но к Шэнь Минъяо никогда не питала вражды.
☆
В кабинете Шэнь Минъяо небрежно сидел за письменным столом, в правой руке он держал маленькую фарфоровую чашку с изображением птицы. Лёгким движением он покачал её и одним глотком опорожнил. Его лицо оставалось спокойным, но вокруг него будто стоял холод.
Бай Цзыянь развалился напротив, одной рукой держа чайник, другой — чашку. Он налил себе, затем вновь наполнил сосуд Шэнь Минъяо, всё это время молча и с невозмутимой улыбкой.
Шэнь Минъяо взял поднесённую чашку и выпил залпом. Его глаза, острые, как у ястреба, пристально впились в собеседника:
— Ты тоже пришёл уговаривать меня вернуться?
Бай Цзыянь покачал головой и продолжил наливать себе вина:
— Хотел бы я уговорить, но боюсь, принц не даст мне такого шанса. Так что лучше помолчу.
Шэнь Минъяо презрительно фыркнул, но не ответил.
Бай Цзыянь добавил:
— Или вы с самого начала собирались возвращаться?
С тех пор как он уехал девять лет назад, Бай Цзыянь знал: Шэнь Минъяо непременно вернётся.
Шэнь Минъяо с силой поставил чашку на стол и, наклонившись вперёд, уставился на него холодным взглядом:
— Ты так уверен?
Бай Цзыянь посмотрел на него, но не испугался, и снова налил себе вина:
— Я всегда уверен в себе и никогда не ошибаюсь в людях.
— О? — Шэнь Минъяо слегка приподнял уголки губ и принялся смаковать ароматное вино.
Бай Цзыянь вдруг встал и, глядя сверху вниз, произнёс:
— Смерть наложницы Си до сих пор остаётся загадкой, но мы оба прекрасно знаем, кто за этим стоит. Вы — её сын, и не можете оставить это без внимания. Вы приехали сюда, чтобы набраться сил и однажды сразиться с партией императрицы. Теперь же государь сам приглашает вас обратно — это ваш шанс. Разве вы способны отказаться? Жить всю жизнь в этом захолустном Цинъгэчэне — не ваш стиль, Шэнь Минъяо.
Шэнь Минъяо откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и молча смотрел на него, будто не слыша ни слова. Его спокойствие леденило душу.
Такое поведение заставило даже уверенного в себе Бай Цзыяня засомневаться. Девять лет они не виделись, и хотя раньше были закадычными друзьями, сейчас он не мог с уверенностью сказать, что знает, о чём думает Шэнь Минъяо.
Но смерть матери нанесла ему такой удар… Как он может забыть кровавую месть?
После недолгих размышлений Бай Цзыянь обошёл стол и положил руку ему на плечо:
— Я повторяю: что бы вы ни задумали, я, Бай Цзыянь, готов последовать за вами хоть в огонь, хоть в воду. Девять лет назад — так, девять лет спустя — всё равно так.
Выражение лица Шэнь Минъяо слегка изменилось. Он сжал руку друга на своём плече:
— Иметь тебя другом — величайшее счастье в моей жизни.
Наконец услышав эти слова, Бай Цзыянь облегчённо выдохнул, и они обменялись тёплыми улыбками.
Теперь, когда между ними больше не было недоговорённости, Шэнь Минъяо прямо спросил:
— Как обстоят дела в столице?
Бай Цзыянь ответил:
— После вашего отъезда придворные разделились на два лагеря. Одни, сторонники регента, настаивают на том, чтобы провозгласить наследником принца Юэ, сына императрицы. Другие, во главе с маркизом Динъюанем, поддерживают принца Цзинь, сына наложницы Ло.
Недавно маркиз Динъюань вместе с принцем Цзинем подавили бандитские отряды в провинции Шаньдун и помогли справиться с засухой в Хэнане. Оба дела были выполнены блестяще, и они заслужили расположение императора, а также добрую славу среди народа. Маркиз воспользовался моментом и вместе с другими чиновниками подал коллективное прошение о провозглашении принца Цзиня наследником престола.
Как только прошение поступило, регентская партия решительно выступила против, заявив, что принц Цзинь — не старший и не от законной жены, а потому не имеет права на престол. Более того, они представили доказательства того, что подчинённые маркиза Динъюаня злоупотребляли властью и брали взятки во время помощи пострадавшим от засухи. Государь, помня о прежних заслугах маркиза, не стал его наказывать, но и награды не дал — вопрос о наследии был временно закрыт.
Увидев, что Шэнь Минъяо всё ещё мрачен и молчит, Бай Цзыянь добавил:
— Вы, конечно, и сами прекрасно знаете ситуацию в столице, раз уже решили возвращаться. Но кое-что я всё же должен сказать.
Шэнь Минъяо бросил на него взгляд, приглашая продолжать.
— На самом деле, все эти годы государь намеренно позволял регенту и маркизу Динъюаню соперничать, держа их в равновесии. Всё это ради вас. Только так он мог сохранить стабильность при дворе и дождаться вашего возвращения. Сейчас же вы одержали блестящую победу над войсками Янь, заставив их преклониться перед нашей державой и принести дань. Это ваш лучший шанс вернуться ко двору и покончить с этими интриганами.
Старший принц давно умер, вы — старший из оставшихся сыновей императора, да ещё и обладаете военной силой. Вернувшись, вы непременно заставите их всех трепетать. Государь окажет вам милость, а мой отец, канцлер Бай, окажет полную поддержку. Вы сможете вернуть себе законное право на престол и отомстить за смерть наложницы Си. Разве не идеальный план?
— Эти слова велел передать тебе отец?
— Государю не нужно ничего говорить. Ситуация и так ясна. Сейчас — лучшее время для вашего возвращения. На самом деле, ваше «изгнание» сюда — лишь видимость. По сути, это была забота отца, который хотел вас защитить. В сердце императора вы — самый любимый сын.
Шэнь Минъяо долго смотрел на чашку на столе. Его тёмные глаза были полны невыразимых чувств. Наконец он встал и направился к выходу.
Бай Цзыянь бросился вслед:
— Куда ты? Мы же ещё не договорили! Когда ты вернёшься?
Шэнь Минъяо на мгновение остановился у двери, но не ответил и ушёл, не обернувшись.
.
Шэнь Минъяо вышел из кабинета и сразу отправился в павильон Нуаньюэ.
Его сердце было в смятении, мысли путались, и он чувствовал странную тревогу. В такие моменты ему остро хотелось увидеть её.
Лишь взглянув на неё, он обретал покой.
Лань Лин, увидев, как он вошёл с таким усталым и озабоченным видом, ничего не спросила. Она помогла ему сесть на край кровати и приказала слугам принести горячей воды. Затем она сама опустилась на колени и стала мыть ему ноги.
Её заботливость и нежность растопили лёд в его сердце.
— Линъэр… — Он наклонился и погладил её по волосам, но так и не смог подобрать слов.
Лань Лин подняла на него глаза:
— Что случилось, генерал?
http://bllate.org/book/2867/315914
Готово:
