Рейсовый автобус по пути проехал через несколько уездов и небольших городков, и горластые пассажиры постепенно все вышли.
Когда миновали последний небольшой городок, в салоне осталось всего два человека: один — в очках и с сильным налётом студенчества, а второй — мужчина, который устроился на самом заднем ряду и спал там без движения с самого момента посадки.
Водитель сходил в туалет, а вернувшись, вовсю глотку затянул набитым с сильным акцентом путунхуа:
— Эй, кому выходить — можете высаживаться здесь! Дальше мы в горы поедем, до следующей остановки больше семи часов пилить, проедете свою — выходить будет негде!
Парень сидел у самой двери, обеими руками вцепившись в потрепанный большой чемодан. Выглядел он несколько зажатым и растерянным: то ли хотел выйти, то ли сомневался, озираясь по сторонам словно человек, застывший на перепутье собственной жизни.
Спустя какое-то время он тихонько обратился к водителю:
— Мастер, а людям, которые в горах живут, разве не очень неудобно вот так выбираться?
Водитель развязно бросил:
— Мы-то в деревни не ездим, только до уездного центра. В уездном городе, ясное дело, нормально всё. Там гора есть, слыхал? С карстовыми пещерами...
Парень рассеянно покачал головой.
Водитель почесал свою взъерошенную голову:
— Эх, и сам не помню, как называется. Короче, туристическое место, городских туда толпами возят, народу дофига.
Парень дрожащим голосом спросил:
— А, а в деревнях как?
Водитель:
— Ой, да при уездном городе сколько волостей, в каждой волости — деревень не счесть! Прямо как овечий помёт — везде полно! Из деревни в уезд обычно на попутках не доехать: либо на своей ослиной повозке, либо пёхом в гору. А оступишься на круче, хрусь — и насмерть разбился!
Услышав столь жуткое звукоподражание в виде этого хрусь, молодой человек мгновенно сбелел лицом.
Водитель не зря на горных серпантинах баранку крутил — языком мелел без всякого удержу:
— Да что там пешком! Вот отсюда до уездного города тамошнего: чуть дождик капнет — кто соваться рискнёт? С горы камень сорвется, шмяк — и все тут вместе подохли! Или где грязь скопится, дорога скользкая, а убрать некому — чуть зазевался, и передок машины в пропасть улетает, бах — и опять все вместе насмерть...
Водитель обладал поистине подвешенным языком: всего в нескольких словах он успел и погибнуть, и воскреснуть аж трижды. Парня от таких речей наконец проняло окончательно: схватив свой огромный чемодан, он обделался со страху, выскочил из автобуса и дал дёру.
Водитель от души повеселился:
— Ишь ты, этот городской хлыщ побежал быстрее шелудивого щенка! Эй, я тебе говорю, парень на заднем сиденье! Ты ведь точно до уезда в этих ебенях едешь, да? Не выйдешь — так мы трогаемся!
Мужчина с последнего ряда хранил молчание, словно уже насмерть заснул.
На нем было темное пальто с высоко поднятым воротником, почти целиком скрывавшим лицо, так что толком рассмотреть его не получалось. Росту он был высокого, одна рука высунулась наружу, на среднем пальце поблескивало платиновое кольцо. Пальцы длинные, но донельзя бледные — ни по внешности, ни по одежде он совсем не походил на горца.
Хотя бывалый шофер и слыл тертым калачом, из года в год мотавшимся по дальним рейсам, но когда приходилось везть в одиночку или целой ватагой молодых парней, да еще на длинные расстояния и без прочих пассажиров, на душе у него неизменно скребли кошки.
Водитель с крайним колебанием тронул автобус с места и все же попытался завязать разговор с тем, кто сидел сзади:
— Парень, к родне едешь?
Ответа не последовало.
Водитель с натянутой улыбкой отвернулся, больше не смея расспрашивать, и молча повел машину по проложенному маршруту.
Многочасовой путь по горному серпантину длился от рассвета до сумерек. Пассажир с заднего ряда за всю дорогу ни разу не поднялся и не попросил остановиться в туалет.
На паре участков дорога оказалась скверной, жутко тряской: того пассажира подбросило целиком, он со всего маху впечатался головой в оконное стекло, издав глухой стук, после чего его снова притянуло к креслу ремнем безопасности. Он тихо застонал, но из-за сильного шума мотора водитель ничего не услышал.
Лишь когда сгустились сумерки, междугородний автобус наконец прибыл к месту назначения.
Старый шофер был измотан не меньше старенького автобуса. Загнав машину на стоянку и заглушив двигатель, он только тогда набрался храбрости и двинулся к последнему ряду, чтобы растормошить этого странного неподвижного пассажира.
Водитель осторожно тронул его за плечо:
— Эй, парень? Парень, приехали... До чего же крепко спит.
Мужчина сначала никак не отреагировал, и лишь когда его толкнули несколько раз, безвольно висевшая рука судорожно дернулась.
— Просыпайся, конечная! — заголосил у него над ухом старый шофер. — Вылазь давай, народ тут с голодухи дохнет.
Пассажир с заднего ряда с трудом выпрямился, кое-как расстегнул ремень безопасности и слегка размялся. Оглядевшись по сторонам, он на мгновение опешил — взгляд его затуманился, а на лице застыло выражение человека, совершенно потерявшегося во времени, будто от сна он совсем сошел с ума.
Спустя мгновение пассажир снял с переносицы очки и опустив голову, протер их полой одежды, после чего взгляд его наконец прояснился. На руках, упершихся в спинку переднего сиденья, обозначились бугры жилистых мышц; казалось, он потратил последние силы, чтобы кое-как подняться на ноги, и при этом старался дышать как можно тише, не допуская тяжелых хрипов.
— Затекли небось руки-ноги от сна, — разглядев его лицо, старый шофер подумал, что парень ничего так с виду, интеллигентный, совсем не похож на лиходея, и немного успокоился, продолжая шумно суетиться и заглядывая на багажную полку. — Твои вещи-то где? Внизу? Или кто-то по ошибке прихватил, оставив здесь?
Пассажир хрипло произнес:
— Я без... кхм, багажа.
Сказав всего два слова, он едва не сорвал голос, хорошенько откашлялся и только тогда продолжил:
Старый шофер всплеснул руками:
— Как это без багажа? Один приперся в такую даль, и без вещей?
Пассажир помолчал немного и промолвил крайне слабым голосом:
— Чего уж скрывать, я ровно двести пятьдесят лет занимался культивацией и специально вышел в мир проходить через небесную кару: не стану бессмертным, так обращусь в демона, потому и без багажа.
Водитель:
— ...
По идее, водителю следовало бы догадаться, что над ним шутят, но после этих слов пассажир повернул к нему голову и улыбнулся. Шофер увидел бледное, словно мел, лицо парня, изможденные щеки и отсветы на стеклах очков — вылитый призрак. А когда тот еще и неторопливо улыбнулся вот так, от увиденного повеяло таким жутком потусторонним холодом, что у водителя по спине побежали мурашки и он едва не поверил бредовым речам собеседника.
Вся его дневная удаль, с которой он пугал зеленого юнца, вмиг испарилась без следа, и он опасливо осведомился:
— И чем же это приглянулись вам наши края?
Пассажир шагнул вбок, разминаясь со старым шофером, и проговорил низким, каким-то призрачным тоном:
— Горы зеленые, воды чистые... хм, пахнет приятно.
Старый шофер чутко уловил исходящий от него запах крови, и тут лицо его изменилось по-настоящему, даже язык стал заплетаться:
— В-в-великий бессмертный, а ч-что именно пахнет?
Пассажир обернулся, и водитель, смертельно испугавшись, что тот сейчас выдаст что-нибудь вроде я уже пятьсот лет не ел столь ароматного человечьего мяса, затрясся в коленках.
Однако пассажир лишь глянул на него, легко улыбнулся и чуть опустил голову, пряча подбородок в воротник пальто.
— Наверное, османтус зацвел, — произнес он.
Этим пассажиром был не кто иной, как Чу Хуань. Зависнув на дереве, он по несчастливой случайности схватил приступ слабоумия и невесть почему разжал пальцы, тем самым ступив на первый шаг любого героя уся-романов, становящегося непревзойденным мастером — славное падение со скалы.
Чу Хуань катился вниз по склону, пока не покрылся сплошными синяками и шишками, да вдобавок еще и вывихнул лодыжку.
К счастью, он, как и положено всякому без пяти минут великому герою, обладал толстой кожей, крепкими костями и выносливостью к падениям, а потому остался жив.
К несчастью, внизу у подножия не оказалось ни единого затворника по фамилии Гунъян, который жаждал бы передать ему всю свою жизненную силу; там паслось лишь стадо перепуганных настоящих баранов, с блеянием унесшихся прочь, причем один из них без капли сочувствия протоптался своими железными копытами по его ране.
Чу Хуань провалялся на земле невесть сколько времени, прежде чем к нему вернулись хоть какие-то силы; с горем пополам вправив сустав на лодыжке, он кое-как обработал раны.
Чу Хуань решительно не представлял, как теперь рассказывать об этом людям: сорвался он туда по случайности или сам сиганул?
Поразмыслив так и эдак, он пришел к выводу, что любая из этих версий звучит позорно. Чувствуя, что это поистине самая яркая и жирная черная страница в истории его падений, Чу Хуань решил унести эту тайну в могилу, а потому вовсе не спешил связываться со Старым Ваном и остальными.
Обретя способность двигаться, Чу Хуань первым делом поднял руку и влепил себе пощечину — нарушил слово, дурак чертов.
Под воздействием боли его воля к жизни и психическое состояние наконец-то неверной походкой вернулись в норму.
Он зафиксировал ногу деревянными дощечками, волоча за собой пробитое насквозь плечо, затянув сигареткой для бодрости и следуя по пятам за живописными кучками овечьего помёта, пешком протопал несколько километров горной дороги, пока наконец не отыскал обжитые места.
Сочинив с три короба небылиц об аварии на дороге, Чу Хуань успешно вызвал доверие и сочувствие у местных крестьян. Переночевав у них, отмывшись от грязи и копоти, он достал из походного вещмешка простейший набор первой помощи и аккуратно обработал все раны одну за другой. Немного переведя дух, он расспросил местных о транспорте, проехал на бычьей повозке с десяток вер и наконец уселся в тот самый рейсовый автобус до ближайшего уездного центра.
Изначально Чу Хуань собирался выйти в первом же уезде, найти там какое-нибудь жилье, обустроиться, а уже потом вызвать кого-нибудь на помощь — он хотел создать видимость человека, который пусть и прошел через жестокую схватку, но по-прежнему держит всё под контролем.
В тот самый миг, когда на склоне горы управление было потеряно, Чу Хуану пришлось-таки признать: с ним, похоже, и впрямь что-то не так.
Все три года отставки Чу Хуань прожил словно на каторге. Личных друзей у него практически не было, а из контактов оставались лишь Старый Ван, Чу Айго да сиделка. Вокруг него по полмесяца не крутилось ни единой живой души, так что по полмесяца он и слова не ронял — разве что проживавшая с ним кошка с натяжкой сошла бы за компанию.
Однако Чу Хуань отлично видел: эта кошка к нему не привязана и даже самую малость его побаивается.
Чу Хуань не понимал, чего тут бояться: хоть у него и не было привычки заседать с котом и делиться философскими размышлениями о жизни, он её никогда не обижал. Что прежний хозяин давал ей жрать, то и он сыпал. Поначалу, оказавшись в незнакомой обстановке, она сильно нервничала и какое-то время носилась по всей квартире, перебив уйму посуды, но Чу Хуань всё молча убирал и ни разу на нее не прикрикнул — он считал, что раз эта скотинка уже в возрасте, ей нужно оставлять хоть капельку самоуважения.
Увы, толку всё равно никакого. Во всяком случае, он еще не встречал таких хозяев с питомцами, чьи отношения были бы столь же разделенными чертой, как у них с соседом по квартире.
Моя кошка сдохла, и перед смертью соизволила обратить на меня внимание. В трясущемся автобусе эта мысль внезапно всплыла в голове у Чу Хуаня.
Он словно заторможенный соображал лишь спустя несколько дней после того, как закопал крошечный трупик, и только теперь до него дошло, что к чему.
Потеря крови заставляла его ежиться от холода. Одолеваемый странной меланхолией, Чу Хуань привалился к продуваемому всеми ветрами заднему сиденью автобуса и заснул.
От тряски раны Чу Хуаня вновь открылись. Он никак не ожидал, что погрузится в столь тяжелый забытьё и проспит вплоть до самой конечной остановки в глубине гор, проехав бог весть сколько лишних остановок.
С тяжелой, гудящей головой он вывалился из салона. Горный ветер ранней осени заставил его ззябко поежиться. Окинув взглядом окрестности, он понял, что так называемый «автовокзал» представляет собой лишь просторную площадку, на краю которой стоял облезлый, с уже стершимися надписями дорожный указатель, а рядом теснилось еще несколько туристических автобусов.
Говорили, что где-то неподалеку имеется небольшой живописный уголок с горами и реками, но развит он слабо, транспортное сообщение хромает, так что пересаживаться приходится именно в этом уезде. Из-за этого в забытой богами глуши наблюдалось вполне себе оживленное движение народа.
Чу Хуань философски рассудил, что сейчас для него любой уезд хорош — проехал остановку и ладно, чёрт с ней.
Подняв голову, он заметил неподалеку от станции здание с вывеской «гостиница», судя по всему, самое приличное в округе. Три иероглифа обвивала старомодная неоновая лента, большая часть которой перегорела, так что издалека виднелось лишь «храм призыва», словно какое-то капище для воскурения благовоний.
Чу Хуань облизнул пересохшие губы и направился к гостинице — он чувствовал, что ему до зарезу нужна огромная кружка подсоленной воды.
Вдруг кто-то окликнул его окликнул.
В этот момент в глазах у Чу Хуаня уже начало двоиться. Услышав окрик, он скосил глаза и увидел у дорожного знака двух рослых парней.
Тот, что окликнул его, выглядел лет на сорок. В руках он держал картонку-плакат, глазами — с бычье яйцо, а на грудь свисала длинная косичка, сплетенная из спутанных, похожих на сорняки волос. Если не принимать в расчет его заросшую, прямо как у Ли Куя, физиономию, то одно лишь это убранство живо напомнило Чу Хуаню строчку из песни: «Живет в деревне девушка по имени Сяофан, собой хороша и добра, с парой прекрасных больших глаз и толстой длинной косой».
Вот только выражение лица у этого персонажа было донельзя напряженным, а взгляд — недружелюбным, точь-в-точь сменивший квалификацию разбойник с большой дороги.
Второй же парень оказался совсем молодым и стоял чуть вдалеке. Зрение Чу Хуаня уже сильно подводило, поэтому толком разглядеть его не удавалось — лишь черные, точно траурные флаги, волосы чуть колыхались на ветру, наводя на какого-то смутное помрачение ума.
Оба они словно кого-то встречали на платформе. Однако время стояло уже позднее, народ с вокзала схлынул, а автобус прибыл всего один, и пассажиром в нем был один лишь Чу Хуань.
Брат Сяофан двинулся навстречу первым. Широкоплечий и грубый, с лицом шире таза, он являл собой идеальное средство для усмирения дома от злых духов.
Неведомо из какого горного ущелья принесло этого молодца, но его путунхуа походил на инопланетный диалект. Будь он хотя бы землянином, пускай даже слов не разобрать, язык жестов везде интернационален, однако тот затараторил какую-то белиберду, из которой Чу Хуань уловил лишь самый первый уничтожающий взгляд.
Смысл того взгляда сводился примерно к следующему: «Мать твою, заставил же ты меня ждать столько времени, чегой-то ты на дороге не окочурился?»
Они так и замерли друг напротив друга, уставившись глазами навыкате, попав в тупик взаимного непонимания.
Вдруг брат Сяофан что-то сообразил, сунул картонку Чу Хуаню в руки и, с прежней суровой миной сверля его взглядом, постучал костяшкой пальца по напечатанным на бумаге строчкам.
Чу Хуань изо всех сил заморгал уставшими глазами: буквы-то его, казалось, узнавали, а вот он их — ни капли.
Понимая, что находится на пределе сил и продолжать препирательства с этим представителем нацменьшинства ему не по зубам, Чу Хуань с трудом выдавил из себя кривоватую улыбку. Он ткнул пальцем в картонку, потом в собственную грудь и, замахав руками, отрицательно покачал головой — мол, вы, батенька, ошиблись адресом.
Сяофан на мгновение замер. Заметив, что тот игнорирует его и собирается идти дальше, он уже протянул руку, чтобы хлопнуть его по плечу, но взгляд его внезапно замер.
Этот горе-горец неведомо какими навыками обладал, но ночное зрение имел отменное. В этакой темномелкий темноте он умудрился безошибочно разглядеть на темной верхней одежде Чу Хуаня пятно подозрительного происхождения, оказавшееся крупным следом крови. Он тихо бросил спутнику пару слов.
В этот самый момент ноги Чу Хуаня подкосились, и он, окончательно растеряв последние силы, рухнул вперед.
Сквозь пелену забытья его кто-то мягко подхватил, и в самом конце периферического зрения Чу Хуань успел заметить каскад распущенных волос.
В ночном воздухе повеяло далеким, едва уловимым ароматом османтуса.
http://bllate.org/book/28661/3465684
Готово:
