Некоторое время в палате царило молчание. Принцесса Ниншунь, едва очнувшись, зарыдала. Прежде величественная и изысканная дама теперь вся была в слезах, словно жалкая тень самой себя. Сяо Шаньдэ и Сяо Минчэн мрачно нахмурились, не зная, что сказать.
Первым не выдержал Сяо Минчэн:
— Кто этот негодяй? Надо срочно найти этого труса, который осмелился, но не посмел признаться!
Император спокойно подтвердил:
— Действительно. Дело зашло слишком далеко. У всех есть глаза и уши — стоит лишь немного поразмыслить, и станет ясно, что случилось с Миньюэ. Хорошо это или плохо, но помолвка теперь неизбежна.
Цзян Минчжу, наблюдая за подавленной тишиной в зале, почувствовала искреннее сочувствие. Как же так вышло, что Сяо Миньюэ попала в такую беду? Неужели и её тоже подсыпали что-то?
Погодите!
Внезапно её осенило: неужели императорское снадобье по ошибке выпила Сяо Миньюэ? Ведь Миньюэ всегда была рассудительной и хладнокровной — она бы никогда не поступила подобным образом. Но ведь тот чай был вылит! Сяо Миньюэ даже не прикасалась к нему!
В памяти Цзян Минчжу мелькнула сцена: Сяо Чаньцзюань держит чашку рядом с Ван Хэн и вежливо беседует с Гу Лянь. Она прищурилась. Не тогда ли всё и произошло? Неужели это сделала Сяо Чаньцзюань?
Она знала, что между Сяо Чаньцзюань и Ван Хэн давняя вражда. Если Чаньцзюань решила подстроить ловушку Ван Хэн и специально поменяла чашки, то отравленная чашка оказалась у неё самой… но в итоге её случайно выпила Сяо Миньюэ. Такое вполне возможно. Неужели это судьба?
Таким странным образом завершился праздник в парке Шанлинъюань, который должен был стать радостным событием для всех. Разумеется, по городу сразу пошли пересуды. Госпожа Цао и госпожа Юэ, хоть и заподозрили неладное, но, будучи озабочены Ван Хэн, не стали вникать в детали и с нетерпением ждали радостной вести о её беременности.
Но их ожидания оказались тщетными. Госпожа Юэ, глядя на Ван Хэн, полную стыда и смущения, хоть и разочаровалась, всё же утешила её:
— Это я поторопилась. Ничего страшного, если пока не получилось. Просто заботься о своём здоровье.
Ван Хэн тихо кивнула и незаметно выдохнула с облегчением: наконец-то удалось всё замять.
Она думала, что на этом всё и закончится, но оказалось, что это только начало. Чжоу Хуэй вернулся домой последним и сразу же направился к Чжоу Сюю, резко спросив:
— Сегодня что-то случилось, верно?
Чжоу Сюй сделал вид, что ничего не понимает:
— О чём ты?
Чжоу Хуэй серьёзно посмотрел на него:
— Не води меня за нос. Твоя жена всегда была здорова — как вдруг ей стало плохо? Тут явно что-то не так.
Хотя Чжоу Хуэй и догадывался, дело касалось репутации императора, поэтому Чжоу Сюй не стал раскрывать подробностей:
— Брат, я не хочу тебя вводить в заблуждение, но здесь лучше знать поменьше.
Чжоу Хуэй вздохнул и сел:
— Я и так понял, что тут нечисто. Минчэн уже начал расследование — проверяет всех, кто был на пиру. Оказывается, принцессу Миньюэ оскорбили, и теперь весь Цзинчэн об этом шепчется. Боюсь, дело не уладится так просто. У меня с Минчэном неплохие отношения, и, увидев, что вы с женой ушли раньше времени, я решил спросить — не связаны ли вы с этим как-то.
Чжоу Сюй вздрогнул:
— Кого? Принцессу Миньюэ оскорбили?
Чжоу Хуэй с негодованием ответил:
— Да! Её поймали с поличным, а подлый негодяй скрылся. Минчэн сказал, что, если поймает его, обязательно кастрирует — только так сможет утолить гнев.
Чжоу Сюй растерялся и долго молчал, прежде чем произнёс:
— На таких пирах бывает ограниченный круг гостей — все знакомы. Даже если кто-то и незнаком, за него поручились. Кто осмелится совершить подобное?
Говорят, что молодые господа из знати вольны и дерзки, но лишь в мелочах. Все с детства знают, какие поступки переходят грань, и никто не осмелится нарушить запреты — ведь последствия слишком серьёзны.
Какое положение у Сяо Миньюэ! Её мать — сама принцесса, отец — министр чинов, а брат Сяо Минчэн — самый известный молодой господин в Цзинчэне. Всё знать — это же узкий круг семей, все выросли вместе, между ними давние связи. Кто посмеет оскорбить Сяо Миньюэ? Наверняка это чужак!
Чжоу Сюй так и сказал, и Чжоу Хуэй согласился:
— Минчэн тоже так считает. Его друзья уже занялись расследованием, проверяют всех подряд. Но на таких мероприятиях столько желающих приобщиться к знати… Никто не знает всех, да и не пойдёшь же прямо к чужому дому расспрашивать — приходится действовать тихо.
Отношения Чжоу Сюя с Сяо Минчэном были не такими близкими, как у Чжоу Хуэя, да и будучи женатым мужчиной, он не мог проявлять излишний пыл. Он лишь выразил сочувствие и на том успокоился. Когда разгневанный Чжоу Хуэй ушёл, Ван Хэн, всё это время лежавшая в спальне, спросила:
— Я не всё слышала… Что случилось с Сяо Миньюэ?
Чжоу Сюй рассказал ей всё. Ван Хэн резко села и прошептала:
— Какое странное совпадение!
Она, как и Цзян Минчжу, вспомнила сцену, где Сяо Чаньцзюань держала чашку рядом с Гу Лянь. Тогда она не придала этому значения, но теперь поняла: между ней и Сяо Чаньцзюань давняя вражда, и та вполне могла подменить чашки, чтобы подставить её. Но почему чай попал к Сяо Миньюэ? Неужели из-за этого Сяо Миньюэ и пострадала?
Значит, она косвенно виновата в беде Сяо Миньюэ?
От этой мысли Ван Хэн стало не по себе.
Она хотела навестить Сяо Миньюэ, но не знала, что сказать. Да и в резиденции принцессы сейчас, наверное, не до гостей — принцесса вряд ли допустит её до дочери и, скорее всего, заподозрит в дурных намерениях.
Но и не пойти Ван Хэн тоже не могла — она металась от тревоги.
Прошло ещё несколько дней, и по городу пошли слухи о Сяо Миньюэ. Ван Хэн узнала, кто именно оскорбил принцессу.
Это оказался Чэнь Сыцюань!
Сначала он был помолвлен с Сяо Цзиньчань, потом переметнулся к Сяо Чаньцзюань, а теперь ещё и оскорбил Сяо Миньюэ. Получается, он успел «побаловаться» со всеми сёстрами Сяо.
Ван Хэн услышала это от Чжоу Сюя, а тот — от Чжоу Хуэя:
— Чэнь Сыцюань сам явился в резиденцию принцессы свататься. Тогда-то и выяснилось, что это он. Минчэн тут же собрал людей и избил его до полусмерти. Потом Чэнь Сыцюань сам приполз к воротам резиденции и отказался уходить. Принцесса, боясь скандала и смерти, хоть и не хотела, но вынуждена была согласиться: теперь, когда всё уже случилось, лучшего жениха для Миньюэ не найти.
Ван Хэн вздохнула:
— Какой ужасный переплёт.
Чжоу Сюй тоже сочувствовал Сяо Миньюэ, но к Чэнь Сыцюаню испытывал лишь презрение. Он уже знал историю своей помолвки с Ван Хэн и последующего разрыва. В душе он проклинал Чэнь Сыцюаня, но в то же время был благодарен ему — ведь если бы не этот разрыв, он никогда не женился бы на Ван Хэн.
Ещё через полмесяца Ван Хэн узнала, что Сяо Миньюэ скоро выходит замуж. Род Сяо презирал Чэнь Сыцюаня и весь его род, но ради будущего дочери пришлось смириться.
Ведь даже замужество за никчёмным человеком лучше, чем одиночество или уход в монастырь.
Госпожа Цао специально упомянула об этом, с грустью заметив:
— Свадьбу, наверное, не будут устраивать пышно, но учитывая наши отношения с родом Сяо, мы обязаны отправить достойный подарок. Надо вести себя так, чтобы не смутить их ещё больше.
Девушки Чжоу Цзин и её сёстры были глубоко потрясены и почти перестали выходить в гости. Госпожа Цао строго наказала им беречь себя: при малейшем подозрении немедленно сообщать взрослым и ни в коем случае не принимать решений самостоятельно. Сяо Миньюэ, видимо, слишком долго терпела, не сказав матери, когда почувствовала недомогание, — иначе всё могло бы обернуться иначе.
Чжоу Хуэй пошёл ещё дальше: он подробно объяснил девушкам, какие уловки используют флиртующие молодчики, чтобы соблазнить девушек. Девушки краснели от стыда, но были и любопытны. Госпожа Юэ ругала его за бестактность, но не возражала — ведь лучше знать о коварстве мира, чем быть обманутой.
Ван Хэн думала, что на этом всё закончится, но через несколько дней Сяо Минчэн неожиданно явился к ним с визитом. Он выглядел измождённым и умолял Чжоу Хуэя помочь — Сяо Миньюэ очень хотела увидеть Ван Хэн. Чжоу Хуэй передал просьбу Чжоу Сюю, а тот спросил у жены.
Ван Хэн, хоть и удивилась, согласилась. Чжоу Сюй, не будучи спокоен, лично сопроводил её в резиденцию принцессы.
Ван Хэн помнила, как в прошлый раз резиденция принцессы была полна спокойствия и уюта, а теперь всё выглядело мрачно и безжизненно. Она тихо вздохнула. Когда Сяо Минчэн вёл её во двор Сяо Миньюэ, навстречу им вышел Чэнь Сыцюань.
Синяки и ссадины на его лице ещё не зажили, и он выглядел нелепо, но Ван Хэн от этого не стало легче на душе — она готова была сама избить его.
Чжоу Сюй мгновенно среагировал: резко оттащил Ван Хэн за спину и свирепо уставился на Чэнь Сыцюаня, полный презрения и отвращения. Этот человек — ничтожество, воспользовавшееся чужой слабостью. Раньше Чжоу Сюй даже считал его соперником, но теперь понял: Чэнь Сыцюань совершенно не достоин этого звания!
Чэнь Сыцюань тоже заметил Чжоу Сюя и Ван Хэн, но сделал вид, что не видит их. Он лишь поклонился Сяо Минчэну и тихо произнёс:
— Старший брат.
Сяо Минчэн до сих пор испытывал желание избить его при каждой встрече, но теперь хоть сдерживался. Он кивнул, не сказав ни слова, и повёл гостей дальше.
Чэнь Сыцюань проводил их взглядом, пока они не скрылись за поворотом, и лишь тогда ушёл, в глазах его блестел восторг. Как бы то ни было, теперь он стал зятем принцессы — это настоящий прыжок вверх по социальной лестнице! Благодаря связи с родом Сяо, его отец сможет перевестись в Цзинчэн, а дела семьи Чэней получат новый импульс. Этого он всегда хотел. Что до Сяо Миньюэ — рано или поздно он завоюет её сердце!
Ван Хэн вошла в спальню Сяо Миньюэ, а Сяо Минчэн остался во дворе пить чай с Чжоу Сюем.
Когда служанка открыла дверь, Ван Хэн увидела Сяо Миньюэ, полулежащую на канапе. Всего за месяц она сильно похудела, глаза стали огромными, но в них читались отчаяние и боль. Ван Хэн сжалась сердцем и подошла, взяв её за руку. Сяо Миньюэ наконец очнулась от задумчивости и извинилась:
— Прости, я даже не заметила, что ты вошла.
Ван Хэн не знала, что сказать, и долго молчала, прежде чем произнесла:
— В жизни нет непреодолимых трудностей.
Сяо Миньюэ горько усмехнулась:
— А есть ли у меня ещё жизнь? Всё кончено.
Ван Хэн возразила:
— Не говори так. У тебя есть любящие родители и брат. На них ты всегда можешь опереться. Чэнь Сыцюань не посмеет тебя обижать.
Сяо Миньюэ глубоко вздохнула:
— Я знаю, что моя просьба внезапна и, возможно, бестактна, но мне больше не с кем поговорить. Те, кто раньше звал меня сестрой и подругой, теперь сторонятся меня, будто я зараза — словно одно прикосновение лишит их чести.
Ван Хэн мягко ответила:
— Это мелочи, не стоит их принимать близко к сердцу. Такова жизнь: везде есть свои взлёты и падения. Кто может гарантировать, что пройдёт всю жизнь без бед?
Увидев, что Сяо Миньюэ в здравом уме, Ван Хэн решила утешить её:
— Ты ведь знаешь, я из Ханчжоу. Так как отца дома не было, мне было гораздо свободнее, чем другим. Иногда я переодевалась в мальчишескую одежду и гуляла по городу с двоюродным братом. Я видела многое: одни сегодня богаты, а завтра нищие; другие — благородные девушки, а потом их семья гибнет, и они попадают в бордели; третьи — сегодня в почёте, а ночью умирают. Жизнь непредсказуема. Сегодняшнее несчастье может стать завтрашним счастьем. Ты же читала книги — «Когда Небо намерено возложить великую миссию на человека, оно сначала испытывает его дух, утомляет его тело». Не теряй надежды. Жизнь продолжается, и вперёд смотреть надо.
http://bllate.org/book/2866/315826
Готово:
