Она не сводила глаз с Ван Хэн, надеясь, что та выпьет чашку чая, и даже не подозревала, что Ван Хэн уже давно считает этот напиток ядом и ни за что больше к нему не притронется.
P.S. Прошу прощения за задержку с обновлением.
* * *
Вплоть до самого начала пира Ван Хэн так и не дотронулась до той чашки чая. Цзян Минчжу тоже пристально следила за ней и незаметно подмигнула своей доверенной служанке, велев первой убрать именно эту чашку — чтобы уничтожить улики.
Всё казалось безупречно продуманным, но никто не знал, что за их спинами уже действует чужая воля: чашку с настоящим возбуждающим зельем подменили, и теперь она оказалась в руках Сяо Чаньцзюань.
Сяо Чаньцзюань с отвращением отвела взгляд — ведь чай уже отпила Ван Хэн — и пить не собиралась. Она ждала Сяо Миньюэ, чтобы вместе уйти. Но та вдруг сама подошла, взяла чашку и залпом осушила её.
— Перед выходом съела слишком солёных мясных полосок, — смущённо пояснила она, — ужасно захотелось пить, но неудобно было просить чай.
Сяо Чаньцзюань приоткрыла рот, собираясь сказать, что это остатки Ван Хэн, но вдруг вспомнила недавнее предостережение Сяо Миньюэ: «Больше не смей досаждать Ван Хэн!»
«Ладно, промолчу, — подумала она. — Если скажу, она непременно спросит подробности, узнает, что я подшутила над Ван Хэн, и снова разозлится. Впрочем, Ван Хэн всё равно не выпила тот чай со слабительным, так что лучше сделать вид, будто ничего и не было».
Знатные девицы покинули павильон Минчжу и направились в зал Хэхуаньдянь. По дороге они весело болтали и смеялись.
Среди деревьев никто не заметил, как Гу Лянь, следуя за маленькой служанкой, свернула на боковую тропинку. Также никто не заметил, как на лице Сяо Миньюэ на миг промелькнуло выражение недомогания.
Когда Ван Хэн устроилась в зале Хэхуаньдянь, она внимательно огляделась и, убедившись, что Гу Лянь нигде нет, мысленно вздохнула: «Надеюсь, ей удастся избежать беды».
Когда пир был в самом разгаре, Цзян Минчжу незаметно подала Ван Хэн знак. Та поняла, нахмурилась и будто пошатнулась. Хай, сидевшая ближе всех, тут же подхватила её:
— Что с тобой?
Ван Хэн тихо прошептала, стиснув губы:
— Сестра, мне так кружится голова...
Хай забеспокоилась: в таком обществе и при таком случае как бы не опозориться! Она осторожно вывела Ван Хэн из зала и усадила на скамью под навесом.
— Может, тебе просто душно там? — тревожно спросила она. — Стало легче?
Ван Хэн прижала ладонь к груди и нахмурилась:
— Сестра, мне хочется домой. Вдруг стало так плохо... Просто хочу прилечь и поспать.
Хай удивилась: ведь утром Ван Хэн была свежа и бодра, а теперь, спустя всего несколько часов, чувствует себя так плохо? Но Ван Хэн не из тех, кто притворяется — значит, ей и вправду очень дурно.
Однако отправить её домой сейчас было бы слишком заметно: все ещё находились на пиру.
Хай в волнении поднесла к носу Ван Хэн свой поясной мешочек с мятой, надеясь облегчить её состояние. Ван Хэн чувствовала вину за то, что обманывает Хай, но иначе было нельзя — приходилось играть свою роль.
В это время вышла госпожа Юэ и тоже обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
— Сноха говорит, что плохо себя чувствует, — ответила Хай.
Ван Хэн «слабо» произнесла:
— Мама, мне так тяжело... Хочу только лечь и поспать.
Госпожа Юэ потрогала ей лоб:
— Жара нет... В чём дело? Неужели ты беременна?
От этих слов Ван Хэн, Хай и даже сама госпожа Юэ переполошились. Но чем больше госпожа Юэ думала, тем больше убеждалась в этом: Ван Хэн замужем уже больше месяца, молодые супруги живут в любви и согласии — вполне возможно, что скоро будет наследник.
— Точно, наверняка беременна! — воскликнула она, радостно улыбаясь. — Расскажи, как именно тебе плохо? Тошнит?
Ван Хэн мысленно застонала: ведь она притворяется, откуда ей знать симптомы? Запинаясь, она ответила:
— Просто давит в груди, не хватает воздуха, и так устала...
— Это явные признаки беременности! — уверенно заявила госпожа Юэ. — Когда я носила Сюя, мне тоже всё время хотелось спать.
И радость залила её лицо.
Хай почувствовала горечь внутри: «Вот так судьба! Если Ван Хэн действительно забеременеет, то какой бы ни была я — старшая невестка, — всё равно уступлю старшему законнорождённому внуку».
— Мама, — сказала она, — если это так, то ей здесь не место. Позвольте мне отвезти сноху домой и вызвать врача.
Госпожа Юэ энергично закивала:
— Быстрее домой, пусть осмотрят! Бабушка тут под моим присмотром.
Ван Хэн «смущённо» добавила:
— Хотелось бы, чтобы со мной был муж.
Госпожа Юэ засмеялась:
— Разумеется! Сейчас же пошлю за ним.
Когда Чжоу Сюя вызвали, он испугался. Увидев, как Ван Хэн «слабо» опирается на Хай, он похолодел от страха и бросился к ней:
— Что с тобой?
Госпожа Юэ улыбнулась:
— Бери жену и вези домой, пусть врач осмотрит. По-моему, она беременна!
Чжоу Сюй изумлённо ахнул, оцепенел, переводя взгляд с жены на мать, потом вдруг засуетился:
— Сейчас же увезу! Вы тут всё держите под контролем.
Госпожа Юэ и Хай вернулись в зал, а Чжоу Сюй, тревожась, быстро вынес Ван Хэн из парка Шанлинъюань и усадил в карету. Лишь оказавшись в ней, он опустил её на сиденье. Но Ван Хэн обвила руками его шею и тихо сказала:
— Со мной всё в порядке. Я притворялась.
Чжоу Сюй замер в изумлении.
Ван Хэн прильнула к его уху и вкратце рассказала всё, что произошло:
— ...Минчжу не оставалось другого выхода — пришлось обманывать с обеих сторон. Я не могла не помочь ей.
Лицо Чжоу Сюя то бледнело, то краснело. Наконец он спросил:
— Так ты не пила тот чай?
— Конечно нет! — засмеялась Ван Хэн. — Я же не дура.
— Император, похоже... — вздохнул Чжоу Сюй. — Теперь ему не избежать насмешек.
— Это уже не наше дело, — отозвалась Ван Хэн. — Я лишь должна была вывести Минчжу из подозрений. А вот мама так уверена, что я беременна... Как ей объяснить, что это не так?
— Не беда, — успокоил её Чжоу Сюй. — Кто сказал, что тебе плохо именно из-за беременности? Врач скажет, что ты переутомилась. Мама не станет тебя винить — наоборот, пожалеет.
— Да разве я управляю домом, как Хай? — возразила Ван Хэн. — Мне только и надо, что болтать с бабушкой и мамой. Если скажешь, что я устала, подумают, будто я ленюсь и не хочу за ними ухаживать.
Супруги всю дорогу домой придумывали, как объяснить её «болезнь», и пропустили драму, разыгравшуюся в парке Шанлинъюань.
Император, воспользовавшись тем, что все собрались в зале Хэхуаньдянь, решил в пустом павильоне Минчжу совершить с Гу Лянь то, о чём мечтал, а потом привезти её во дворец — и никто не посмеет возразить. Но Гу Лянь, хоть и пришла, вела себя вовсе не так, как он ожидал: она оставалась совершенно трезвой и даже учтиво поклонилась ему.
Император подумал, что зелье ещё не подействовало, и терпеливо побеседовал с ней несколько минут. Однако прошла четверть часа, а Гу Лянь всё так же спокойна и собрана. Император разгневался, решив, что Цзян Минчжу не положила зелье. Пока он размышлял, что делать, Гу Лянь встала и попросила разрешения уйти. Не дожидаясь его ответа, она быстро покинула павильон.
Когда она ушла, у императора не осталось ни единого шанса. В ярости и разочаровании он приказал вернуть Цзян Минчжу.
Увидев его, она искренне удивилась:
— Почему здесь только вы, государь? А уездная госпожа Фу Жун?
— Да ты ещё спрашиваешь! — вспылил император. — Это всё твои проделки! Ты вообще клала зелье?
— Как же я посмела не исполнить повеление государя? — торопливо ответила Цзян Минчжу. — Я своими глазами видела, как уездная госпожа выпила чай.
Её искренность убедила императора, и он немного успокоился:
— Тогда почему с ней ничего не случилось?
Цзян Минчжу нахмурилась:
— Не должно было быть ошибки... Я точно положила зелье, и она точно выпила.
— Такая редкая возможность, а всё пошло наперекосяк... Ладно, как там в зале Хэхуаньдянь?
Цзян Минчжу улыбнулась:
— Все восхваляют мудрость государя. По моим наблюдениям, сегодня уже наметились две свадьбы.
Император рассмеялся:
— Пойдём посмотрим.
И, взяв её за руку, направился в зал Хэхуаньдянь.
Тем временем Сяо Миньюэ, пошатываясь, села на каменную скамью в роще сливы. Её бросало в жар, сознание путалось. Будучи воспитанной в строгих традициях, она понятия не имела о подобных подлостях и лишь недоумевала: «Что со мной?» — даже не подозревая о любовном зелье.
Холод камня немного остудил её пыл и прояснил разум. Перед глазами мелькнула смутная фигура... Похоже на принца Ин, Чжао Лина!
Сяо Миньюэ с замиранием сердца смотрела на него. Это был человек, в которого она тайно влюбилась почти десять лет назад. С тех пор, как в детстве, сопровождая мать во дворец, увидела, как юный наследник герцогства Ин вместе с императором занимается учёбой и боевыми искусствами... Как однажды в цветущем саду он, молчаливый и стройный, чётко выполнял движения, показанные наставником... Этот образ навсегда отпечатался в её душе.
Тогда это было детское увлечение, но со временем превратилось в глубокую привязанность. Ни один другой юноша не мог сравниться с ним в её глазах — она лишь тайно следила за Чжао Лином.
Когда герцог Инский умер, а Чжао Лин внезапно вернулся в Мохэ, она, хоть и была молода, почуяла в этом что-то странное и стала ещё больше сочувствовать ему.
Она ждала подходящего момента, чтобы выйти за него замуж. Но когда император объявил о подборе невесты для принца Ин, она поняла: если не действовать сейчас, то потеряет его навсегда.
Однако, когда она заговорила об этом дома, бабушка, мать и отец единодушно выступили против. Они, обычно такие добрые, теперь гневно обвиняли её в бесстыдстве и помешательстве.
«Почему, — горько подумала Сяо Миньюэ, — желание выйти замуж за любимого человека считается помешательством?»
Когда перед ней протянулась рука, она дрожащей ладонью отдала свою. Пусть даже это приведёт к позору — ради него она готова на всё!
В зале Хэхуаньдянь пир завершился. Цзян Минчжу предложила прогуляться по роще сливы: цветы сейчас в полном расцвете, можно устроить импровизированный поэтический поединок — пусть девицы продемонстрируют свой талант. Все с радостью согласились: ведь это шанс проявить себя при дворе.
* * *
Издалека послышался пронзительный крик. Все остановились в замешательстве, глядя вперёд. Цзян Минчжу тоже вздрогнула, но, будучи сообразительной, сразу поняла: наверняка что-то неприличное. Она остановилась и не пошла дальше. Остальные дамы и девицы, хоть и горели любопытством, но, видя, что мудрая наложница не двигается, не осмелились идти.
Цзян Минчжу велела служанке:
— Сходи, посмотри, в чём дело.
Та кивнула и быстро подбежала к повороту. Увидев впереди растрёпанную, растерянную Сяо Миньюэ и убегающего мужчину, а рядом — маленькую служанку, которая в ужасе дрожала на земле, она тихо вернулась и доложила на ухо Цзян Минчжу.
Та нахмурилась, но, обернувшись к собравшимся, весело сказала:
— Впереди какая-то служанка устроила переполох. Боюсь, это может вас оскорбить. Давайте пока вернёмся в зал Хэхуаньдянь.
Все здесь были слишком опытны, чтобы не понять: тут явно что-то серьёзное. Но каждая вежливо согласилась с мудрой наложницей и послушно вернулась в зал. Лишь тогда Цзян Минчжу послала за принцессой Ниншунь, чтобы та разобралась с делом Сяо Миньюэ.
Принцесса Ниншунь, увидев состояние племянницы, сразу всё поняла. От гнева, стыда и горя она даже лишилась чувств. А Сяо Миньюэ сидела в оцепенении: она никак не могла осознать, как её возлюбленный Чжао Лин вдруг превратился в незнакомого мужчину. Этот удар оказался для неё слишком сокрушительным.
Вскоре собрались самые близкие: император, Цзян Минчжу, принцесса Ниншунь, Сяо Шаньдэ и Сяо Минчэн.
http://bllate.org/book/2866/315825
Готово:
