Всё зависело от самой Чжоу Цзин. Если бы она проявила себя как по-настоящему выдающаяся личность, обязательно нашлись бы те, кто оценил бы её за собственные достоинства, не обращая внимания на происхождение — от законной супруги или наложницы. Или, к примеру, если бы её старшие братья — Чжоу Ань, Чжоу Сюй и Чжоу Хуэй — прославились талантами и добродетелями, тогда и Чжоу Цзин оказалась бы в выгодном свете: за ней начали бы ухаживать женихи, ревностно соперничая друг с другом.
Но, хоть Чжоу Цзин и была красива, в характере её не было ничего особенно выдающегося — разве что назовут вежливой и благородной, и только.
На самом деле, недостаток этот легко было бы исправить — стоило бы лишь госпоже Юэ проявить заботу. Если бы она относилась к Чжоу Цзин как к родной дочери, все бы сразу поняли: неважно, от кого та родилась — раз законная мать считает её своей, значит, она и есть законнорождённая!
Однако Ван Хэн, вспоминая прошедший месяц с тех пор, как вышла замуж, ясно видела: Чжоу Цзин ежедневно приходит в покои госпожи Юэ на утренние и вечерние приветствия, а та, хоть и добра, никогда не проявляла к ней особой теплоты.
Ван Хэн вздохнула. Может, попросить Цзян Минчжу вмешаться? Одного её одобрения хватило бы, чтобы сильно поднять репутацию Чжоу Цзин. Но Ван Хэн боялась: вдруг кто-то женится на Чжоу Цзин лишь ради связи с Цзян Минчжу? Тогда это навредит самой Цзян Минчжу. Так что, хоть способ и хороший, применять его следовало с величайшей осторожностью.
Вечером, когда вернулся Чжоу Сюй, Ван Хэн рассказала ему о случившемся. Про третью жену говорить можно, но когда речь зашла о Чжоу Цзин, Чжоу Сюй замялся:
— На самом деле, у третьей сестры амбиции немалые. С виду ей всё равно, из какого дома жених, но в душе она упряма. Посмотришь — если подберут ей обычную семью, она ни за что не согласится. Она скорее выберет быть хвостом у феникса, чем головой у курицы.
Ван Хэн ответила:
— Я помогаю ей не ради тебя и не ради наложницы Юй, а ради нашей с тобой привязанности. Всё, что я могу, — поддержать. Но окончательное решение всё равно за матушкой.
Чжоу Сюй усмехнулся:
— Раз так, я больше не вмешиваюсь. Только одно скажу: не дай бог в итоге получится, что ты старалась, а благодарности не дождёшься. Наложницу Юй я хорошо знаю.
Ван Хэн улыбнулась, но ничего не ответила.
Наступил день зимнего солнцестояния. С самого утра в доме Чжоу всё оживилось. Сначала собрались вместе и съели пельмени — так отметили праздник, — а потом каждый пошёл одеваться, чтобы ехать на банкет.
Из шести братьев Чжоу поехали все, кроме младшего Чжоу Суна. Пошли и три сестры, а также Хай и Ван Хэн. Из мужчин никто не поехал, зато все жёны отправились. У ворот выстроилось целых десять карет, а вокруг сгрудились стражники — целая процессия двинулась в парк Шанлинъюань.
★
Кроме карет рода Чжоу, по улицам двигалось множество других экипажей — все ехали в Шанлинъюань. Знакомые встречались, останавливались, обменивались приветствиями. Весь восточный и западный проспекты стали в десять раз оживлённее обычного. Горожане перешёптывались, тыкали пальцами, обсуждали, чья карета роскошнее, а чья лишь прикрывает бедность блестящей оболочкой.
Ван Хэн и Хай ехали в одной карете, болтая и смеясь. Когда карета остановилась у ворот Шанлинъюаня для досмотра, дамы сошли на землю — так было удобнее, ведь теперь они уже находились на территории парка, куда простолюдинам вход воспрещён.
Хай и Ван Хэн поспешили вперёд: одна подхватила госпожу Цао, другая — госпожу Юэ. Та улыбнулась Ван Хэн:
— Позаботься сегодня о сёстрах. Пусть веселятся, но чтобы ничего не случилось.
— Не волнуйтесь, — ответила Ван Хэн, — всё будет под моим присмотром.
Император вложил немало сил в этот банкет: для него подготовили самый просторный зал — Хэхуаньдянь. В передней части разместили мужчин, за дверью влево шёл просторный плац, а в задней части — женщин, за чьими дверями раскинулся огромный сад зимних слив.
Из-за размеров зала повсюду стояли служанки и евнухи — почти через каждые несколько шагов. Павильоны, золотые блюда и нефритовые кубки — всё сверкало императорским великолепием.
Женщины рода Чжоу только уселись в задней части Хэхуаньдяня и начали здороваться с роднёй и знакомыми, как к Ван Хэн подошла служанка Цзян Минчжу:
— Мудрая наложница приглашает пятую молодую госпожу к себе.
Ван Хэн удивилась и посмотрела на госпожу Цао и госпожу Юэ. Та засмеялась:
— Раз мудрая наложница зовёт, ступай скорее. Соблюдай этикет и не оскорби высокую особу.
Ван Хэн кивнула и последовала за служанкой к павильону Минчжу — месту, где император и Цзян Минчжу отдыхали и переодевались.
Служанка вела её короткой тропинкой. Проходя мимо цветущих кустов, Ван Хэн увидела мужчин на плацу и сразу заметила Чжоу Сюя — невольно улыбнулась. Но тут же взгляд её упал на другое лицо — и она замерла.
Род Чэней ведь давно покинул Цзинчэн! Почему Чэнь Сыцюань здесь?
Не успела она как следует присмотреться, как уже вошла в павильон Минчжу. Пришлось отложить этот вопрос и решить его позже.
Цзян Минчжу, увидев Ван Хэн, отослала всех слуг и, схватив её за руки, взволнованно прошептала:
— Мне срочно нужен твой совет!
— Что случилось? — спросила Ван Хэн.
Цзян Минчжу с тревогой ответила:
— Ты слышала об уездной госпоже Фу Жун, Гу Лянь?
— Это дочь принцессы Кэ? — уточнила Ван Хэн.
Цзян Минчжу кивнула:
— Она необычайно красива. Сегодня тоже среди гостей. Император велел мне подсыпать ей в напиток снадобье, чтобы она… чтобы всё устроилось, и он мог взять её во дворец.
Ван Хэн глубоко вдохнула, не в силах вымолвить ни слова. Как же низко!
Цзян Минчжу в отчаянии продолжила:
— Раньше император уже хотел взять Гу Лянь в наложницы, но ведь она — его племянница! Это же нарушение всех этических норм! Тогда императрица-мать чуть не умерла от горя, чтобы отговорить его. А вчера он снова сказал мне: помоги ему привести Гу Лянь во дворец. Если я это сделаю — навсегда лишусь расположения императрицы-матери. А если откажусь — разгневаю императора. Выхода нет!
Она горько усмехнулась:
— Я думала, банкет устраивают в честь моей беременности… Оказывается, император преследует совсем другие цели.
Ван Хэн успокаивающе сказала:
— Не паникуй. Пусть император и хочет этого, но осуществить задуманное непросто. Сегодня дамам не разрешено брать с собой служанок, но уездная госпожа всё равно не будет одна — либо с сёстрами, либо рядом с принцессой Кэ. Все пьют из общего, так что подсыпать что-то незаметно — задача не из лёгких.
Цзян Минчжу вынула из рукава фарфоровый флакончик:
— Император сказал, что всё уже уладил. Мне лишь нужно пригласить несколько близких девушек на чаепитие и предложить им выпить. Действие снадобья проявится не сразу. А потом он сам позаботится, чтобы Гу Лянь осталась одна.
Ван Хэн задумалась и вдруг озарила:
— Ты должна дать ей напиток, но вот как: подай отравленную чашу мне, а мою — уездной госпоже. Скажешь потом, что случайно перепутала чаши — такое ведь бывает! Император не сможет тебя винить. А я найду повод вылить напиток и сделаю вид, что мне стало плохо — и уеду раньше времени. Император подумает, что просто перепутали чаши, и не заподозрит тебя.
Цзян Минчжу засомневалась:
— А вдруг он разозлится на тебя?
Ван Хэн улыбнулась:
— За что? Я ведь ничего не знала, наоборот — стала жертвой! Да и императору самому неловко от этого дела — он же скрывает всё от императрицы-матери. Скорее всего, он не только не обидится, но даже наградит меня, чтобы я молчала.
Цзян Минчжу поразмыслила: дело и правда грязное, на свет его не вынесешь. Императору выгоднее замять всё, чем афишировать. Она согласилась:
— Чаши слишком малы, их легко не перепутать. Лучше использовать пиалы для чая. Но тебе придётся быть очень внимательной — и ни в коем случае не пей из своей!
Ван Хэн кивнула. Цзян Минчжу, хоть и оставалась обеспокоенной, уже не металась, как раньше. Она не могла позволить себе потерять ни императора, ни императрицу-мать — оставалось лишь так и поступать.
Цзян Минчжу оставила Ван Хэн у себя и велела позвать на чай Гу Лянь, Сяо Миньюэ, Сяо Чжэгуй, Сяо Чаньцзюань, Ли И, Чжоу Цзин, Чжоу Линь, Чжоу Вэнь и ещё десяток молодых девушек.
Быть приглашённой мудрой наложницей — великая честь. Даже такая знатная особа, как Сяо Миньюэ, вела себя сдержанно и вежливо. Ван Хэн сидела слева вверху, за ней по порядку расположились остальные, а Гу Лянь специально посадили рядом с Ван Хэн — чтобы «случайная» подмена пиал выглядела естественно.
После приветствий все уселись. Ван Хэн улыбнулась Гу Лянь в знак приветствия и в душе восхитилась: «Настоящая красавица, достойная легенд!» Гу Лянь была поистине ослепительна: изящная фигура, тонкие черты лица, томные глаза, алые губы, сияющая улыбка — вся она словно источала ослепительный свет.
Цзян Минчжу, сидя на возвышении, весело беседовала с Сяо Миньюэ, сидевшей справа вверху. Остальные девушки молча слушали.
Вскоре служанки принесли чай и поставили пиалы на маленькие столики между креслами. Все вежливо пригубили. Гу Лянь тоже взяла свою пиалу.
В этот момент Цзян Минчжу задала ей несколько вопросов. Гу Лянь поставила пиалу и встала, чтобы ответить. Этим моментом Ван Хэн и воспользовалась: она взяла свою пиалу, сделала вид, что пьёт, и поставила её сразу за пиалой Гу Лянь — почти вплотную.
Гу Лянь села и увидела две одинаковые фарфоровые пиалы. Не зная, какая из них её, она извиняюще улыбнулась Ван Хэн. Та тут же взяла пиалу Гу Лянь и тоже извинилась.
Гу Лянь ответила улыбкой и взяла пиалу Ван Хэн. Заметив на краю след от губ, она хотела сказать, что, кажется, пиалы перепутали, но Ван Хэн уже сделала глоток из «своей» пиалы и вопросительно посмотрела на неё.
Гу Лянь мягко улыбнулась, слегка покрутила пиалу в руках и тоже пригубила чай.
Ван Хэн, прикрываясь платком, незаметно выплюнула чай в него. Увидев, что Гу Лянь больше не притронулась к пиале, она поняла: та сразу догадалась, что пиалы перепутаны, но из вежливости ничего не сказала. Ван Хэн мысленно вздохнула.
Но в то же время она облегчённо выдохнула: такая прекрасная девушка заслуживает лучшей судьбы. Если бы её забрали во дворец, её наверняка окрестили бы «разлучницей», и кто знает, сколько унижений и страданий ей пришлось бы вынести.
Теперь всё в порядке: обе пиалы тронуты, Гу Лянь не станет пить, а Цзян Минчжу сможет доложить императору, что всё сделано. Осталось лишь притвориться, будто снадобье подействовало, и уехать из дворца. Ван Хэн уже решила: как только выйдет из павильона Минчжу, сразу найдёт Чжоу Сюя. А дальше пусть Цзян Минчжу сама разбирается.
Она немного успокоилась и не заметила злобного взгляда, брошенного на неё Сяо Чаньцзюань с порога зала.
Сяо Чаньцзюань, хоть и происходила из знатного рода — её мать была принцессой Ниншунь, — сама не имела власти: отец её был никем. Поэтому, несмотря на то что она была двоюродной сестрой Сяо Миньюэ, ей не досталось почётного места вверху. Её посадили в самом конце, у двери, вместе с Сяо Чжэгуй.
Оттуда было невозможно даже пару слов сказать мудрой наложнице. Глядя на Ван Хэн, восседавшую слева вверху, Сяо Чаньцзюань затаила злобу: «Эта торговка! Какое право она имеет сидеть там? Просто мудрая наложница её приласкала — и она уже важничает! Как я могу это стерпеть?»
Она подмигнула Сяо Чжэгуй. Та поняла и вынула из рукава белый флакончик. Глаза Сяо Чаньцзюань засверкали.
Это был сильнейший слабительный порошок! Если подсыпать его Ван Хэн, та непременно опозорится при всех.
Воспользовавшись тем, что сидела в тени и все были заняты разговорами, Сяо Чаньцзюань подсыпала порошок в свою пиалу. Затем, когда мудрая наложница заговорила с Ван Хэн и в зале воцарилась непринуждённая атмосфера, она взяла свою пиалу и подошла к Гу Лянь, поставив её на столик и заговорив с ней.
Когда она уходила, то взяла пиалу Ван Хэн, а свою, с ядом, пододвинула прямо к ней, весело попрощавшись с Гу Лянь и довольная возвращаясь на место.
http://bllate.org/book/2866/315824
Готово:
