Ван Хэн резко села, широко распахнув глаза:
— Не может быть!
Чжоу Сюй бросил книгу и тоже поднялся:
— Почему же нет? Девушку зовут Цюй Цин. Да, она из публичного дома, но при этом совершенно непорочна. Что до умений — музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — всё на высоте, хотя сейчас это не главное. Главное — ей удалось покорить второго брата! Характер у неё превосходный. Второй брат выкупил её и устроил в небольшом поместье за монастырём Байюнь. Я как-то раз её видел — и правда, мягкая, как вода.
Ван Хэн фыркнула:
— Вот как! Теперь всё ясно. Вы, мужчины, все одинаковы. Ещё «мягкая, как вода»...
Чжоу Сюй усмехнулся:
— Что, ревнуешь?
— Если тебе так хочется, женись на ком-нибудь «мягкой, как вода». Тебя ведь никто не держит.
Чжоу Сюй заметил, что, хоть она и улыбается, в глазах нет и тени веселья, и понял: она действительно рассердилась. Он тут же обнял её и стал утешать:
— Каждому своё. Второму брату нравятся такие, а мне — нет. Мне нравишься только ты. Для меня Цюй Цин — не больше чем будущая невестка.
— Невестка? Не спеши так называть её. В эти дни я видела, как матушка выбирает невест для второго брата. Не скажу, что все из знатных родов с титулами, но даже самая скромная — дочь академика, всё-таки из семьи, чтущей книги и знания. Да, я из купеческого рода, и это, конечно, не очень почётно, но ведь и я из честной семьи. У Цюй Цин хоть тысяча достоинств, но одно — происхождение из публичного дома — и этого достаточно, чтобы матушка никогда не согласилась.
Чжоу Сюй поспешил возразить:
— Что с тобой? Из-за одного слова так расстроилась? Какое «не почётно»? Разве я из тех, кто смотрит на происхождение? Мы уже женаты не один день — разве ты до сих пор не поняла моих чувств?
Он говорил всё это с таким обиженным видом, что Ван Хэн смягчилась:
— Я просто рассуждаю объективно, а не на тебя намекаю.
Чжоу Сюй вздохнул:
— Ты права. Второй брат тоже боится именно этого. Поэтому и прячет её, не смеет и слова обмолвиться перед отцом и матерью. Но если он всё же решит жениться на Цюй Цин, будет шуму немало.
Ван Хэн замолчала. Чжоу Сюй поцеловал её нежное, как лепесток, лицо и, прижавшись губами к уху, спросил:
— Почему молчишь?
Ван Хэн покраснела, схватила его шаловливую руку, и они оба упали на постель, заиграв, как дети.
На следующий день, когда все собрались в павильоне госпожи Цао, чтобы поздороваться и обсудить предстоящий банкет на Дунчжи, госпожа Цао сказала с улыбкой:
— Я уже в годах, не хочется мне суетиться. Идите сами веселиться.
Госпожа Юэ тут же откликнулась:
— Как можно оставить вас одну? Лучше я останусь с вами.
Вторая, третья и четвёртая госпожи тоже не отставали, предлагая остаться и составить компанию госпоже Цао.
Та засмеялась:
— Я ведь не прикована к постели, не нужно так усердствовать. Я ценю вашу заботу, но идите занимайтесь своими делами. Кстати, этим банкетом удобно воспользоваться, чтобы окончательно решить вопрос с браками второго и третьего сыновей. Четвёртый пока должен сосредоточиться на учёбе, но всё равно не рано начать присматриваться. И девочки уже подросли — вы, матери, должны держать это в голове.
Эти слова попали прямо в сердце первой и второй госпож, и они больше не стали отказываться, а согласились.
Чжоу Цзин и другие девушки, услышав разговор о свадьбах, смутились и ушли гулять в сад. Как только трое девушек вышли, третья госпожа встала и сказала:
— Матушка, вы же знаете, у меня только одна дочь — Линь. Я давно присматриваю ей жениха и, кажется, нашла подходящего.
Госпожа Цао улыбнулась:
— Из какой семьи юноша? Я его знаю?
— Это сын старого друга моей родни, о котором я вам уже упоминала. Зовут Сунь Чэн. Он на два года старше Линь. Родители умерли рано, и он рос с дедом и бабушкой. Теперь и они скончались, и он один отправился в Цзинчэн, продав дом и землю, чтобы готовиться к осеннему экзамену. Очень способный юноша, отлично учится, да и внешне отлично подходит Линь.
Как только госпожа Цао услышала, что у него нет ни отца, ни матери, её улыбка исчезла. Такого человека в народе считают либо без счастья, либо «жёстким по судьбе» — плохая партия. Она долго молчала, а потом сказала:
— Если у него нет родителей, значит, все свадебные приготовления лягут на нас. Тогда получится, что мы не выдаем дочь замуж, а принимаем зятя в дом? Наш род, конечно, не из знатнейших, и мы не требуем высокого происхождения от невесток, но при выдаче дочерей замуж мы крайне осторожны. Отдавать Линь за человека без рода, без состояния и без старших — каково ей будет потом?
Третья госпожа покраснела и не могла вымолвить ни слова. На самом деле она выбрала Сунь Чэна именно потому, что он сирота — формально это будет свадьба, но по сути — приём зятя. После раздела имущества они с мужем смогут спокойно жить вместе с дочерью и зятем. Теперь же госпожа Цао прямо назвала её замысел, и она почувствовала себя крайне неловко.
Ван Хэн и Хай, сидевшие в самом конце, переглянулись и молча опустили глаза, делая вид, что ничего не слышали.
Третья госпожа запнулась:
— У меня ведь только одна дочь... Если она выйдет замуж в чужой дом, некому будет за неё заступиться...
Госпожа Цао перебила её:
— Как это «некому»? Разве старший, второй, третий и четвёртый братья — не её родные братья? Неужели после раздела дома вы перестанете общаться? Что подумают дети, услышав такие слова?
Третья госпожа почувствовала себя обиженной — слёзы уже навернулись на глаза. Сейчас матушка говорит красиво, но ведь после раздела каждый будет думать только о себе. У старшего дома — титул, так что им нечего бояться. У второго — и сын, и дочь преуспевают. У четвёртого дети ещё малы, но у них всё впереди. А у них, третьих... У неё не родилось сына, только одна дочь. Если выдать её замуж, на кого они с мужем будут надеяться? Разве станут просить милости у племянников?
Она изводила себя мыслями о будущем дочери: в знатные дома не посмеет отдать, а в бедные — жалко. Наконец нашла достойного молодого человека — умного, образованного, внешне подходящего. Пусть и без состояния — подмогу окажут. Главное — чтобы кто-то присматривал за ними в старости. А теперь матушка явно против.
Госпожа Цао, увидев её состояние и помня, что рядом сидят невестки и снохи, вздохнула:
— Я понимаю твои заботы. Я уже говорила об этом с герцогом: раз у третьего дома нет сына, можно усыновить ребёнка из рода. Выберем маленького, а как говорится: «рождение — ничто перед воспитанием». Если вырастите его как родного, он и будет вам родным.
Слёзы наконец покатились по щекам третьей госпожи. Именно потому, что она не хотела воспитывать чужого ребёнка, и задумала приём зятя. Кто из хороших мужчин согласится на такое? Она просто не видела другого выхода.
Третья госпожа молчала. Госпожа Цао покачала головой и больше не стала поднимать эту тему:
— Раз тебе он так нравится, приведи его как-нибудь, я посмотрю. Если окажется действительно подходящим, я не стану разлучать влюблённых.
Третья госпожа хриплым голосом ответила, что так и сделает.
Вторая госпожа, наблюдая за ней, тоже вздохнула про себя: вот она — горечь отсутствия сына. У неё и у четвёртой госпожи по одному сыну — мало, но лучше, чем ничего.
А первая госпожа — настоящая счастливица: сразу трое сыновей, да ещё и четвёртый, хоть и от наложницы, но всё равно её сын, называет её матерью. Если он добьётся успеха и получит императорский указ на титул для матери, первая госпожа как законная мать будет первой в списке. Выгоднее не бывает.
Вторая госпожа взглянула на Хай и Ван Хэн: одна — из семьи, чтущей книги и знания, другая — богата, обе — не из простых. Судя по всему, и невесту для второго сына подберут не хуже. У первой госпожи и правда удачная судьба — другим остаётся только завидовать.
Ван Хэн вышла из павильона госпожи Цао, попрощалась с госпожой Юэ и Хай и пошла короткой дорогой во двор Фэйюньсюань. Проходя мимо сада, она увидела красивую женщину, которая срывала цветы. Та, завидев Ван Хэн, поспешила поклониться:
— Пятая молодая госпожа.
Ван Хэн на миг задумалась — лицо знакомое, но не припомнит, кто. Шицзинь тут же шепнула:
— Это наложница Юй, мать четвёртого молодого господина и третьей барышни.
Ван Хэн вспомнила и, уважая её как старшую, сделала полупоклон:
— А, наложница Юй.
Наложница Юй родила четвёртого молодого господина Чжоу Нина и третью барышню Чжоу Цзин и пользовалась большим уважением в доме. Второй, третий и четвёртый господа имели наложниц без детей, да и главные жёны у них были не из простых. Госпожа Юэ, хоть и не любила наложницу Юй, позволила ей спокойно родить двоих детей и не заставляла каждый день стоять в поклонах и терпеть унижения.
Поэтому, хоть наложнице Юй было уже под сорок, она отлично сохранилась и выглядела на тридцать с небольшим.
Ван Хэн хотела просто поздороваться и уйти, но та вдруг заговорила, улыбаясь и задавая разные пустяковые вопросы. Ван Хэн сразу поняла: она специально здесь ждала её.
«Что ей нужно от меня? — подумала Ван Хэн. — Она наложница отца, какие у нас могут быть общие дела?»
Вспомнив, что Чжоу Нину и Чжоу Цзин ещё не подыскали женихов и невест, она кое-что поняла.
Материнское сердце — всегда тревожно. Ван Хэн сжалилась над ней:
— Вы же не чужая, говорите прямо. Если смогу помочь — не откажусь.
Наложница Юй улыбнулась:
— Говорят, пятая молодая госпожа добрая и отзывчивая. Теперь вижу — правда. Я всего лишь наложница, всю жизнь прожила в этом доме. Люди говорят, что мне повезло, но кто знает, сколько в этом горечи? Даже родив детей, ты не можешь считать их своими и не имеешь права вмешиваться в их браки. От одной мысли сердце разрывается.
Ван Хэн улыбнулась:
— Вам не стоит так переживать. Четвёртый молодой господин — вежливый и умный, учится отлично, за его будущее можно не волноваться. Третья барышня — образованная красавица. Пусть и не станет великой госпожой, но уж точно выйдет замуж за главу обеспеченного дома. Вам останется только наслаждаться покоем.
Наложница Юй слегка усмехнулась про себя: «Пятая молодая госпожа — ловкачка. Говорит красиво, но ничего конкретного не обещает». А ведь сейчас император устраивает банкет — если Чжоу Цзин удастся там найти подходящего жениха, это решит все проблемы. Но для этого нужно и время, и место, и помощь влиятельных людей.
Но Чжоу Цзин — незаконнорождённая дочь, и это серьёзный недостаток. Даже если она прекрасна во всём, знатные семьи не захотят брать её в жёны наследнику. Госпожа Юэ, хоть и не обижает её, но и не особо заботится. А девушка не может сама искать себе жениха.
Раз госпожа Юэ молчит, остаются только две невестки — Хай и Ван Хэн. С Хай она уже пробовала говорить — та тоже ушла от ответа. Оставалось надеяться на Ван Хэн. Та ведь из купеческой семьи — наверняка не откажется от выгоды. Если предложить ей хорошее вознаграждение, она, может быть, упомянет Чжоу Цзин при мудрой наложнице — и это решит всё.
Решившись, наложница Юй не отставала от Ван Хэн до самого двора Фэйюньсюань. Туда она войти не посмела и простилась. Вернувшись, она собрала небольшой ларец и отправила его Ван Хэн.
Ван Хэн, увидев внутри золотые и серебряные украшения, лишь усмехнулась: неужели наложница Юй думает, что она нуждается в деньгах и станет гоняться за такой мелочью?
Она приказала Шицзинь:
— Верни этот ларец. Добавь несколько отрезов ткани и пару украшений — выбери сама, но не скупись. Пусть будет достойный ответный дар.
Шицзинь выполнила приказ. Наложница Юй, увидев на столе подарки, гораздо более ценные, чем её собственные, наконец поняла: её подношение показалось Ван Хэн жалким.
Хотя Ван Хэн и не приняла дар, это не значило, что она не поможет Чжоу Цзин. Ведь та была её подругой, и удачный брак подруги никому не повредит. Но как именно помочь — вот в чём вопрос. Чжоу Линь — законнорождённая дочь, и за неё переживает мать. Чжоу Вэнь — тоже законнорождённая, хоть и младше. А Чжоу Цзин — незаконнорождённая, и это непреодолимое препятствие.
В Цзинчэне столько семей с дочерьми! Хорошие дома предпочитают брать в жёны даже менее знатных, но обязательно законнорождённых девушек — так престижнее. Да и воспитание у них иное, и даже походка отличается. Исключение — только если брак заключается ради выгоды.
Но если с самого начала в брак вмешиваются расчёты, может ли быть счастливой жизнь Чжоу Цзин?
http://bllate.org/book/2866/315823
Готово:
