Как отец и как мужчина, Ван Лань лучше всех понимал смысл поговорки: «Бесценное сокровище найти — легко, верного возлюбленного — трудно». Из слов Чжао Лина ясно было, как он относится к Ван Хэн. Пусть даже не будем судить о прочем — если Ван Хэн выйдет за него замуж, она непременно получит его преданность и искреннюю любовь, а это поистине бесценно.
Ван Лань про себя тяжело вздохнул. Если бы не Чжоу Сюй, если бы Чжао Лин пришёл с предложением руки и сердца чуть раньше и тогда произнёс всё это… возможно, он действительно согласился бы.
Но в жизни не бывает «если бы». Женихом Ван Хэн уже был Чжоу Сюй. Ван Лань напомнил себе об этом, скрыл удивление и вежливо улыбнулся:
— Ваше высочество оказывает честь моей дочери.
Чжао Лин улыбнулся в ответ и вновь предложил Ван Ланю выпить, но тот вежливо отказался. После ухода Ван Ланя Чжао Лин вернулся в Дом герцога Инского в императорском городе и больше ни разу не появлялся в своей загородной резиденции. Это было сделано, чтобы Ван Лань спокойнее себя чувствовал, а ещё потому, что сам Чжао Лин боялся не совладать с собой.
Ван Лань никому не рассказал о своём визите к Чжао Лину, и Ван Хэн ничего не знала. Она как раз обсуждала с Ци Юном приглашение Ли И на прогулку по озеру и любование лотосами. Ли И разослала приглашения своим подругам, сообщив, что у них дома есть озеро, на котором расцвели лотосы, и она хотела бы устроить небольшое весёлое собрание.
☆ Шестьдесят пятая глава ☆
В поколении рода Ли было четверо-пятеро юношей, но лишь одна девушка — Ли И, поэтому дома её очень баловали. Как только она сказала, что хочет устроить приём, родные тут же согласились.
Поскольку старший сын Ли, Ли Чжэнлинь, был женат на принцессе Фу Шунь, всеми домашними делами занимались второй господин Ли и его супруга. Ли И была их любимой дочерью, и они исполняли все её желания без промедления.
К тому же старший брат Ли И, Ли Кэ, тоже собирался устроить для своих однокурсников прогулку по озеру и поэтический вечер. Родители решили совместить оба события. Госпожа Ли, мать Ли И и Ли Кэ, сказала:
— Устроим всё вместе. Женщины будут сидеть на восточной стороне, а мужчины — на западной. Озеро между ними, так что никто никого не смутит.
Да и потом, Ли И приглашает только близких подруг, а гости Ли Кэ — его давние друзья, в основном из знатных семей. Многие из них и так знакомы друг с другом, так что случайная встреча ничего страшного не значит.
Кроме того, и Ли И, и Ли Кэ уже достигли брачного возраста, и госпожа Ли сознательно смягчила правила, надеясь найти для дочери достойного жениха, а для сына — подходящую невесту.
Ван Хэн получила приглашение, как и сёстры Чжоу. Ци Юн, хоть и недавно приехал в столицу, тоже получил приглашение благодаря своим отношениям с Ван Хэн, Чжоу Сюем и Чжоу Хуэем. Увидев, что Ци Юн тоже едет, Ван Лань почувствовал облегчение:
— Пусть подготовят карету. Вы с сестрой поезжайте вместе — мне будет спокойнее.
Ци Юн был человеком общительным и с готовностью согласился. В назначенный день он сел на коня и сопроводил Ван Хэн в дом рода Ли.
Род Ли считался среди знати Цзинчэна почти королевской семьёй, и гостей собралось немало — в основном из знатных и аристократических домов. Ван Хэн сразу встретила Чжоу Цзин и других знакомых девушек и пошла с ними вместе. Ци Юн направился вслед за братьями Чжоу. Ван Хэн сначала переживала, что его, незнакомого, могут проигнорировать, но увидев, как он запросто обнимается с Чжоу Хуэем, словно родные братья, поняла, что зря волновалась.
Чжоу Сюй шёл позади них и, заметив Ван Хэн, встретился с ней взглядом. Он широко улыбнулся, а Ван Хэн покраснела до корней волос.
Ли И, как хозяйка, метнулась туда-сюда, приветствуя гостей. Кто-то захотел прокатиться на лодке, и она тут же распорядилась подать суда.
Чжоу Цзин и другие девушки не стали ей мешать и устроились в укромном уголке, чтобы поболтать. Но тут к ним подошла беда: появились сёстры Сяо. Сяо Миньюэ среди них не было, зато Сяо Цзиньчань, Сяо Чаньцзюань и Сяо Чжэгуй почему-то оказались вместе.
Они подошли и сели рядом. Чжоу Цзин улыбнулась:
— А почему не пришла наследная принцесса?
Сяо Чаньцзюань не ответила, а пристально уставилась на Ван Хэн:
— У меня есть с тобой разговор. Пойдём в другое место?
Тон её был вызывающим, и даже если бы Ван Хэн согласилась, Чжоу Цзин не позволила бы ей уйти:
— Что ты задумала?
Сяо Чаньцзюань зло бросила:
— Это не твоё дело. Не лезь не в своё.
Чжоу Цзин не испугалась:
— Как это не моё дело? Она скоро станет нашей невестой. А ты, Сяо Чаньцзюань, что хочешь ей сказать? Если дело честное, говори при всех! Или тебе стыдно? Не забывай, мы в доме Ли. Если хочешь устроить скандал — делай это без нас.
Сяо Чаньцзюань холодно посмотрела на неё:
— Обхожусь с тобой вежливо, а ты лезешь на рожон. Всё-таки ты всего лишь незаконнорождённая дочь. Какое тебе дело? Ты вообще не смеешь вмешиваться!
Чжоу Цзин вспыхнула от гнева. Её происхождение было самым больным местом, и теперь Сяо Чаньцзюань прямо в лицо бросила ей это — как тут не обидеться?
Ван Хэн спокойно сказала:
— Сяо-госпожа, не тратьте слова попусту. Раз хотите поговорить со мной — говорите прямо. Скажу сразу: речь идёт о Чэнь Сыцюане?
Сяо Чаньцзюань презрительно фыркнула:
— Ты ещё смеешь упоминать его имя?
Ван Хэн ответила с достоинством:
— Почему бы и нет? Я была обручена с Чэнь Сыцюанем с трёх лет по воле наших бабушек. Договорились, что свадьба состоится, как только мне исполнится шестнадцать. В начале этого года я отметила пятнадцатилетие, и семьи должны были обсудить помолвку. Но Чэнь Сыцюань вдруг решил разорвать обручение и привёл два нелепых предлога. Отец понял, что тот уже влюблён в другую, и не стал настаивать — разорвали помолвку. Однако род Чэней удержал обручальное обещание и отказался вернуть его, надеясь выторговать у нас выгоду. Скажите, разве можно найти более бесстыдную семью?
Сяо Чаньцзюань на мгновение растерялась и не знала, что ответить. Ван Хэн холодно взглянула на неё и продолжила:
— Мы переехали в Цзинчэн, а род Чэней последовал за нами, чтобы вновь заговорить о свадьбе. Разве можно так легко и непостоянно обращаться с помолвкой? Отец, разумеется, отказался. Расспросив, мы узнали: Чэнь Сыцюань разорвал помолвку со мной, чтобы жениться на Сяо Цзиньчань. Но так как брак не состоялся, он не спешил возвращать обещание. Позже он обручился с тобой, Сяо Чаньцзюань, и лишь тогда вернул обещание, но при этом наговорил нашей семье много обидного. Отец всё стерпел. Теперь я помолвлена и скоро выйду замуж, а у Чэнь Сыцюаня свадьба сорвалась. Он распускает обо мне клевету. Вы, Сяо-госпожи, знаете правду — зачем же вы пришли меня донимать?
Сяо Чаньцзюань злобно процедила:
— Тьфу! Если всё так, почему ты молчала, когда я обручалась с Чэнь Сыцюанем? Ты за моей спиной смеялась, думая, будто я подобрала твои объедки! Думаешь, меня легко обмануть?
Ван Хэн возразила:
— Когда я смеялась над тобой? Мы уже разорвали помолвку. Его браки больше не касались меня.
Сяо Чаньцзюань не верила:
— Не ври! Ты знала, что он плохой, но молчала, когда я обручалась с ним. Теперь прикидываешься святой! Это называется «стрелять из пушки после боя»!
Ван Хэн рассмеялась от злости:
— Говорят: «Лучше разрушить храм, чем разбить чужую помолвку». Даже если бы я сказала тебе тогда, поверила бы ты? Наверняка подумала бы, что я завидую твоему счастью и хочу разлучить вас.
Сяо Чаньцзюань в ярости вскочила, чтобы ударить Ван Хэн, но Сяо Цзиньчань удержала её и шепнула:
— Сестра, не сейчас! Слишком много народу. Подождём подходящего момента и проучим эту нахалку потихоньку.
Сяо Чаньцзюань немного успокоилась, бросила на Ван Хэн полный ненависти взгляд и, гордо задрав нос, ушла вместе с Сяо Цзиньчань и Сяо Чжэгуй.
Чжоу Линь подошла и с тревогой сжала руку Ван Хэн:
— Ты в порядке?
Ван Хэн покачала головой и посмотрела на Чжоу Цзин:
— Прости, из-за меня тебе тоже досталось.
Чжоу Цзин фыркнула и отвернулась. Упоминание её происхождения больно ранило, и обиду скрыть было невозможно.
Ван Хэн вздохнула. Желание веселиться пропало наполовину.
Тем временем сёстры Сяо нашли укромное место. Сяо Чаньцзюань всё ещё кипела:
— Зачем ты меня остановила? Я бы влепила ей пару пощёчин!
Сяо Цзиньчань, хоть и младше, но очень хитрая, улыбнулась:
— Только что вокруг было полно народу. Если бы ты её ударила, все бы сказали, что ты задиристая и грубая. Лучше придумать, как проучить её незаметно.
Сяо Чаньцзюань возразила:
— А когда ещё она выйдет из дома?
Сяо Цзиньчань сказала:
— Зачем ждать? Я слышала, что рядом с домом Ванов находится загородная резиденция герцога Инского. Давай расскажем об этом твоей двоюродной сестре — скажем, что Ван Хэн сама пристаёт к герцогу, пытаясь втереться в высшее общество. Пусть твоя сестра сама с ней разберётся. Она умеет действовать чисто и не оставляет следов. Даже если всё всплывёт, кто посмеет тронуть наследную принцессу из-за какой-то Ван Хэн?
Сяо Чаньцзюань задумалась. Её двоюродная сестра и правда была одержима герцогом Инским. Если рассказать ей такое, она наверняка поверит. Пусть не удастся отомстить самой, но зато можно воспользоваться чужими руками. Она посмотрела на Сяо Цзиньчань и сказала:
— Ты и правда жестока — такое придумать!
Сяо Цзиньчань мягко улыбнулась:
— Разве не долг младшей сестры помогать старшей?
Сяо Чаньцзюань всё ещё злилась:
— Неужели сегодня мы просто так её отпустим?
Сяо Цзиньчань усмехнулась:
— У меня есть способ. Не накажем, но хотя бы опозорим. — Она что-то прошептала Сяо Чаньцзюань на ухо. Та прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Отлично! Так и сделаем!
Ван Хэн как раз обсуждала с сёстрами Чжоу, идти ли на лодочную прогулку, как вдруг к ним подошла Сяо Чжэгуй:
— Ван-госпожа.
Ван Хэн ответила холодно:
— Что вам нужно?
Сяо Чжэгуй вздохнула:
— Прошу не сердитесь. Моя сестра была введена в заблуждение и наговорила вам грубостей. Простите её, пожалуйста.
Ван Хэн взглянула на неё. На лице Сяо Чжэгуй было искреннее раскаяние, и она, похоже, не притворялась. Ван Хэн смягчилась:
— Я не держу зла. Главное — чтобы всё прояснилось.
Сяо Чжэгуй обрадовалась:
— Благодарю вас за великодушие! Вы собираетесь на лодку? Можно мне с вами?
Ван Хэн посмотрела на лодку: в неё помещалось шесть человек, плюс лодочница. С Сяо Чжэгуй как раз набиралось нужное число. Чжоу Линь засмеялась:
— Место есть. Идёмте с нами!
Сяо Чжэгуй ещё раз поблагодарила и села в лодку рядом с Ван Хэн.
Из трёх сестёр Сяо она была самой тихой. Когда Сяо Чаньцзюань грубила, Сяо Чжэгуй не поддерживала её. Ван Хэн злилась на Сяо Чаньцзюань, но не могла винить за это Сяо Чжэгуй. Та так осторожно и вежливо с ней разговаривала, что Ван Хэн даже почувствовала к ней жалость.
Лодка медленно вошла в заросли лотосов. Вокруг — зелёные листья и изящные цветы. Лодочница специально сорвала несколько лотосов для девушек.
Аромат цветов был свеж и насыщен, на лепестках ещё блестели капли росы. Девушки радостно хихикали, каждая держала в руках охапку лотосов.
Лодочница сказала:
— Дальше — место, где молодые господа устраивают пир. Может, вернёмся?
Чжоу Цзин и другие согласились, и лодочница развернула лодку.
☆ Шестьдесят шестая глава ☆
Когда лодка вышла из зарослей, на берегу в павильоне Цао Цяньинь и другие подруги замахали им. Чжоу Цзин в восторге вскочила и тоже замахала, прижимая к груди лотосы. Ван Хэн улыбнулась и хотела усадить её обратно, но в этот момент лодка качнулась, и сзади кто-то сильно толкнул её. Ван Хэн потеряла равновесие и упала в воду.
Сяо Чжэгуй первой закричала:
— Ван-госпожа упала в воду!
Сёстры Чжоу в ужасе наклонились через борт и звали Ван Хэн по имени. Лодочница тоже растерялась — ведь она отвечала за безопасность девушек, и если что-то случится, ей несдобровать.
Она хотела найти Ван Хэн в воде, чтобы вытащить, но странно: после всплеска от падения поверхность озера стала совершенно спокойной, будто ничего и не произошло.
Чжоу Цзин побледнела:
— Почему не видно Хэн? Неужели она сразу пошла ко дну?
Чжоу Линь крепко сжала руку Чжоу Вэнь и дрожащим голосом сказала:
— Ведь сейчас не зима… Она хотя бы должна была барахтаться!
http://bllate.org/book/2866/315806
Готово:
