Ван Лань улыбнулся и спросил Ци Юна, почему тот приехал в Цзинчэн один.
— Как только бабушка получила письмо от дяди, сразу решила ехать в столицу, чтобы лично проследить за свадьбой младшей сестры. Отец с матерью не смогли её уговорить, пришлось собираться. А потом и вовсе решили: раз уж ехать, так всей семьёй. Дел стало ещё больше. Мне показалось, что они слишком медлят, и я вместе с Дунъюем опередил их, чтобы заранее найти дом и обустроиться. Кстати, есть ещё одна радостная новость: старшая сестра помолвлена. Её жених — старший сын ханчжоуского рода Чжоу, Чжоу Фанжу.
Ван Лань, конечно, знал род Чжоу, и на лице его заиграла улыбка:
— Род Чжоу — неплохой выбор. Теперь, когда судьба Чжэньцзе устроена, можно и душу отвести. А вот ты всё никак не женишься?
Ци Юн подмигнул:
— Племянник по натуре вольный, как птица. Кто же захочет добровольно связывать себя узами? Лучше бы мне вовсе никогда не жениться!
Ван Лань расхохотался:
— Да это же глупость!
Чжоу Сюй и Чжоу Хуэй всё это время сидели рядом и молча слушали — вмешиваться было неуместно. Но Ци Юн вдруг толкнул Чжоу Сюя в плечо:
— Ну и скрытный же ты! Никто бы не подумал, что именно ты женишься на нашей кузине. Прямо повезло тебе!
Чжоу Сюй лишь усмехнулся, не раскрывая рта. Чжоу Хуэй, увидев, какой Ци Юн открытый и жизнерадостный, сразу расположился к нему и сказал:
— Ты ведь двоюродный брат моей невестки, а значит, и мне — как родной брат. Сегодня, наверное, тебе предстоит воссоединиться с дядей, а завтра в полдень я угощаю — устроим тебе пир в честь приезда.
Ци Юн, разумеется, согласился.
Ван Лань оставил будущего зятя и Чжоу Хуэя в качестве гостей, чтобы вместе с ними принять Ци Юна. Сам Ван Лань пил умеренно, но Ци Юн и Чжоу Хуэй затеяли состязание в выпивке и изрядно перебрали. Однако за этим кубком они так сошлись характерами, что уже называли друг друга братьями. Чжоу Сюй же не осмеливался пить много в присутствии будущего тестя и выпил совсем немного. В итоге ему пришлось вести домой пошатывающегося Чжоу Хуэя, а Ван Лань тем временем хлопотал, устраивая Ци Юна.
На следующее утро Ван Хэн принесла Ци Юну отвар от похмелья и наконец смогла с ним поговорить. Узнав, что вся семья бабушки скоро приедет в столицу, она обрадовалась:
— Зачем вам искать дом? Лучше живите у нас — будет веселее.
Ци Юн кивнул в сторону двора госпожи Пэн:
— Я как раз боюсь… там… Да и не хочу тебя обременять. Купим дом — не в убыток: в будущем всегда сможем приехать и пожить в нём. Не тревожься об этом, дядя помогает мне подыскать подходящее место. А вот тебе придётся помочь с постельными принадлежностями и прочим.
Ван Хэн уверенно ответила:
— Оставь это мне.
Ци Юн усмехнулся и понизил голос:
— А теперь скажи честно: что у вас с Чжоу Сюем?
Ван Хэн смутилась, но Ци Юн был её давним другом детства, так что скрывать не имело смысла.
— Однажды я гостила в доме Чжоу, и старшая госпожа оставила меня на несколько дней. На самом деле ничего особенного не произошло. Потом мы разорвали помолвку с родом Чэней, и отец сказал, что род Чжоу нам помог — именно для того, чтобы Чжоу Сюй женился на мне. Видимо, так захотела старшая госпожа. Мне показалось, что Чжоу Сюй — человек знакомый и надёжный, и я согласилась. Он действительно хороший. В прошлый раз Цзян Хань наговорил обо мне гадостей за глаза, а Чжоу Сюй вступился за меня и очень меня поддержал. Думаю, выйти за него — неплохой выбор.
Ци Юн рассмеялся:
— Я-то думал, вы с ним душа в душу, вот дядя и согласился!
Ван Хэн стукнула его подушкой, но потом задумчиво добавила:
— Я знаю, сегодня ты пойдёшь с ним пить. Не задавай ему лишних вопросов и не старайся его испытать. А то ещё подумают, будто я тебя подговаривала.
— Ого! — воскликнул Ци Юн. — И это до свадьбы? Уже защищаешь! Ну конечно, замужняя сестра — что пролитая вода.
Едва он договорил, как Ван Хэн принялась колотить его подушкой, и они затеяли весёлую возню.
С приездом Ци Юна Ван Хэн перестала скучать. Каждый день они проводили вместе, болтали без умолку, и время летело незаметно.
Но спокойная жизнь продлилась недолго. Чжоу Цзин прислала письмо с тревожными вестями: помолвка между Сяо Чаньцзюань и Чэнь Сыцюанем сорвалась. Точные причины неизвестны, но семьи сильно поссорились. Чэнь Вэньцзинь, в свою очередь, попытался вернуться к Сяо Шанъи и возобновить помолвку между Сяо Цзиньчань и Чэнь Сыцюанем. Однако после предательства со стороны рода Чэней Сяо Шанъи был вне себя от ярости и не пустил членов рода Чэней даже за ворота. Чэнь Вэньцзинь надеялся через Сяо Шаньдэ продвинуться по службе, но теперь все его планы рухнули. Более того, второй господин Сяо начал целенаправленно портить ему жизнь, и роду Чэней стало совсем невмоготу оставаться в Цзинчэне.
У Ван Хэн от тревоги защемило в глазах. Она боялась, что Чэни снова наглеют и явятся к ним с новыми требованиями. Ведь она вот-вот выходит замуж за Чжоу Сюя — только бы свадьба не сорвалась!
* * *
И в самом деле, Чэнь Вэньцзинь явился к ним с просьбой о встрече и нахально стал требовать, чтобы Ван Хэн вышла замуж за Чэнь Сыцюаня. Ван Лань отказался его принимать и велел слугам прогнать. Чэнь Вэньцзинь несколько раз приходил, но так и не добился аудиенции, после чего перестал появляться. Однако в душе он возненавидел Ван Ланя за «бесчувственность» и «неблагодарность». Вспоминая, что Ван Хэн вот-вот войдёт в дом маркиза, а у Чэнь Сыцюаня даже невесты не находится, он всё больше злился на род Ван.
Прошло несколько дней, и в городе поползли слухи: мол, род Ван разорвал помолвку с родом Чэней исключительно ради выгодного союза с родом Чжоу и даже специально сорвал свадьбу Чэнь Сыцюаня и Сяо Цзиньчань. Всё это явно клевета, направленная на то, чтобы изобразить род Ван неблагодарным и корыстным.
Было ясно, откуда идут эти сплетни. Ван Лань пришёл в ярость и испугался, что род Чжоу поверит этим россказням. Он немедленно отправился к Чжоу Цзинлюэ, чтобы всё объяснить. Тот, однако, отнёсся к слухам спокойно:
— Я прекрасно понимаю всю эту заваруху и вряд ли стану верить пустым болтовням завистников. Ты слишком тревожишься, Гуаньтао.
Ван Лань вздохнул:
— Хотя и говорят: «сын не осуждает мать», но теперь я вынужден признать: покойная матушка ошиблась в людях. Пока мы жили в мире с родом Чэней, этого не было заметно, но теперь, когда мы поссорились, стало ясно, за кого они себя выдают.
Чжоу Цзинлюэ заметил:
— Люди в этом мире гонятся за выгодой. Срок службы Чэнь Вэньцзиня в Цзинлине истёк, он хотел продвинуться по карьерной лестнице и породниться с хорошей семьёй — в этом нет ничего дурного. Но он не должен был причинять вред другим. Когда он сам нарушил договор и разорвал помолвку с вами, он уже потерял лицо. То, что теперь род Сяо так с ним поступает, — просто справедливое воздаяние.
— Боюсь только одного, — сказал Ван Лань, — что, отчаявшись, он наделает глупостей и опозорит нас. Мне-то всё равно, но я не хочу, чтобы из-за этого пострадал род Чжоу.
Чжоу Цзинлюэ махнул рукой:
— Мы теперь одна семья, не стоит говорить о «своих» и «чужих». Гуаньтао, ты слишком вежлив. Если что — обращайся смело. Что до сплетен, так мудрые люди не верят слухам. Не стоит из-за этого волноваться.
Ван Лань кивнул. Убедившись, что Чжоу Цзинлюэ не держит зла, он наконец успокоился.
Ван Хэн тоже слышала эти слухи. Хотя она и знала, что мудрые люди не верят сплетням, всё равно злилась. Ци Юн был ещё яростнее: за эти несколько дней он дважды выходил из дома и оба раза дрался — именно из-за этих клеветнических россказней.
Ван Хэн и злилась, и жалела его. Она поспешила принести ему мазь от ушибов:
— Братец, лучше бы ты не обращал внимания на таких людей. Зачем с ними связываться?
— Если бы речь шла о ком-то другом, я бы и не вмешивался, — ответил Ци Юн. — Но здесь явно Чэни намеренно порочат твою репутацию. Разве я могу пройти мимо? По-моему, если Чэни решат устроить скандал, нам не стоит их бояться. Неужели род Ци и род Ван не смогут справиться с одним-единственным родом Чэней?
— Если бы мы были в Ханчжоу, — сказала Ван Хэн, — я бы сама давно уже явилась к ним с претензиями. Но здесь, в Цзинчэне, слишком много людей, слишком много языков. Голытьба ничего не боится, а нам приходится думать о репутации отца.
— Тогда что делать? — спросил Ци Юн.
Ван Хэн задумалась:
— Они могут распускать слухи — почему бы и нам не начать? Разве не сами Чэни тогда разорвали помолвку с нами, чтобы жениться на Сяо Цзиньчань? Почему теперь они молчат об этом? Раз они не говорят — мы скажем за них. Посмотрим, кто окажется виноват. Я поняла: постоянное терпение — не выход.
Ци Юн хитро усмехнулся:
— Делай, как считаешь нужным. Я сейчас же распоряжусь.
Но странное дело: не успел Ци Юн начать действовать, как слухи сами пошли по городу. Теперь никто не говорил о том, что род Ван гонится за выгодой. Напротив, все обсуждали, как род Чэней пытался одновременно свататься и к Ван Хэн, и к Сяо Цзиньчань, а теперь получил по заслугам — Сяо их отвергли.
Эти слухи распространились, как лесной пожар, и полностью заглушили прежние обвинения. Репутация рода Чэней была окончательно подмочена, и Чэнь Вэньцзиню пришлось поспешно уехать из Цзинчэна обратно в Цзинлин.
Всё закончилось удивительно быстро. Ни Ван Хэн, ни Ци Юн, ни даже Ван Лань не ожидали такого поворота. Однако Ван Лань, имея связи в чиновничьих кругах, вскоре узнал, что за этим стоит герцог Инский.
Ван Лань не хотел быть кому-то обязан, но если он лично поблагодарит герцога, это создаст между ними связи, чего он избегал. Тем не менее, после долгих колебаний Ван Лань всё же отправился в поместье герцога Инского. Лучше уж пусть ходят слухи об их дружбе, чем оставаться в долгу.
Хотя мысль о том, что герцог Инский, возможно, интересуется Ван Хэн, вызывала у него и гордость, и тревогу, но поскольку дочь вот-вот выходит замуж за Чжоу Сюя, лучше было не создавать лишних проблем. Выбрав подходящий день, Ван Лань после утренней аудиенции переоделся в повседневную одежду и направился в резиденцию герцога Инского, чтобы передать визитную карточку и попросить встречи с Чжао Лином.
В эти дни Чжао Линь жил в главном доме герцогского поместья и лишь после доклада слуг из резиденции поспешил туда, чтобы принять Ван Ланя. И в прошлой жизни, и в нынешней его впечатление от Ван Ланя оставалось неизменным: благородный, добродушный, мягкосердечный, обожающий свою дочь…
Глядя на этого элегантного и статного человека, Чжао Линь вдруг почувствовал укол совести, вспомнив, как в прошлой жизни Ван Хэн умерла молодой, и отец с дочерью не виделись годами. Поэтому он отнёсся к Ван Ланю с особым почтением. Но Ван Лань истолковал это внимание иначе — ему показалось, что всё это из-за Ван Хэн, и он стал ещё скромнее и сдержаннее.
Чжао Линь сразу понял его мысли и смягчил тон. Ван Лань незаметно выдохнул и сказал:
— Хотя Ваша светлость ничего не говорите, я прекрасно понимаю: без вашей помощи дело с родом Чэней не разрешилось бы так быстро и чисто. Примите мою искреннюю благодарность.
Чжао Линь ответил:
— Господин Ван слишком вежлив. Ранее мой младший брат из-за недоразумения наговорил гадостей о вашей дочери — это целиком моя вина, я плохо за ним смотрел. Теперь я лишь искупляю свою вину. Прошу, не держите на меня зла.
Ван Лань кивнул:
— Господин Цзян по натуре вольный, но он не из тех, кто любит сплетничать. Скорее всего, его ввели в заблуждение. Ваша светлость говорит об искуплении — я и слышать не хочу!
Чжао Линь усмехнулся:
— Не защищайте его, господин Ван. Я лучше всех знаю, за что он способен.
Ван Лань тоже улыбнулся и перевёл разговор на дочь:
— Мне скоро исполнится сорок, а детей у меня всего двое — сын и дочь. Мать Ван Хэн умерла рано, и с тех пор она — моя отрада. В детстве, когда я служил в провинции, мне пришлось оставить её в доме брата жены. Хотя бабушка и воспитывала её с любовью, всё равно это было чужое гнездо. Я понимал, как ей тяжело, даже если она молчала. Поэтому я всегда хотел компенсировать ей всё упущенное и дать лучшее из возможного. Но, как оказалось, она сама выросла сильной и упрямой. Конечно, она заботливая и послушная, но иногда и своенравная. С тех пор как мы разорвали помолвку с родом Чэней, я извелся из-за её свадьбы.
Чжао Линь спокойно ответил:
— Все родители таковы. Теперь, когда вы нашли достойного зятя, можно и успокоиться. Хотя… — он помолчал, — мне кажется, вашей дочери подошёл бы кто-то получше.
Сердце Ван Ланя дрогнуло, но он широко улыбнулся:
— Главное — чтобы ей самой нравилось. Я уже не выбираю. Всё решает она сама: кого полюбит — тому и подходит. А кого нет — хоть золотом осыпай, всё равно не подойдёт. Ваша светлость ещё не женаты, потому, вероятно, не поймёте этого.
Чжао Линь улыбнулся:
— Я, может, и не женат, но у меня есть девушка, которую я люблю. Так что я прекрасно понимаю: если человек тебе дорог, то в твоих глазах он — самый лучший, даже если весь мир считает иначе. У меня к вам один вопрос, господин Ван: вы пришли просто поблагодарить или есть что-то, что вы хотите мне сказать? Говорите прямо.
Ван Лань не ожидал такой откровенности и на мгновение замялся:
— Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что Ваша светлость питает к моей дочери… особые чувства. Однако она уже помолвлена, и, боюсь, ей придётся отказаться от вашей благосклонности. Прошу простить за прямоту.
Чжао Линь ответил без тени смущения:
— Вы не ошибаетесь. Я действительно люблю Ван Хэн. С первой же встречи. Жаль только, что она не отвечает мне взаимностью. Я, конечно, разочарован, но не из тех, кто силой добивается своего. Если она не хочет — пусть будет по-её. Я лишь желаю ей счастья и спокойной жизни. Для меня этого достаточно.
Ван Лань остолбенел. Такая прямота была настолько неожиданной… и трогательной.
http://bllate.org/book/2866/315805
Готово:
