Но трём сёстрам Чжоу было нельзя делать вид, будто они ничего не знают, и они уже не думали о том, что «мужчины и женщины не должны оставаться наедине». Получив весть, они тут же поспешили за служанкой, чтобы увидеть трёх братьев Чжоу. Ван Хэн колебалась, идти ли за ними, но Цзян Минчжу подтолкнула её, и обе девушки последовали за остальными во внешний двор.
Чжоу Хуэй и Чжоу Сюй как раз мазали раны на содранных костяшках пальцев. Чжоу Цзин ворвалась в комнату, словно ураган, и, увидев, что все трое целы и невредимы, наконец перевела дух, но тут же разозлилась:
— Как вы могли быть такими безрассудными? Это же резиденция принцессы! Да вы ещё и старшие братья! Неужели ведёте себя, как малые дети?
Чжоу Хуэй ухмыльнулся:
— Да ничего страшного, мы же в полном порядке!
Заметив, что пришла и Ван Хэн, он помахал ей рукой и весело крикнул:
— Иди-ка скорее сюда, посмотри на своего жениха! Сегодня он дрался исключительно ради тебя!
Лицо Ван Хэн вспыхнуло, и впервые за всю жизнь она почувствовала себя совершенно растерянной и неловкой. Ей очень хотелось посмотреть, как там Чжоу Сюй, но в то же время было невыносимо стыдно.
Чжоу Сюй всё это время молчал. Он поднял глаза и уставился на Ван Хэн своими чёрными, как смоль, глазами. Цзян Минчжу заметила это и тихонько подтолкнула Ван Хэн:
— Пойди, посмотри.
Ван Хэн чувствовала, будто вот-вот задохнётся от жара. В голове у неё всё смешалось, и она не понимала, как оказалась рядом с Чжоу Сюем. Тот прикрыл раненую руку и тихо сказал:
— Со мной всё в порядке.
Раньше, встречаясь, они всегда легко и непринуждённо разговаривали, но теперь оба вдруг почувствовали, будто перед ними чужой человек, и даже лишнее слово могло кого-то смутить.
Тем временем Чжоу Цзин крутила ухо Чжоу Шо, и тот нарочито громко вопил от боли. Чжоу Линь и Чжоу Вэнь окружили Чжоу Хуэя, помогая ему наносить мазь и слушая, как он хвастается своими подвигами. Цзян Минчжу сидела у двери и наблюдала за всем этим, не замечая происходящего у Чжоу Сюя.
Ван Хэн опустила глаза на его руку. Все пять костяшек правой ладони были покрасневшими — наверняка стёрты во время драки. Она вспомнила слова Чжоу Хуэя о том, что он дрался за неё, и, хоть и не понимала причин, сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она даже не заметила, как её руки начали слегка дрожать, пока Чжоу Сюй вдруг не сжал их в своих. От этого прикосновения её сердце дрогнуло, словно туман, окутывавший сознание, внезапно рассеялся, и всё стало ясно и спокойно.
Чжоу Сюй подумал, что она испугалась, и успокоил:
— Всё уже позади. Не волнуйся.
Ван Хэн молча сжала губы и, наоборот, крепче схватила его руку, внимательно осматривая раны. Рука Чжоу Сюя, хоть и была мягкой и ухоженной благодаря изнеженной жизни, всё равно казалась грубой по сравнению с её собственной — словно фарфор рядом с керамикой.
Чжоу Сюй почувствовал, будто его руку окутала прохладная родниковая вода, и даже боль забылась. Он с изумлением смотрел, как Ван Хэн аккуратно наносит мазь на его раны.
— В любом случае, драться — плохо, — тихо сказала она.
Чжоу Сюй улыбнулся:
— Я услышал, как он говорил о тебе гадости. Не смог сдержаться.
Он до сих пор не чувствовал удовлетворения и твёрдо решил, что по возвращении обязательно проучит Цзян Ханя как следует!
Услышав эти слова, уши Ван Хэн снова залились румянцем. От стыда она не смела поднять глаза и лишь сосредоточенно искала новые царапины на его руке, чтобы бережно намазать их мазью.
Чжоу Сюй смотрел на эту прекрасную девушку, скромно склонившую голову, как она раз за разом наносила мазь на его раны… снова и снова…
В это время Чжоу Цзин допрашивала Чжоу Шо, почему они подрались. Чжоу Шо понятия не имел, а Чжоу Хуэй с Чжоу Сюем, разумеется, не стали пересказывать дамам грубые слова, поэтому все упорно молчали. В самый разгар сцены вошёл Сяо Минчэн с мрачным лицом. Увидев нескольких незнакомых девушек, он подумал, что это сёстры Чжоу, и не придал значения. Обратившись к Чжоу Хуэю и Чжоу Сюю, он сказал:
— Раны Цзян Ханя несерьёзные, ему уже обработали их мазью, так что бояться, что он будет шантажировать вас, не стоит. Но есть одна вещь, о которой вы, вероятно, ещё не знаете.
Он на мгновение замялся, затем понизил голос:
— Его светлость герцог Инский вернулся в Цзинчэн и сейчас находится во дворце, где кланяется императору и императрице-вдове. Боюсь…
Боится он того, что теперь у Цзян Ханя появилась мощная поддержка, и дело не удастся замять.
Сяо Минчэн не стал продолжать, но братья Чжоу прекрасно поняли его. Чжоу Шо беспечно заявил:
— Пусть только попробует! Я ещё не боюсь драк!
Его тут же ущипнула Чжоу Цзин.
Чжоу Хуэй спокойно ответил:
— Не волнуйся, мы всё понимаем. Спасибо за предупреждение. Если они сами не поднимут этот вопрос — отлично. Но если захотят устроить скандал, род Чжоу готов дать отпор. Мы не позволим себя унижать.
Сяо Минчэн вздохнул:
— Я не стану задерживать вас. Отец с матерью сильно переживают из-за сестры, и у меня сейчас нет настроения с вами общаться.
Между Чжоу Хуэем и Сяо Минчэном были крепкие дружеские узы, и оба прекрасно понимали друг друга. Чжоу Хуэй быстро собрал братьев и сестёр и повёл домой.
Чжоу Линь и Чжоу Вэнь настоятельно пригласили Ван Хэн и Цзян Минчжу поехать вместе с ними. К всеобщему смущению и веселью, никто не захотел ехать с Ван Хэн в одной карете. Чжоу Хуэй даже запретил Чжоу Сюю садиться на коня, и в итоге они остались вдвоём в последней карете.
Чжоу Сюй прекрасно понимал намерения брата: до свадьбы жениху и невесте не полагается встречаться, но Чжоу Хуэй нарочно создал им возможность побыть наедине.
До помолвки Чжоу Сюй воспринимал Ван Хэн просто как красивую и добрую младшую сестру. Но с тех пор как они обручились, она стала для него словно драгоценностью, которую он приобрёл и бережно хранит — чем дольше смотрел, тем больше нравилась, тем ценнее казалась, и тем сильнее билось сердце.
Ван Хэн испытывала почти то же самое. Особенно сегодня, узнав, что Чжоу Сюй дрался за неё. Это чувство было совсем иным, чем в детстве, когда за неё заступался Ци Юн — тогда это казалось естественным. А сейчас она ощущала себя словно драгоценность, которую берегут и лелеют.
Карета была просторной, но им казалось, что места совсем нет и дышать нечем. Оба стеснялись заговорить. Чжоу Сюй то и дело косился на неё и невольно улыбался. Ван Хэн уставилась на нефритовую подвеску, придерживающую подол, и с глубокой задумчивостью размышляла, почему на ней вырезан лотос, а не роза…
Когда карета уже подъезжала к дому, Чжоу Сюй собрался с духом, сжал её руку и тихо сказал:
— Я буду усердно трудиться и никогда не позволю тебе страдать.
Тело Ван Хэн мгновенно напряглось. Она украдкой взглянула на него и, не говоря ни слова, тоже крепко сжала его ладонь. Чжоу Сюй широко улыбнулся, и они так и сидели, держась за руки, пока не доехали до дома Чжоу.
Ван Хэн не осмелилась войти внутрь. У дверей она попрощалась с братьями и сёстрами Чжоу и, несмотря на уговоры Чжоу Цзин, настаивала на том, чтобы вернуться домой вместе с Цзян Минчжу. Чжоу Сюй ничего не сказал, лишь стоял и с улыбкой смотрел ей вслед.
Госпожа Цао и Чжоу Боцин в ужасе узнали о драке. Чжоу Шо был сыном второй жены, госпожи Сун, поэтому вся семья собралась, чтобы выяснить, что случилось. Чжоу Хуэй и Чжоу Сюй, разумеется, ничего не рассказали. Госпожа Юэ смотрела на своих сыновей — оба были её любимцами — и чувствовала одновременно боль и гнев.
Госпожа Цао, видя, что ничего не добьётся, перестала расспрашивать, хорошенько отругала всех троих и велела кухне приготовить для них укрепляющие блюда.
По дороге домой Цзян Минчжу с завистью сказала:
— Чжоу Сюй так заботится о тебе! Когда ты выйдешь за него замуж, ваша жизнь точно будет счастливой и гармоничной.
Ван Хэн смутилась. Теперь, когда она успокоилась, ей не составило труда догадаться по словам Чжоу Хуэя и Сяо Минчэна, что Цзян Хань наговорил о ней гадостей, из-за чего Чжоу Сюй и ввязался в драку. Но с чего бы ей враждовать с Цзян Ханем?
Ван Хэн ещё не знала, что Цзян Хань — двоюродный брат Чжао Лина, и уже решила попросить отца разузнать, кто такой этот Цзян Хань.
Тем временем Чжао Лин, выйдя из дворца, сразу отправился в своё поместье. Цзян Ханя уже доставили туда. В отличие от братьев Чжоу, у которых были лишь ссадины на руках, лицо и тело Цзян Ханя покрывали синяки и припухлости, некоторые места были красными и опухшими. Ему было так больно наносить мазь, что слёзы выступили на глазах. Увидев Чжао Лина, он обиженно надул губы:
— Двоюродный брат, ты должен отомстить за меня!
Чжао Лин уже знал, в чём дело, и холодно ответил:
— Сам виноват, что не умеешь держать язык за зубами. Открыто оскорблять Чжоу Сюя — любой мужчина тебя за это изобьёт.
Цзян Хань смутился:
— Двоюродный брат, я знаю, что провалил твоё поручение. Но я ведь разузнал про Ван Хэн: она из купеческой семьи, уже была обручена, но жених расторг помолвку. Неизвестно, как ей удалось пристроиться в род Чжоу. Такая женщина, даже если красива, всё равно тебе не пара! Ты же велел мне проследить, чтобы она вышла замуж за Чэнь Сыцюаня, но обе семьи добровольно расторгли помолвку! Что я мог поделать? Ты дал мне непосильное задание.
Чжао Лин нахмурился:
— Ты сказал, они добровольно расторгли помолвку?
— Конечно! Когда Ван Хэн обручилась с Чжоу Сюем, семья Чэнь даже прислала сладости. Все были рады, никакого недовольства не было.
Чжао Лин нахмурился ещё сильнее и уже собрался уходить, но Цзян Хань удержал его, жалобно глядя:
— Двоюродный брат, отомсти за меня!
Чжао Лин ответил:
— На этот раз считай, что отделался предупреждением. В следующий раз, если опять начнёшь нести чушь, не дождёшься, пока другие тебя проучат — я сам отрежу тебе язык!
Цзян Хань побоялся двоюродного брата и послушно отпустил его. Он уткнулся лицом в подушку и горько заплакал.
Чжао Лин уединился в кабинете и размышлял над словами Цзян Ханя. Выходит, в прошлой жизни Ван Хэн страдала не из-за любви к Чэнь Сыцюаню. От этого открытия он почувствовал облегчение, но тут же в душе закипела надежда: если причина их разлада в браке была иной, значит, в этой жизни у него есть шанс всё исправить? Может, у них получится начать заново и стать счастливой парой?
Но Ван Хэн уже обручена с Чжоу Сюем!
Чжао Лин ощутил досаду и пожалел, что уехал в Мохэ. Правда, он не мог поступить иначе: в его отсутствие маленький принц тюрков проник в его владения, пытаясь поднять мятеж среди его генералов!
Чжао Лин поспешно вернулся и устранил угрозу, убив принца и убрав преграду на своём пути к власти.
Но, как оказалось, невозможно совместить всё: завоевав Поднебесную, он, возможно, потерял любимую женщину.
Он боялся повторить ошибки прошлой жизни, но в то же время с надеждой мечтал о счастливом будущем с Ван Хэн и всю ночь не сомкнул глаз.
А Ван Хэн спала спокойно и сладко. Ей снился Чжоу Сюй — его брови, его улыбка, его молчаливая стойкость, его простое, но твёрдое обещание…
На следующий день Ван Хэн впервые за долгое время позволила себе поваляться в постели. Цзян Минчжу, спавшая с ней в одной кровати, тихонько встала, умылась и села за её письменный стол читать книгу. В комнату незаметно вошла Шицзинь и тихо сообщила:
— Только что пришёл гонец от господина. Господин Цзян прислал людей за вами.
Цзян Минчжу удивилась и посмотрела на спящую Ван Хэн, затем вышла из спальни и спросила:
— Отец не пришёл сам за мной?
Шицзинь покачала головой:
— Господин Цзян сказал, что через пять дней начинается отбор невест, и вас нужно забрать домой, чтобы подтянуть придворные манеры. Господин Ван ничего не возразил и согласился. Гонцов уже отправили обратно с ответом, что после завтрака вас отвезут домой.
Цзян Минчжу кивнула. Она уже не была той покорной девушкой, какой была раньше. Она поняла: покорность ничего не даёт, а лишь провоцирует мачеху на новые жестокости. Она решила стать сильной и независимой, чтобы сиять, как драгоценная жемчужина. Поэтому на этот раз она непременно должна пройти отбор!
Ван Хэн проснулась и сразу узнала, что Цзян Минчжу уезжает. Ей было грустно, но она не могла её удерживать. Тайком она вручила подруге несколько банковских билетов:
— Считай, что я одолжила тебе. Вернёшь, когда станешь знаменитостью. Я знаю, отбор — дело непростое, и тебе наверняка понадобятся деньги на подношения.
Цзян Минчжу взяла деньги и спрятала их. Между ними не было нужды в церемониях, и она поклялась, что однажды вернёт долг с лихвой.
После отъезда Цзян Минчжу Ван Хэн переживала и за неё, и за Чжоу Сюя, боясь, что Цзян Хань, опираясь на герцога Инского, устроит Чжоу Сюю неприятности. Она даже послала людей следить за происходящим в соседнем доме. Однако всё оставалось необычайно спокойным. Этот скандал, к удивлению Ван Хэн и всей семьи Чжоу, завершился молчанием герцога Инского.
А вскоре весь Цзинчэн заговорил об отборе невест, и о драке все благополучно забыли.
http://bllate.org/book/2866/315800
Готово:
