Чжоу Боцин и госпожа Цао ещё накануне вечером услышали от Чжоу Сюя об этом случае и тоже сочли его знаком судьбы. Поэтому, когда на следующий день Ван Лань лично пришёл поблагодарить, госпожа Цао шутливо заметила:
— Раз эта девочка так хорошо ладит с нашим пятёрочкой, почему бы вам, господин Ван, не скрепить их судьбы брачным союзом?
Чжоу Боцин, улыбаясь, поглаживал бороду и энергично кивал. Чжоу Цзинлюэ с супругой переглянулись, не зная, что и сказать. Ван Лань тоже на миг растерялся, но тут же поклонился:
— Матушка шутит. Моя дочь — простая девушка, не смеет мечтать о столь высоком союзе.
Госпожа Цао рассмеялась:
— Мне эта девочка очень по душе! Какие там «высоко» или «низко»? Главное — чтобы дети были счастливы. Всё остальное — пустые слова.
Событие развернулось неожиданно, и Ван Лань растерялся. Хотя раньше он и мечтал, что было бы неплохо выдать Ван Хэн за Чжоу Сюя — он действительно высоко ценил молодого человека, — но теперь, когда тема вдруг всплыла всерьёз, он вдруг увидел в Чжоу Сюе множество недостатков и не захотел отдавать дочь. К тому же госпожа Цао говорила явно в шутливом тоне, и Ван Лань не мог понять, насколько она серьёзна. Поэтому он лишь улыбнулся и оставил всё как есть.
Чжоу Цзинлюэ с супругой, однако, не восприняли это как шутку. После ухода Ван Ланя они спросили родителей:
— Вы и вправду хотите женить пятого сына на госпоже Ван?
Госпожа Цао улыбнулась:
— Разве они не подходят друг другу?
Юэ, будущая свекровь, имела наибольшее право судить. Поскольку Чжоу Сюй — младший сын и не обязан поддерживать родовой престиж, требования к его невесте не столь строги. А если речь идёт именно о Ван Хэн, то Юэ была бы рада.
Девушка не только прекрасна лицом, но и обладает добрым нравом. За несколько дней, проведённых в доме Чжоу, она сумела расположить к себе всех — от старших до слуг. Такая способность ладить с людьми сама по себе уже достойна восхищения.
Пусть даже она и из купеческой семьи — в этом есть и плюсы. Приданое наверняка будет щедрым. Когда сыновья поделят имущество, Чжоу Сюй, как младший, получит немного, и тогда приданое жены станет настоящей опорой для молодой семьи. Кроме того, Ван Лань — достойный чиновник, и карьера его, скорее всего, пойдёт вверх. Не стоит, конечно, мечтать о титулах вроде герцога или маршала, но занять пост губернатора второго или третьего ранга вполне реально. А это, возможно, окажется даже полезнее, чем титул маркиза Вечного Спокойствия.
Поэтому Юэ лишь на миг задумалась, а затем улыбнулась:
— Раз матушка выбрала её, значит, ошибки быть не может. Я уже жду, когда смогу выпить чай от невестки.
Чжоу Цзинлюэ всё же колебался. Он видел Ван Хэн лишь несколько раз и считал похвалы в её адрес простой вежливостью. Но раз теперь и жена одобряет, он не стал возражать:
— Если отец и мать сочли её подходящей, пусть так и будет.
Госпожа Цао засмеялась:
— Я лишь вскользь упомянула. Неизвестно ещё, согласятся ли на это в роду Ван. Да и спешить не стоит: ведь второй, третий и четвёртый сыновья ещё не женаты. Нельзя же начинать с младшего! К тому же Чжоу Сюй только что спас Хэн — если мы сейчас же пошлём сватов, семья Ван подумает, что мы требуем награды за услугу. Не волнуйтесь, эту невестку я себе уже приглядела — не уйдёт.
Юэ улыбнулась:
— Матушка всегда мудро судит. В таком случае всё целиком в ваших руках.
Госпожа Цао несколько лет воспитывала Чжоу Сюя и, честно говоря, сильно к нему привязалась. Поэтому и решила взять организацию его свадьбы под личный контроль.
Пока в доме Чжоу обсуждали это, Ван Лань по дороге домой тоже размышлял о возможности Чжоу Сюя в качестве зятя.
* * *
Если говорить о происхождении, то род Чжоу — Дом маркиза Вечного Спокойствия, а Чжоу Боцин — наставник императора. Без сомнения, семья Ван в таком случае оказывается ниже по статусу. Однако Чжоу Сюй — не старший сын, а для младшего требования к невесте всегда мягче. После раздела имущества, несмотря на блестящий титул дома Чжоу, самому Чжоу Сюю достанется немного. Семья будет жить в основном за счёт приданого Ван Хэн, так что дочь не станет унижаться в этом доме.
Что до самого Чжоу Сюя — он старше Ван Хэн на два года, что как раз идеально. И внешне они подходят друг другу. Единственное — у него нет ни учёной степени, ни должности. Сейчас он — пятый молодой господин из Дома маркиза, но после раздела станет просто боковой ветвью рода, и вся слава Дома маркиза Вечного Спокойствия уже не будет касаться его. Без учёной степени он не сможет занять чиновничью должность, и тогда дочь окажется замужем за простым обывателем!
Так что, если Чжоу Сюй не добьётся каких-то заметных успехов, Ван Лань не захочет отдавать за него дочь.
В конце концов, он сам чиновник, и дочь должна выйти замуж за человека, который тоже будет служить на государственной должности.
Ван Лань тщательно всё обдумал и по возвращении домой не упомянул об этом разговоре. Зато окончательно укрепился в решении разорвать помолвку с родом Чэней. Даже если брак с домом Чжоу не состоится, Ван Хэн с её качествами легко найдёт достойного жениха — нет смысла терпеть унижения в доме Чэней.
Спокойно прошёл Праздник драконьих лодок, и род Чэней наконец прибыл в Цзинчэн. Чэнь Вэньцзинь с сыном Чэнь Сыцюанем приехали первыми и сразу направились в старый дом Ванов — разумеется, никого там не застали. Потратив немало сил, они узнали, что Ваны переехали в новую резиденцию, просторную и расположенную рядом с герцогом Инским. Чэнь Вэньцзинь втайне обрадовался: теперь уж точно надо вернуть эту помолвку! Иначе, если не получится жениться на девушке из рода Сяо, да ещё и упустить Ван Хэн, получится полный провал.
Поэтому, едва увидев Ван Ланя, Чэнь Вэньцзинь сразу смирился и стал извиняться, называя себя глупцом, и велел сыну поклониться будущему тестю.
Ван Лань уклонился и усмехнулся:
— Не смейте так! Наша дочь и помешала вашей карьере, и вела себя несдержанно — какое лицо у нас останется, если мы ещё и помолвку сохраним? Раз уж мы встретились, давайте лучше вернём друг другу обручальные подарки и пойдём каждый своей дорогой.
Чэнь Вэньцзинь улыбнулся умоляюще:
— Брат Гуаньтао, что вы говорите! Всё это моя вина — я был обманут и неправильно понял племянницу. Эти дети были обручены ещё в детстве, об этом знает весь Цзяннань! Если сейчас разорвать помолвку, это плохо отразится на репутации. Да и Сыцюань в следующем году сдаёт экзамены — если сдаст успешно, устроим двойной праздник: и экзамен, и свадьба! Зачем менять планы, если можно идти намеченным путём? Мы же друг друга прекрасно знаем.
Ван Лань холодно ответил:
— Раз уж мы так хорошо знаем друг друга, вы не должны были подозревать мою дочь в связях с чужим мужчиной! Тогда вы разорвали помолвку, не задумываясь, а теперь так же легко меняете решение. Боюсь, за сладкими словами снова скрывается коварство. Я уже однажды попался — второй раз не дамся!
Чэнь Вэньцзинь излил все возможные уговоры, но Ван Лань стоял на своём. Чэнь Вэньцзинь начал злиться, но понимал, что нельзя показывать раздражение, и продолжал унижаться. Он даже намекнул, что хотел бы остановиться в доме Ванов, но Ван Лань сделал вид, что не слышит, и ушёл от темы. В итоге Чэнь Вэньцзинь ушёл разочарованный и снял дом для матери и остальных женщин семьи.
Ван Хэн, узнав о визите отца и сына Чэней, сильно встревожилась — вдруг отец передумает и согласится на помолвку? Лишь отправив слугу выяснить подробности, она успокоилась. Если бы семья Чэней не поступила тогда так жестоко и предательски, Ван Хэн не была бы так непреклонна.
Как сам Чэнь Вэньцзинь говорил: зачем менять путь, если можно идти намеченным? Но именно он проявил жестокость, а его семья — бесчестие, и поэтому ни Ван Лань, ни Ван Хэн не хотели возвращаться к прежнему.
О визите Чэней, разумеется, узнал и Чжао Лин. Теперь, находясь в своей резиденции, он первым делом следил за всеми новостями из дома Ванов. Узнав, что Чэни вновь заговорили о помолвке, а в доме Ванов нет ни радости, ни праздничного настроения, Чжао Лин удивился. Но лично спросить у Ван Хэн он не мог, поэтому лишь велел тайно следить за развитием событий.
Однако, к сожалению, из-за срочных вестей с севера он не мог долго задерживаться в столице. Он приказал охранять Ван Хэн, оставил Цзян Ханя в качестве своего доверенного лица в Цзинчэне и поспешно вернулся в Мохэ.
О его отъезде, кроме императора и ближайшего окружения, почти никто не знал. Даже в роду Ванов долго не замечали его отсутствия и лишь позже, услышав от других, поняли: герцог Инский уехал на север.
Эта новость больше всего обрадовала Ван Ланя и Ван Хэн. Ван Хэн никогда не мечтала выйти замуж за герцога Инского — даже в самых смелых фантазиях. Во-первых, она предпочитала спокойную жизнь и не хотела оказаться на вершине власти, где царит вечное напряжение. Во-вторых, у неё было ещё одно, невысказанное даже отцу, опасение: она чувствовала, что герцог Инский рано или поздно поднимет мятеж. Если выйти за него замуж, спокойной жизни не будет — каждый день придётся жить в страхе. А если мятеж провалится, вся семья может пострадать.
Эти мысли Ван Хэн никому не могла высказать — даже отцу.
На самом деле, именно в этом и заключалась истинная причина, почему в прошлой жизни она не хотела оставаться рядом с Чжао Лином. Жаль, что он этого не знал. Даже узнав, он всё равно не остановил бы свой путь к трону. С тех пор как он узнал, что его отца отравили по сговору императора и императрицы-матери, в его жизни осталось лишь две цели: отомстить и занять трон.
«Мой отец создал для тебя мир и процветание, — думал он, — а ты ответил ему неблагодарностью. Раз так, пусть теперь этим миром управляю я!»
Ван Хэн, конечно, не знала этих мыслей Чжао Лина. Она сейчас переживала по другому поводу: Чэнь Фу, жена Чэнь Вэньцзиня, собиралась нанести визит. Раньше, когда приходили только мужчины, ей не нужно было показываться. Но теперь, когда речь шла о встречах в женской части дома, придётся принимать гостью вместе с госпожой Пэн.
А госпожа Пэн вряд ли справится с такой задачей! Она может опозорить семью, да и свадебные переговоры могут пострадать.
Но Ван Хэн не могла прямо учить мачеху, как вести себя с гостьей. Она лишь выразила отцу свои опасения. Ван Лань ответил:
— Я хорошо знаю Чэнь Вэньцзиня. Не знаю, почему он сначала разорвал помолвку, а теперь передумал, но он человек упрямый и назойливый. Лучше не вступать с ним в прямой спор, а уйти из-под удара. Пусть Хэн сопровождает госпожу Пэн в храм на несколько дней под предлогом болезни. Я сам разберусь с ними.
Ван Хэн сразу поняла: в храме Чэни точно не станут приставать. Значит, госпоже Пэн не придётся выходить на переговоры. Она согласилась.
Ван Лань действовал решительно: немедленно отправил людей в знакомый храм Байюнь за городом, внёс крупное пожертвование, и настоятель выделил для них отдельный дворик.
Не дожидаясь визита Чэнь Фу, госпожа Пэн переехала в храм Байюнь якобы для лечения, а Ван Хэн поехала с ней. Наложница Ло осталась управлять домом, а Ван Циня Ван Хэн взяла с собой.
Этот ход Ван Ланя поставил Чэнь Вэньцзиня в тупик. Он рассчитывал, что женщины мягкосердечны и легче поддаются уговорам. Он надеялся, что Чэнь Фу сможет убедить госпожу Пэн, апеллируя к чувствам и разуму, и тогда помолвку удастся сохранить. Но Ван Лань пошёл на хитрость и увёл обеих женщин из дома.
Чэнь Вэньцзинь начал сомневаться: возможно, это дело не стоит усилий. Ведь теперь, находясь в столице, он может присмотреться и к другим знатным невестам. Не так уж и обязательно женить сына именно на Ван Хэн.
С тех пор он стал реже наведываться в дом Ванов, но возвращать обручальные подарки упорно отказывался — пока Сыцюань не найдёт другую невесту, Ван Хэн всё ещё остаётся запасным вариантом.
Подобное поведение было настолько бесчестным, что Ван Лань ещё больше укрепился в решении разорвать помолвку. Он ежедневно ходил на службу и часто бывал в гостях у рода Се. Дома его почти не бывало, и Чэнь Вэньцзинь постоянно приходил впустую. Так помолвка и застопорилась.
А Ван Хэн, переехав в храм, жила не так комфортно, как дома, но ей всегда было всё равно до подобных мелочей. Наоборот, в храме царила тишина. Каждое утро и вечер она навещала госпожу Пэн, в свободное время обучала Ван Циня чтению и письму или сама читала книги и занималась каллиграфией. Жизнь текла спокойно и приятно.
Госпожа Пэн думала иначе. Она считала, что страдает из-за Ван Хэн. Беременность давно прошла, тошнота исчезла, и она уже почти здорова, но всё равно вынуждена терпеть неудобства в этом аскетичном храме.
Конфликт между ней и Ван Хэн накапливался постепенно. Возможно, сначала госпожа Пэн и хотела быть доброй мачехой. Но сила характера и самостоятельность Ван Хэн её отпугнули.
Госпожа Пэн представляла себе падчерицу по своему образу: тихую, робкую девушку, лишённую материнской заботы, отца рядом, полную одиночества и тревоги. Она думала, что стоит ей проявить участие — и Ван Хэн будет благодарна ей до конца дней, и они станут близки.
Но госпожа Пэн забыла одно: Ван Хэн — не она. Госпожа Пэн с детства мечтала о любви, красивой одежде, драгоценностях, внимании отца и верных подругах — всего этого ей не хватало из-за жестокости своей мачехи. А у Ван Хэн всего этого было в избытке.
Поэтому перед госпожой Пэн стояла не робкая девочка, нуждающаяся в утешении, а уверенная в себе, сильная личность. И в одно мгновение вся её жалость испарилась, сменившись чувством угрозы и соперничества!
http://bllate.org/book/2866/315794
Готово:
