— Неужели ты хочешь бросить Цюй Цин прямо в пасть тигру? Ни за что! — воскликнул Чжоу Хуэй. — Говори чётко: дашь взаймы или нет?
Чжоу Сюй взглянул на второго брата, чьё лицо выражало полную серьёзность, и, вздохнув, протянул ему вексель. Однако, немного подумав, добавил:
— Пойду с тобой. Хочу сам увидеть, кто такая эта Цюй Цин.
……
Под вечер Ван Хэн отправилась к госпоже Пэн и Ван Ланю отдать почтение. Ван Лань заговорил о литературном собрании, назначенном на тот же вечер в павильоне «Тинъюй». Этот павильон считался самым знаменитым чайным заведением Цзинчэна: сюда часто собирались поэты и художники, чтобы сочинять стихи, писать картины, играть в го или на цитре — место славилось изысканной атмосферой.
Недавно владелец павильона приобрёл несколько редчайших кустов пионов и решил устроить в их честь поэтический вечер. На мероприятие пригласили многих известных литераторов, в том числе Се Шуфана и Се Чжоучэна. Ван Лань тоже собирался сходить туда ради интереса, вот и упомянул об этом дома.
Ван Хэн не особенно увлекалась стихами, но редкие пионы её заинтриговали. Она стала умолять отца подробно рассказать ей обо всём по возвращении. Ван Лань посмотрел на дочь и, вспомнив всё, что произошло в последнее время, почувствовал перед ней глубокую вину. В порыве чувств он сказал:
— Нарядись мальчиком и пойдём вместе со мной.
Только произнеся эти слова, он уже пожалел о них, но, увидев, как обрадовалась Ван Хэн, проглотил сожаление. «Ведь вечером темно, да и народу будет много, — подумал он. — Кто заметит, что она переодета? Главное — держать её поближе к себе».
Ван Хэн и сама не ожидала такого предложения — она была одновременно удивлена и в восторге. Быстро согласившись, она вспомнила, что у неё ещё остались костюмы мальчика, которые она носила, когда тайком гуляла с Ци Юном. Достав один из них и тщательно переодевшись, она выглядела так, что, если не всматриваться, можно было принять её за юного господина из знатной семьи.
Ван Лань, увидев её наряд, не мог удержаться от смеха. Он выбрал четверых слуг и действительно повёл дочь с собой.
Встретившись с отцом и сыном Се, Ван Лань улыбнулся, заметив за спиной Се Чжоучэна хрупкого юношу — это была Се Вэньчэн, переодетая мальчиком. Се Шуфан с нежностью посмотрел на дочь:
— Что поделаешь, упросила пойти с ней. Пришлось взять.
Увидев, что и Ван Хэн тоже в мужском наряде, он тоже рассмеялся и велел Се Чжоучэну присматривать за обеими «сёстрами».
Павильон «Тинъюй» находился недалеко, но и не совсем близко. Все ехали в каретах, ведь в их государстве не было комендантского часа, и вечером улицы были полны народу. Кареты то и дело останавливались в толпе.
Когда они уже почти доехали, впереди возникла давка: тележка кого-то задавила, и вокруг разгорелась ссора, перекрыв дорогу. Ван Лань, увидев это, сказал:
— До павильона рукой подать. Пройдёмся пешком — будет как прогулка.
Се Шуфан согласился, велел кучеру найти место для стоянки, и все отправились в обход.
Именно в этот момент произошло несчастье. Среди толпы, собравшейся вокруг ссоры, вдруг раздался крик:
— Убийство! Убийство!
Люди тут же заволновались. Хотя народ и любит поглазеть на чужие беды, в беду лезть никто не желал. Услышав крик, все бросились врассыпную. Группа Ван Ланя как раз собиралась обойти толпу, но её разметало в разные стороны.
Ван Хэн инстинктивно схватилась за рукав отца, но людей было слишком много. Кто-то увлёк её за собой, и, будучи слабой девушкой, она не смогла вырваться. Когда незнакомец наконец остановился и обернулся, он смутился:
— Ой, не того схватил!
Почесав затылок, он тут же побежал обратно, ища своих.
Ван Хэн, запыхавшись, остановилась у обочины. Осознав своё положение, она испугалась.
Она не знала, где находится, не помнила дороги домой, рядом не было никого из знакомых, да и денег с собой не было. Даже если бы она стала спрашивать дорогу, до дома было далеко, идти пешком невозможно, а вдруг по пути встретится кто-то злой?
Тогда она вспомнила о павильоне «Тинъюй». Хотя она уже далеко ушла, дойти туда всё ещё можно. А там попросит кого-нибудь передать отцу, что она потерялась.
Постепенно Ван Хэн успокоилась и даже попыталась утешить себя: «Небеса, наверное, испытывают меня. Сначала мучают дух, потом тело. Пусть эта беда станет для меня уроком».
Она пошла по дороге, по которой, как ей казалось, шла с отцом, но, свернув пару раз, окончательно заблудилась. К удивлению, улица становилась всё тише и тише — здесь не было ни оживлённых лавок, ни прохожих. Все двери были закрыты, и спросить дорогу было некому.
Ван Хэн уже думала вернуться назад, как вдруг вдали показалась карета. Она колебалась: подойти ли и спросить дорогу? Но вдруг это разбойники? Хотя она и в мужском наряде, стоит ей заговорить — сразу поймут, что она девушка. Рисковать она не смела.
Карета приближалась. Ван Хэн уже решила спрятаться в стороне, но тут карета остановилась.
Она сразу насторожилась и напряжённо уставилась на неё.
Чжао Лин же в душе благодарил Небеса: внезапный порыв ветра приподнял занавеску, и он увидел растерянную Ван Хэн.
Спрыгнув с кареты, он спросил:
— Как ты здесь оказалась? И в таком наряде?
Ван Хэн сначала испугалась, но, узнав голос, облегчённо воскликнула:
— Вы же тот господин Ху!
Чжао Лин улыбнулся, не поправляя её:
— Заблудилась?
Ван Хэн энергично закивала, но ей было неловко признаваться, и она тихо добавила:
— Я шла с отцом, но мы потерялись друг друга.
Чжао Лин сказал:
— Я отвезу тебя домой.
Ван Хэн колебалась. Она ведь помнила, как этот «господин Ху» нагло разглядывал её. Вдруг он не домой её везёт, а похитить хочет?
Она боялась его злого умысла, но и боялась обидеть, если он искренен. Чжао Лин, похоже, понял её сомнения и уже собирался что-то сказать, как вдруг мимо проехала ещё одна карета и тоже остановилась.
* * *
Чжоу Сюй спрыгнул с кареты и удивлённо воскликнул:
— Сестра Хэн! Как ты здесь очутилась?
Для Ван Хэн его появление было словно явление бодхисаттвы. Она обрадовалась до слёз:
— Пятый брат! Я заблудилась!
По сравнению с Чжао Лином она, конечно, больше доверяла Чжоу Сюю, поэтому бросилась к нему.
Чжоу Сюй тоже недоумевал, но, увидев слёзы Ван Хэн и незнакомца рядом, сразу решил, что тот — злодей, и встал перед ней, защищая.
Было уже совсем темно, и даже фонари на каретах плохо освещали лица. Но когда Чжао Лин повернулся, Чжоу Сюй узнал его, сначала изумился, а потом поспешно поклонился:
— Ваше сиятельство, герцог Инский!
Ван Хэн тоже опешила. Перед ней стоял уже не тот добрый и приветливый молодой человек, а величественный и недосягаемый герцог. Как и Чжоу Сюй, она медленно опустилась на колени:
— Ваше сиятельство, герцог Инский.
Чжао Лин спокойно сказал:
— Вставайте.
Больше он ничего не добавил, лишь бросил взгляд на Чжоу Сюя и сел в карету. Та медленно уехала.
Чжоу Сюй поднялся и помог встать Ван Хэн:
— Как ты вообще с ним встретилась? И почему в таком виде?
Ван Хэн была в смятении: «Господин Ху» оказался герцогом Инским! Она ответила:
— Отец взял меня в павильон «Тинъюй» полюбоваться пионами, но мы потерялись друг друга.
Чжоу Сюй сказал:
— Надо скорее отвезти тебя домой, а то отец с ума сойдёт.
Ван Хэн энергично закивала.
А тем временем Ван Лань, обнаружив пропажу дочери, был вне себя от страха. Се Шуфан, напротив, сохранил хладнокровие: он отказался от посещения поэтического вечера, оставил часть людей на поиски, а других отправил домой за подмогой. Пока те бегали туда-сюда, Ван Хэн уже была доставлена Чжоу Сюем домой. Весть о том, что старшая дочь найдена, быстро долетела до Ван Ланя, и он поспешил обратно.
Увидев дочь целой и невредимой, Ван Лань чуть не упал на колени, благодаря всех небесных и земных божеств. Он не переставал благодарить Чжоу Сюя, тот же улыбнулся:
— Это просто удача. Обычно я этой дорогой не езжу, но сегодня вдруг решил свернуть. Видимо, Небеса захотели, чтобы я помог сестре Хэн. Она под защитой Небес — вам не о чем волноваться.
Ван Лань, конечно, благодарил Небеса, но ещё больше — Чжоу Сюя. Если бы не тот спешил домой, он бы непременно оставил его на кубок вина.
После этого испуга Ван Ланю стало не до поэтических вечеров, а Ван Хэн перестала думать о пионе. Оба пошли отдыхать. Госпожа Пэн тоже услышала новость, но решила, что Ван Хэн сама виновата в случившемся, и не придала этому значения.
Ван Хэн была измотана, но мысль о том, что она знакома с герцогом Инским, не давала ей уснуть.
При первой встрече герцог открыто разглядывал её. Во второй раз, во Дворце маркиза Вечного Спокойствия, она не знала его титула и даже жаловалась ему на герцога Инского — но он не рассердился, а улыбался ласково. В третий раз, на улице, она была в мужском наряде, но он сразу узнал её и предложил помощь. Всё это явно указывало на то, что герцог питает к ней интерес!
Ван Хэн не была склонна к самовлюблённости, но поведение герцога заставляло задуматься. Она ворочалась всю ночь, размышляя об этом, а усталость и пережитый страх наконец одолели её, и она уснула.
Ван Лань же просыпался несколько раз за ночь, видя во сне, как дочь теряется. В конце концов он встал, зажёг благовония перед табличкой покойной госпожи Ци и долго сидел перед ней, прежде чем вернуться спать.
Чжао Лин же не сомкнул глаз всю ночь. Цзян Хань хотел заполучить Цюй Цин, но, исчерпав все средства, проиграл Чжоу Хуэю и отправился вымещать злость в другом месте. Чжао Лин возвращался домой в карете и не ожидал встретить Ван Хэн. Но ещё больше его поразило то, насколько близки Ван Хэн и Чжоу Сюй!
Она зовёт его «пятый брат», он — её «сестра Хэн». Каждый раз, вспоминая это, Чжао Лин чувствовал раздражение. В прошлой жизни Ван Хэн даже не знала, кто такой Чжоу Сюй.
А ведь Чжоу Сюй был его врагом в прошлом — именно он стал последней соломинкой, сломавшей хребет, приведшей к предательству и бегству.
Именно поэтому Чжао Лин решил ещё тогда, пока Чжоу Сюй не окреп, лишить его поддержки, чтобы тот никогда не смог взлететь. Именно поэтому и случилось то происшествие с испуганными конями.
Но кто мог подумать, что Чжоу Сюй сбежит в Цзяннань!
Может, если бы он не трогал Чжоу Сюя, тот бы и не уехал в Цзяннань и не познакомился бы с Ван Хэн? Неужели всё это — его собственная вина?
Какая причина породила какой следствие? А какой следствие стал причиной?
Впервые за долгое время Чжао Лин почувствовал растерянность и не знал, как быть дальше.
На следующее утро, долго колеблясь, он всё же решил послать человека в род Ван узнать, как поживает Ван Хэн.
Ван Хэн проспала допоздна и крепко спала, когда её разбудила Шицзинь с мрачным лицом:
— Господин пришёл. Хочет поговорить с вами.
Ван Хэн сначала была сонная, но, услышав «отец», сразу проснулась. Поспешно одевшись и приведя себя в порядок, она пошла к Ван Ланю.
Лицо Ван Ланя было мрачным. Отослав служанок, он спросил, когда дочь познакомилась с герцогом Инским.
Ван Хэн побледнела, долго колебалась, но наконец, запинаясь, рассказала о встречах в Ханчжоу:
— …Только три раза. В первые два я не знала его титула, думала, что он просто какой-то молодой господин из Ханчжоу. Да и вёл он себя совсем не как герцог.
Ван Лань смотрел на дочь с тревогой. Прежде её красота вызывала у него гордость, теперь же он начал беспокоиться. Долго помолчав, он сказал:
— Теперь, когда вы живёте по соседству, будь особенно осторожна. Не дай повода для сплетен.
Ван Хэн поспешно заверила:
— Я знаю. Отныне не буду выходить из дома, чтобы не встретиться с ним.
Ван Лань, будучи мужчиной, знал, что чем труднее получить женщину, тем сильнее мужчина стремится её заполучить. Он верил дочери, но не верил герцогу Инскому. Вздохнув, он ничего больше не сказал.
Посещение гонца герцога сильно напугало отца и дочь. Узнав об этом, Чжао Лин пожалел о своей поспешности и больше не интересовался этим делом, решив, что это была просто спонтанная мысль.
Ван Лань тоже отложил эту историю и занялся подготовкой подарков — он собирался лично поблагодарить род Чжоу.
http://bllate.org/book/2866/315793
Готово:
