Ван Ланю, конечно, довелось повидать в жизни больше, чем Ван Хэн, и справляться с подобными делами он умел куда опытнее. Однако именно благодаря решительным действиям Ван Хэн ситуация не вышла из-под контроля и не получила огласки — благодаря этому Ван Ланю удалось уладить всё быстро и без лишнего шума.
Проснувшись утром, Ван Хэн обнаружила, что сёстры Пэн исчезли из дома Ванов. Она мысленно восхитилась отцовской решительностью, но и понимала: его метод был верен и достоин подражания. Поэтому она ничего не спросила и, как обычно, отправилась кланяться госпоже Пэн.
Наложница Ло знала лишь о смерти служанки, но не о том, что Пэн Юйцинь украла вещи. Иначе давно бы раскричалась. Потому исчезновение сестёр Пэн показалось ей странным, и она спросила об этом у госпожи Пэн и Ван Ланя. В ответ Ван Лань резко одёрнул её и велел уйти и размышлять над своим поведением. Наложница Ло, хоть и была недовольна, всё же сочла за лучшее больше не упоминать об этом.
От подобных событий на душе становилось тяжело, но как раз в это время Чжоу Цзин прислала Ван Хэн приглашение в гости. Та спросила разрешения у Ван Ланя, и, получив одобрение, отправилась в путь — ведь везде было лучше, чем дома.
Так как ехала одна, Ван Хэн не стала выходить через главные ворота, а села в карету у бокового входа. Выехав из переулка на большую улицу, она неожиданно столкнулась с другой каретой. Переулок был узким, и разъехаться не получалось. Ван Хэн услышала, как кучер слез, чтобы договориться, и вдруг вспомнила: кроме дома Ванов по этому переулку могли ездить только соседи — из особняка герцога Инского. Тогда она поспешила велеть кучеру вернуться и уступить дорогу — лучше избежать ненужных хлопот.
Увидев, что карета Ванов отступает, возница с той стороны тоже проявил вежливость и подошёл поблагодарить. Ван Хэн услышала снаружи:
— Уже несколько дней не был здесь и не знал, что поселились новые соседи. Прошу прощения за бестактность. Не соизволите ли назвать своё имя?
Следовавшая за каретой няня с улыбкой ответила:
— Господин слишком вежлив. Наш господин — Ван, чиновник-вайюаньлань при Министерстве работ. В карете — наша старшая госпожа. Боюсь, ей неудобно будет показываться.
Услышав, что незнакомца назвали «господином», Ван Хэн поняла: это не слуга, а сам хозяин. С лёгкой усмешкой она подумала про себя: неужели это и есть сам герцог Инский?
Тот, услышав ответ, изумился:
— Какая бестактность с моей стороны! Простите великодушно!
И, вернувшись к своей карете, настаивал, чтобы Ван Хэн проехала первой. Та не знала, что сказать, а няня не могла отказать. В итоге они наблюдали, как чужая карета отъехала назад, позволив им выехать на улицу, и лишь после многократных благодарностей всё закончилось.
Ван Хэн улыбнулась:
— Не знаю, кто он, но, похоже, весьма порядочный человек.
Шицзинь добавила:
— Я думала, раз это особняк герцога Инского, слуги наверняка будут заносчивыми и грубыми. А они на удивление вежливы!
— Наверное, герцог строго следит за своими людьми, и те не смеют вести себя вызывающе, — сказала Ван Хэн. — Говорят, вежливость порождает вежливость. По возвращении велите прислать в дом герцога подарок. Даже если хозяина нет, лишняя вежливость никому не повредит.
Шицзинь согласилась, и Ван Хэн больше не думала об этом случае.
Приехав в дом Чжоу, она первой увидела Чжоу Сюя. Тот с радостью подбежал:
— Сестрёнка Хэн! Как раз вовремя!
Ван Хэн вежливо поклонилась:
— Пятый брат, здравствуйте! Вы что, только что вернулись?
Чжоу Сюй похлопал по свёртку в руках:
— Нашёл несколько старинных книг, хотел показать Четвёртой и Пятой сестре.
Они вместе направились во двор госпожи Цао, чтобы поприветствовать её.
Заметив его беззаботный вид, Ван Хэн спросила:
— Пятый брат, где теперь служите?
Чжоу Сюй рассмеялся:
— Не смейся надо мной! У меня нет ни талантов, ни связей, как у Второго брата, ни ума к учёбе, как у Четвёртого. Так, кое-как живу.
Ван Хэн улыбнулась:
— Но ведь так нельзя вечно. Что скажешь, когда Пятая невеста придёт в дом?
Чжоу Сюй засмеялся:
— Ты, оказывается, умеешь поддразнивать! Да я не бездельничаю — дедушка дал мне две лавки, чтобы я учился вести дела. Целыми днями сижу над книгами учёта. Просто боялся, что скажешь — скучно и пошло.
— Я не считаю ведение книг пошлым, — ответила Ван Хэн. — Дома я тоже управляю хозяйством и постоянно работаю с записями.
— Правда? — удивился Чжоу Сюй. — Не знал, что ты такая хозяйственная! Тому, кто женится на тебе, крупно повезёт!
Ван Хэн, услышав насмешку, не обиделась, а с лёгкостью парировала:
— Конечно! Тот, кто возьмёт меня в жёны, точно будет счастлив.
Чжоу Сюй на миг опешил, потом покачал головой, улыбаясь. Хотел подшутить, а сам остался в дураках.
Они вместе вошли к госпоже Цао. Та не ожидала, что они встретятся, и, увидев их вместе — юношу с изящными чертами и девушку с нежной красотой, словно золотую пару с небес, — на мгновение задумалась.
Госпожа Цао вспомнила слова маркиза о том, чтобы взять Ван Хэн в невестки. Раньше это казалось шуткой, но теперь мысль пустила корни в её сердце.
Она знала, что семья Ванов переехала, и сначала расспросила Ван Хэн о бытовых делах, а потом обратилась к Чжоу Сюю. Тот был остроумен и весел, так что госпожа Цао смеялась до слёз. Наконец она отпустила их к Чжоу Цзин и другим девушкам.
Сначала все полистали книги, принесённые Чжоу Сюем, немного пошутили, после чего он ушёл, и девушки остались одни. Встреча проходила в покои Чжоу Цзин. В отличие от Чжоу Линь и Чжоу Вэнь, она не любила чтения и поэзии, зато увлекалась музыкой. В её комнате стояли цитра, пипа, флейта, сяо и даже эрху.
Ван Хэн в музыке не разбиралась — у неё никогда не было слуха. Поэтому она особенно восхищалась теми, кто владел искусством звуков. В детстве Ци Чжэнь училась играть на цитре, и Ван Хэн немного прониклась музыкой. Позже Ци Юн научил её выдувать мелодии на листе дерева — это получилось сразу, и звучало прекрасно. За это Ци Чжэнь даже поддразнивала её, мол, ведёт себя как мальчишка.
Послушав, как Чжоу Цзин играет на цитре и пипе, Ван Хэн искренне зааплодировала. Она заметила, что у каждой девушки из рода Чжоу есть своё особое умение: Чжоу Цзин — музыка, Чжоу Линь — каллиграфия, Чжоу Вэнь — поэзия. А она сама, похоже, умеет только считать на счётах. От этой мысли Ван Хэн стало немного грустно, и она решила: по возвращении обязательно освоит какое-нибудь искусство, чтобы не отставать от других.
Проведя в доме Чжоу почти весь день, Ван Хэн заметно повеселела. По дороге домой она сорвала лист ивового дерева и, сидя на веранде, заиграла на нём. Няня Чан, видя, как редко госпожа в таком приподнятом настроении, не стала её останавливать. «В доме столько забот, — подумала она, — пусть хоть немного порадуется, не стоит портить ей настроение правилами».
Мелодичный звук ивовой дудочки разнёсся по воздуху. Чжао Лин сидел в ближайшей комнате соседнего двора с распахнутым окном и слушал. Его обычно суровые черты смягчились.
Он узнал о переезде семьи Ван в первый же день. Хотя это было неожиданно, радости было больше. Ему казалось, будто некая сила ведёт их с Ван Хэн всё ближе друг к другу. Но чем сильнее эта надежда, тем больше он боялся — боялся повторить ошибки прошлой жизни. Поэтому несколько дней терпел, а потом тайно переехал сюда, не желая, чтобы кто-то узнал и пустил слухи, которые могли бы навредить Ван Хэн.
Цзян Хань, сидевший напротив, увидел выражение нежности на лице Чжао Лина и аж подскочил от удивления:
— Ты что, одержимый? Или привидение увидел?
Чжао Лин бросил на него презрительный взгляд:
— Значит, семья Ван приняла тебя за хозяина дома и прислала благодарственный подарок?
Цзян Хань хихикнул:
— Ну, это не моя вина! Добрые дела не остаются без награды. Слушай, ты хоть раз видел старшую госпожу Ван? Красива?
Чжао Лин строго ответил:
— Зачем тебе интересоваться девушкой из уважаемого дома? Не позорь меня.
— Какой же это позор? — возразил Цзян Хань. — Красоту любят все.
Он лениво откинулся в кресле, попивая чай, а Чжао Лин снова погрузился в воспоминания, вызванные звуками дудочки.
В прошлой жизни он тоже слышал, как Ван Хэн играла на листе. Это был их единственный искренний разговор: она рассказала о своей умершей матери, о том, как с детства жила в доме деда и как тосковала по отцу.
Тогда она тоже сорвала лист и заиграла — мелодию из Цзяннани. Играя, она заплакала.
Сейчас воспоминания уже поблекли, но Чжао Лин отчётливо помнил ту скорбную, пронзительную мелодию — как слёзы Ван Хэн, от которых у него сжималось сердце и которые он был бессилен утешить.
А теперь звуки были радостными и беззаботными, и уголки губ Чжао Лина невольно приподнялись.
«Возможно, держаться от неё подальше — лучшее, что я могу для неё сделать».
Когда звуки дудочки затихли, Чжао Лин пришёл в себя и позвал управляющего:
— Подарок от семьи Ван — ответьте по всем правилам вежливости. Лучше отправьте побольше повседневных вещей, чтобы показать дружелюбие.
Управляющий ушёл, и Чжао Лин вызвал Ли Су, посланного им в Цзяннань:
— Род Чэней уже в пути в Цзинчэн?
Ли Су почтительно ответил:
— Да, господин. Ожидается, что прибудут через полмесяца.
Чжао Лин вспомнил повод для расторжения помолвки. Ему так и хотелось убить Чэнь Сыцюаня, но, вспомнив, что тот — жених Ван Хэн, сдержался.
Чэнь Вэньцзинь в Цзинлине познакомился с родственниками рода Сяо и решил породниться с ними, чтобы взять в жёны дочь Сяо. Поэтому и пошёл в дом Ванов расторгать помолвку. Однако, учитывая, что род Ванов и род Ци уже прекратили деловые отношения, да и со стороны рода Сяо не поступило официального подтверждения, Чэнь Вэньцзинь придержал обручальные дары у себя. Тогда Чжао Лин приказал Ли Су перекрыть пути сближения между родами Чэней и Сяо, чтобы Чэней не осталось ничего, кроме как вернуться и просить руки Ван Хэн!
Чжао Лин презирал такой расчётливый род, как Чэней. Он даже подумывал воспользоваться случаем и расторгнуть помолвку, чтобы найти Ван Хэн достойную партию. Но уроки прошлой жизни — мучительные и кровавые — заставляли его не рисковать. Он считал себя молодым, талантливым и достойным Ван Хэн, и до сих пор не понимал, почему она так холодна к нему.
Даже перед смертью он думал лишь одно: Ван Хэн любит Чэнь Сыцюаня и, несмотря на расторжение помолвки, не может его забыть. Поэтому, как бы он ни презирал род Чэней, если это желание Ван Хэн — пусть получит своё.
Чжао Лин не знал, что именно его самонадеянность вновь отдалила их друг от друга. Возможно, между ними и вправду не было судьбы: даже вернувшись в прошлое и ухватившись за нить судьбы, он не заметил, как Небеса вновь сыграли с ним злую шутку!
Цзян Хань, видя загадочное выражение лица Чжао Лина, мысленно скривился. Они были двоюродными братьями по материнской линии, но в детстве редко общались. Лишь повзрослев, Чжао Лин начал его поддерживать, и их отношения стали близкими.
За пределами дома Цзян Хань пользовался именем «двоюродный брат герцога Инского» и этим успешно пугал людей. В столице он слыл известным повесой. Говорили, что в одном городе не уживутся два тигра, и у него был непобедимый соперник — Второй молодой господин из Дома маркиза Вечного Спокойствия, Чжоу Хуэй.
Чжоу Хуэй был зрелее, красивее и лучше умел очаровывать женщин. В глазах дам Цзян Хань был просто несмышлёным юнцом. Это злило его, и он всё больше старался противостоять Чжоу Хуэю. На этот раз он пришёл к Чжао Лину именно за деньгами: в «Цветущем павильоне» впервые принимала гостей главная куртизанка Цюй Цин. Говорили, Чжоу Хуэй давно влюблён в неё, и Цзян Хань был полон решимости перехватить её у него.
Пока Чжао Лин задумчиво смотрел вдаль, Цзян Хань подкрался и выпалил:
— Дай взаймы пятьдесят тысяч лянов, двоюродный брат!
Чжао Лин очнулся и бросил на него взгляд:
— Не трать зря силы. Ты всё равно не перетянешь Цюй Цин у Чжоу Хуэя.
Цзян Хань вспыхнул:
— Это мы ещё посмотрим!
Чжао Лин, видя его упрямство, усмехнулся:
— Ладно, пойду с тобой. Ты думай, как действовать, а деньги я дам. Если сумеешь отбить Цюй Цин у Чжоу Хуэя, дам тебе ещё пятьдесят тысяч.
Цзян Хань обрадовался до небес:
— Правда?
Чжао Лин кивнул:
— Конечно.
Цзян Хань подпрыгнул от радости и тут же выбежал готовиться.
В это же время Чжоу Хуэй просил в долг у Чжоу Сюя:
— Ещё пять тысяч лянов — и хватит.
Чжоу Сюй обеспокоенно сказал:
— Второй брат, ты обычно поддерживаешь актрис, но теперь хочешь выкупить куртизанку и привести её домой? Отец тебя выпорет, да и мать не одобрит.
Чжоу Хуэй равнодушно махнул рукой:
— Ну и что? Ради Цюй Цин я готов терпеть. Ты просто не видел её — она совсем не такая, как обычные куртизанки.
— Пусть даже небесная фея, — возразил Чжоу Сюй, — но одно лишь происхождение из борделя — и отец тебя не пощадит. Лучше не ходи.
http://bllate.org/book/2866/315792
Готово:
