Чжао Линь холодно произнёс:
— Лучше бы милостивый государь и не заводил об этом речь. Раз уж заговорил — не удержусь от гнева. Если бы государь по-настоящему заботился обо мне, разве не знал бы, что с тех пор, как отец скончался, здоровье моей матушки то улучшается, то вновь ухудшается? Как она выдержит путь в тысячи ли, чтобы приехать на его день рождения? По дороге — горы, реки, ветра… Неужели государь не понимает, что отца у меня больше нет и осталась лишь одна матушка? Если в пути она занемогнет или измучится — кто вернёт мне родную мать? Да и ещё: я ещё не женился, а государь уже прислал мне целый выводок наложниц. Кто из порядочных семей захочет выдать за меня дочь, если так пойдёт и дальше? Если государь действительно считает меня своим и желает мне добра, он должен был подыскать мне благородную и добродетельную супругу, а не засылать ко мне всяких сомнительных женщин.
Чжоу Боцин опешил, но Чжао Линь продолжил:
— Государь говорит, что заботится обо мне, но на деле всё время, будто бы заботясь, ставит мне преграды. Как же мне не быть настороже?
Чжоу Боцин громко рассмеялся:
— Слушая вас, милостивый князь, я понимаю: всё это недоразумение! Вы совершенно неверно истолковали намерения государя. Насчёт наложниц — государь вовсе не хотел вас подозревать. Просто сам он ещё не избрал себе императрицу, а во дворце уже множество наложниц. Будучи Сыном Неба, он, естественно, не знаком с нашими народными обычаями: сначала женись, потом бери наложниц. Он лишь подумал: «В Мохэ тебе нелегко, так пусть хоть красавицы утешат». Это было знаком особой милости! А насчёт приглашения старой герцогини в Цзинчэн — тоже не из жестокосердия. В Мохэ ведь столько пыли и ветра, а старой герцогине уже не молодость. Лучше пусть поживёт в столице: и еда лучше, и покойнее, и есть с кем побеседовать. Кстати, государь даже собирался отправить академика Чэня в Мохэ, чтобы тот сопровождал её в пути и заботился о здоровье. Но не успели выступить, как пришло ваше донесение о болезни старой герцогини. Вот и вышла досадная путаница!
Лицо Чжао Линя заметно смягчилось:
— Неужели государь и правда так обо мне думал?
Чжоу Боцин улыбнулся:
— Клянусь, всё так, как я сказал. Я непременно передам государю ваши слова. Он часто говорит: «Я рос один, брата родного не имею. Князь Чжао — ровесник мне, хотел бы считать его братом и жить в мире и согласии». Жаль только, что вы так далеко, и встречаетесь вы редко. Государь даже хотел оставить вас в столице, чтобы вы женились и завели детей, а дела в Мохэ поручить другим. Всё это — знак его искреннего расположения. Но вы так поспешно вернулись в Мохэ, что государь подумал: «Неужели он не желает со мной сблизиться?» — и был очень огорчён.
Чжао Линь рассмеялся:
— Выходит, я сам нанёс обиду сердцу государя. Вы ведь знаете, милостивый маркиз: отец рано ушёл из жизни, и с тех пор я сам держу дом. Никто не наставлял меня, и многое я делаю по наитию. Если чем-то прогневал вас — не взыщите.
Чжоу Боцин махнул рукой:
— Скажу вам откровенно: мой старший внук почти ровесник вам, а вы уже достигли столь многого — это похвально! Отныне будем вместе служить государю.
Чжао Линь громко рассмеялся, и они, заменив вино чаем, словно смыли старую вражду одним глотком.
Чжао Линь ушёл лишь поздно вечером, после ужина. Как только он скрылся за воротами, Чжоу Боцин немедленно отправился во дворец. Благодаря Ван Хэн, которая и не подозревала о своём вкладе, грозная буря разрешилась миром. Пусть даже их примирение было не вполне искренним — внешне всё выглядело дружелюбно и спокойно.
А Ван Хэн в это время, ничего не ведая, слушала, как Чжоу Цзин рассказывала о поэтическом собрании, устраиваемом принцессой Миньюэ. Ван Хэн не особенно интересовалась состязаниями в литературном мастерстве, но Чжоу Линь и Чжоу Вэнь с нетерпением ждали этого события. Чтобы не расстраивать подруг, Ван Хэн сидела рядом и терпеливо слушала.
На следующее утро Ван Лань прислал за Ван Хэн. Прожив в доме маркиза семь-восемь дней, она уже достаточно отдохнула; если бы осталась дольше, начали бы ходить сплетни.
Госпожа Цао, однако, не хотела отпускать её. Три сестры Чжоу тоже были расстроены. Понимая, что удержать гостью невозможно, госпожа Цао одарила Ван Хэн множеством подарков и просила навещать их почаще.
Ван Хэн с улыбкой пообещала и вместе с Чжоу Цзин и другими отправилась прощаться со всеми хозяйками дома. Неожиданно она получила ещё немало подарков. Госпожа Цао проводила её до двора, а сёстры Чжоу — до внутренних ворот.
Чжоу Вэнь крепко сжала руку Ван Хэн:
— Через несколько дней состоится поэтическое собрание. Ты придёшь? Я пришлю тебе приглашение.
Ван Хэн улыбнулась:
— Если будет время, обязательно приду. Возвращайтесь же! Мы ведь не в разных концах света — все в Цзинчэне живём, ещё не раз увидимся. Как только освобожусь, приглашу вас к себе.
Хотя девушки общались всего несколько дней, между ними возникла настоящая дружба. Они долго не могли расстаться, прежде чем отпустили Ван Хэн домой.
Ван Хэн была рада вернуться. В доме маркиза её уважали и обходились вежливо, но дома она чувствовала себя куда свободнее. Вернувшись, она прежде всего пошла кланяться Ван Ланю и госпоже Пэн. Хотя прошло всего несколько дней, казалось, будто они не виделись годами. Ван Лань сам проводил дочь в её покои и сказал с улыбкой:
— Не ожидал, что госпожа маркиза так полюбит тебя — прислала целых две повозки подарков!
Ван Хэн ответила:
— Часть — ткани и украшения, часть — лакомства, в том числе и дворцовые сладости.
Она тут же велела няне Чан разобрать подарки: что положить в сундуки, что раздать.
Тем временем Ван Лань заговорил с дочерью по секрету:
— Я велел тебе вернуться не без причины. Род Чэней прислал людей.
Ван Хэн вздрогнула:
— Род Чэней? Что им снова нужно?
Ван Лань пояснил:
— Говорят, пришли навестить, да ещё привезли письмо от Чэнь Вэньцзиня. В нём он пишет, что был глуп, когда расторг помолвку, и хочет возобновить свадьбу между тобой и Чэнь Сыцюанем.
Ван Хэн вспыхнула от ярости:
— Хотят — расторгают, хотят — женят! Что же я, игрушка какая? Ни за что не соглашусь!
Ван Лань успокоил её:
— И я не позволю им так поступать. Но в прошлый раз, когда мы были в Цзинлине, Чэнь Вэньцзинь не вернул обручальное обещание. Хотя это всего лишь символ, всё же опасно оставлять его у них. Если мы захотим выдать тебя замуж за другого, Чэни могут явиться с этим обещанием и устроить скандал. Надо как-то вернуть его.
Ван Хэн была вне себя:
— Как же они бесстыдны! Сами расторгли помолвку, а теперь не отдают обещание! Почему?
Ван Лань добавил:
— Есть ещё одна новость: Чэнь Вэньцзинь пишет, что его перевели в Цзинчэн, и скоро вся семья переедет сюда. Он даже упоминает, что сразу начнёт готовить свадьбу. А ещё — хорошая весть: академика Пэна назначили уездным начальником в провинцию Хугуан. Через несколько дней он уже отправится в путь.
Ван Хэн удивилась: за несколько дней, пока её не было дома, столько всего произошло! Теперь понятно, почему госпожа Пэн сегодня так радостна — родные добились успеха.
— Конечно, это радость, — сказала Ван Хэн, — но если Чэни приедут в Цзинчэн, разве не станет ещё хуже? Отец, клянусь: лучше умру, чем выйду за Чэнь Сыцюаня!
Ван Лань мягко ответил:
— Не выйдешь — и не надо. Да и не говори таких слов, нехорошо это. Я и сам так думаю. Давай вместе подумаем, как вернуть обещание.
Слова были просты, но обещание находилось в руках Чэней, а они упрямо отказывались его возвращать. У Ван Хэн не было иного выхода, и она всю ночь ворочалась, не в силах уснуть.
На следующий день она встала позже обычного и поспешила к госпоже Пэн на утреннее приветствие. Та уже завтракала. Увидев дочь, госпожа Пэн велела подать ещё одну чашку и палочки. Ван Хэн взглянула на наложницу Ло, стоявшую рядом и подававшую блюда, и без церемоний села за стол.
Наложница Ло кипела от злости и не удержалась:
— Видно, в доме маркиза хорошо пожилось госпоже? Не расскажете ли нам, как там живут?
Ван Хэн, и без того злая из-за Чэней, ответила спокойно:
— У нас дома почти так же, как у маркиза. Только там за столом не болтают — все молчат. А здесь такая болтушка есть, что прямо невыносимо.
Это было прямое оскорбление. Наложница Ло чуть не лопнула от ярости, но, боясь госпожи Пэн, не осмелилась спорить.
Госпожа Пэн усмехнулась и взглянула на наложницу, потом обратилась к Ван Хэн:
— Сегодня я собираюсь навестить родных. Пойдёшь со мной?
Ван Хэн догадалась, что мать едет поздравить или проводить родных, и захотела увидеть семью Пэн.
— Если не возражаете, с удовольствием составлю компанию.
Госпожа Пэн обрадовалась и велела няне Пэн подготовить экипаж, чтобы взять Ван Хэн с собой.
Семьи Пэн и Се жили по соседству: их задние ворота разделяла лишь узкая улочка. Если же идти спереди, приходилось обходить два квартала — так что настоящими соседями их назвать было трудно.
Академик Пэн был уже под пятьдесят. Он получил звание академика в тридцать лет, но двадцать лет провёл в Академии, наблюдая, как одни коллеги приходят, другие уходят, и все добиваются большего успеха, чем он. Он был прямолинеен и упрям, презирал лесть и подхалимство, всегда считал себя скакуном, ожидающим своего наездника.
Но двадцать лет прошло, а наездника всё не было. К тому же домашние дела шли всё хуже: жена умерла, и он женился вторично. Его новая супруга, госпожа Мо, была вспыльчивой и решительной; меньше чем за год она взяла в руки всё хозяйство. Академик Пэн всё больше отстранялся от дел: ходил в Академию, читал книги дома, но ни к чему серьезному не стремился и с каждым годом становился всё более рассеянным.
Раньше семья Пэн жила бедно, держась на приданом госпожи Мо. Но после того как госпожа Пэн вышла замуж за Ван Ланя, а род Ван был богат и щедр, дела пошли на лад. А теперь, в зрелом возрасте, академику наконец предложили должность уездного начальника. Другие сочли бы это сомнительной удачей, но академик Пэн почувствовал, что его золотые времена настали, и с нетерпением ждал отъезда.
Госпожа Пэн испытывала к отцу противоречивые чувства. Ненавидеть его она не могла — всё же родной отец, но и уважать не могла из-за его упрямства. В детстве, когда госпожа Мо жестоко обращалась с ней, она не раз просила отца заступиться, но тот лишь вручил ей «Книгу правил для женщин» и велел учиться покорности. Он делал вид, что не замечает жестокости мачехи.
Холодность отца заставила госпожу Пэн потерять к нему всякую надежду. Теперь, узнав, что госпожа Мо тоже едет с ним в Хугуан, она была рада: наконец-то избавится от этого демона.
Сегодняшний визит якобы был поздравительным, но на самом деле госпожа Мо прислала слугу с просьбой выделить дорожные расходы. Госпожа Пэн, имея за спиной богатый род Ван, не пожалела денег: велела няне Пэн собрать двести лянов серебра, коробку лекарств, несколько отрезов парчи и разные лакомства — всё это заполнило целую повозку.
Они вошли в дом Пэней через главные ворота и увидели довольно запущенный двор. Задние покои выглядели немного живее, но всё равно мрачно и уныло. Ван Хэн с интересом осматривалась: она слышала, что семья Пэн бедна, но не думала, что до такой степени.
В главном зале их встретил мужчина средних лет с редкой бородкой и седыми прядями в волосах. Он выглядел старше своих лет, одет был в полустёртую учёную мантию и казался равнодушным ко всему.
Рядом с ним сидела женщина лет сорока с лишним — ещё красивая, но с суровым выражением лица. Её наряд был роскошен и резко контрастировал с обстановкой и даже с одеждой самого академика.
Госпожа Пэн склонилась в поклоне:
— Дочь кланяется отцу и матушке.
Ван Хэн поняла, что перед ней — академик Пэн и его вторая жена, госпожа Мо.
Академик Пэн улыбнулся и велел дочери вставать:
— Ты ведь в положении, не надо этих церемоний…
Он не договорил: госпожа Мо громко кашлянула. Академик Пэн замолчал и больше не осмелился говорить.
Госпожа Мо холодно взглянула на Пэн:
— Какая честь — дочь вспомнила о родителях и пожаловала в гости!
Госпожа Пэн улыбнулась:
— Матушка, что вы говорите! Я не смею так себя вести. Просто с тех пор, как вернулась из Ханчжоу, столько дел накопилось — совсем не было времени. Сегодня специально привела к вам внучку.
Ван Хэн заметила, что мать особенно почтительна с госпожой Мо — видимо, в детстве сильно её боялась. Поэтому Ван Хэн тоже склонилась в глубоком поклоне:
— Ван Хэн кланяется дедушке и бабушке.
http://bllate.org/book/2866/315783
Готово:
