Ван Лань улыбнулся:
— Молодой господин Чжоу, не стоит так церемониться. Я лишь приехал в родные края на предковое поминовение и заодно навестить родных. Здесь мы — родственники, а не чиновники. Я вовсе не «высокий сановник», так что не надо столь почтительно обращаться.
Ци Лао-е пригласил Чжоу Сюя присесть, а Ци Юн лично распорядился, чтобы слуги подали чай. Когда все уселись и в кабинете не осталось посторонних, Чжоу Сюй заговорил:
— Не стану скрывать, дядюшка. На самом деле я приехал в Ханчжоу, чтобы укрыться от беды. Прошу вас, приютите меня.
Ци Лао-е и Ван Лань переглянулись. Дом маркиза Вечного Спокойствия — семья столь знатная и влиятельная… Неужели Чжоу Сюю пришлось проделать путь в тысячи ли, лишь чтобы скрыться в Ханчжоу? Кого же он мог так сильно оскорбить?
Чжоу Сюй горько усмехнулся:
— Месяц назад я ехал верхом по улице и случайно напугал коня Его Высочества герцога Инского. Из-за этого Его Высочество упал с лошади. Уже на следующий день царедворец подал императору обвинение против моего деда: «Неумение управлять домом, из-за чего безрассудный внук нанёс вред столпу государства». Я и представить не мог, что своим поступком запятнаю доброе имя деда. Хотел сам явиться в суд и принять наказание, но дед взял всю вину на себя. Чтобы защитить меня от кары, он поспешно отправил меня сюда, в Ханчжоу, под предлогом «учёбы и наставления». На самом же деле он боялся, что если я останусь в столице, меня могут тайно устранить. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться его воле и приехать к вам, дядюшка. Прошу вас, приютите меня.
Ци Лао-е, хоть и не служил при дворе, кое-что слышал о столичных делах. Услышав слова Чжоу Сюя, он всё понял: неудивительно, что даже маркиз Вечного Спокойствия пошёл на уступки — ведь речь шла о герцоге Инском.
Герцог Инский — единственный в империи чужеземный князь с правом наследования титула «без ограничений». Его предок был восьмым побратимом первого императора и сыграл ключевую роль в основании династии, за что и получил титул герцога Инского. Его положение — сразу после императора, он поистине «первый после государя, над всеми остальными».
Нынешний герцог Инский, Чжао Лин, всего двадцати лет от роду. Несмотря на юный возраст, с детства обучался военному делу в лагере своего отца, Чжао Аня, и славился отвагой и силой.
Когда нынешний император взошёл на престол в десятилетнем возрасте, умирающий император-отец поручил малолетнему государю Чжао Аня. Тот самоотверженно служил, пока император не достиг шестнадцати лет и не вступил в брак, после чего начал править самостоятельно. Чжао Ань собирался уйти в отставку, но из-за изнурительной службы внезапно скончался.
Молодой Чжао Лин унаследовал титул и взял под командование двадцать тысяч солдат, оставшихся от отца. Его войска стояли на границе с Мохэ, защищая империю, но в то же время представляли серьёзную угрозу. Молодой император считал герцога Инского своей главной бедой.
Выслушав Чжоу Сюя, Ци Лао-е и Ван Лань снова переглянулись. Ван Лань спросил:
— По законам империи, князья, держащие в руках войска, не могут въезжать в столицу без особого указа. Как же герцог Инский оказался в городе?
Чжоу Сюй ответил:
— Дядюшка Ван, вы ведь уехали в родные края ещё в одиннадцатом месяце? А герцог прибыл в столицу в начале двенадцатого. В следующем году императрица-мать отмечает сорокалетие. Император пригласил в столицу герцогиню-мать герцога Инского, чтобы та поздравила её, но та внезапно простудилась и не смогла выдержать дорогу. Тогда герцог Инский отправился в столицу вместо неё, чтобы исполнить сыновний долг.
Ван Лань кивнул, всё поняв. Ци Лао-е рассмеялся:
— По-моему, это не такая уж беда. Герцог Инский — не из тех, кто держит злобу за мелочи. Неужели он станет преследовать тебя только за то, что ты напугал его коня? Оставайся у нас. Поживи до Нового года, а потом спокойно возвращайся домой. Всё уладится.
Чжоу Сюй горько улыбнулся:
— Дядюшка не знает… До этого мой дед предлагал императору ограничить военную власть герцога Инского и вызвать его в столицу на постоянное проживание. Герцог давно затаил на деда обиду. Теперь он непременно воспользуется этим случаем, чтобы раздуть скандал. Я и сам не знал, куда деваться… Боюсь только, что своим присутствием навлеку на вас беду. Это было бы моей величайшей виной.
Ци Лао-е махнул рукой:
— Пустяки! Я всего лишь купец, мне нет дела до придворных интриг. Приючу тебя из дружбы к роду. Да и ты ведь не преступник, осуждённый судом. Смело оставайся в моём доме!
Чжоу Сюй видел: Ци Лао-е говорил искренне, без притворства. «Именно в беде узнаёшь истинных друзей», — подумал он с глубокой благодарностью.
Ци Мин сказал:
— Раз так, я провожу молодого господина Чжоу в гостевые покои. Боюсь, свободного двора сейчас нет, придётся тебе сначала пожить в гостевой комнате. Как только подготовим отдельный двор — сразу переведём тебя туда.
Чжоу Сюй поспешил ответить:
— Я ещё юн, брат Ци, зови меня просто Чжоу Сюй или Сяоу. Если станешь называть меня «молодой господин», мне будет так неловко, что я и дня не задержусь!
Ци Мин рассмеялся:
— Хорошо, тогда буду звать тебя Чжоу Сюй.
Затем Чжоу Сюй и Ци Юн сравнили возраст и выяснили, что Чжоу Сюй старше на несколько месяцев. Ци Юн с улыбкой назвал его «старший брат Чжоу».
Братья Ци повели Чжоу Сюя в гостевые покои. Как только он ушёл, улыбки на лицах Ци Лао-е и Ван Ланя исчезли.
Ван Лань обеспокоенно сказал:
— Сначала хотели лишить герцога Инского военной власти, потом пригласили его мать в столицу на день рождения императрицы-матери… Но герцогиня-мать вдруг заболела и не приехала… Всё это выглядит крайне подозрительно. Боюсь, приняв Чжоу Сюя, вы рискуете навлечь на себя гнев герцога Инского.
Ци Лао-е усмехнулся:
— Гуаньтао, будь спокоен. Я лично никогда не встречался с маркизом Вечного Спокойствия, но отец часто о нём рассказывал. Если бы он считал, что я из-за этого пострадаю, он бы ни за что не отправил внука ко мне. Значит, всё не так страшно. А вот тебе, после Нового года, предстоит вернуться в столицу — время нынче неспокойное. Будь особенно осторожен в словах и поступках. Заодно навести и от моего имени маркиза Вечного Спокойствия.
Ци Лао-е, приютив Чжоу Сюя, тем самым оказал услугу маркизу. Если Ван Лань, как зять Ци Лао-е, навестит маркиза, тот, желая отблагодарить, непременно окажет покровительство Ван Ланю. Так Ци Лао-е создавал для зятя ступеньку на служебной лестнице.
Ван Лань понял, что свёкр думает о его благе, и был тронут. Он согласился, но про себя решил: если маркиз предложит ему какую-либо выгоду — откажется. Этот долг лучше оставить для сыновей Ци — Ци Мина и Ци Юна.
* * *
Чжоу Сюй шёл за братьями Ци в гостевые покои. Лицо его было весёлым, но в душе царила тоска. Будучи младшим сыном и несколько лет прожив при деде, он всегда пользовался особым вниманием в роду. Вне дома он был «пятым молодым господином» из Дома маркиза Вечного Спокойствия — все встречные кланялись и обращались к нему с почтением.
На самом деле, он и вправду случайно напугал коня герцога Инского. Откуда ему было знать, что тот скромно одетый юноша, чуть старше его самого, — сам герцог? Да и разве он не извинился искренне и не предложил возместить ущерб, как только понял, что натворил?
Не ожидал он, что герцог окажется таким обидчивым и упрямо будет преследовать его за это. Из-за него деду пришлось отправить его в изгнание. Теперь, когда все семьи празднуют Новый год в кругу близких, он вынужден скитаться в чужом краю. Ещё и тревожится: а вдруг герцог, не найдя его в столице, отомстит деду? В душе у него всё перемешалось.
Сначала он и не хотел ехать в дом Ци: казалось, связи между родами не так уж крепки, и его приютят лишь из страха перед влиянием деда, а в душе будут недовольны. Но к его удивлению, Ци Лао-е принял его без колебаний, а братья Ци проявили искреннюю заботу. Он понял, что недооценил род Ци. Дед говорил, что Ци — уважаемый род в Ханчжоу, но он тогда не придал этому значения. Теперь же убедился в обратном.
Вскоре он заметил: Ци Мин — рассудительный и спокойный, а Ци Юн — открытый и жизнерадостный. Оба легко находили общий язык. Жизнь «под чужой кровлей», похоже, не будет такой уж тяжёлой. К тому же Ханчжоу — край изобилия и талантов, земля, где цветут люди и расцветает природа. После Нового года, когда наступит весна, можно будет и познакомиться с красотами Цзяннани, и узнать обычаи юга. Всё равно что отправиться в путешествие ради учёбы.
От этих мыслей грусть немного рассеялась. К тому же дом Ци, хоть и не роскошен, был изящен и утончён, с неповторимым очарованием южного сада. Это тоже прибавило ему удовольствия.
Ци Мин заметил, что с Чжоу Сюем прибыли лишь один слуга и один телохранитель, и сказал:
— Позволь мне выделить тебе ещё пару человек из наших слуг. Даже если не понадобится личное прислуживание, они смогут подавать чай и воду. А если захочешь выйти погулять — пускай Ци Юн составит тебе компанию. Он отлично знает Ханчжоу.
Ци Юн дружески обнял Чжоу Сюя за плечи:
— Старший брат Чжоу, не волнуйся! Раз уж приехал в Ханчжоу — обязательно увезёшь отсюда самые яркие впечатления. Где вкусно поесть, где весело провести время, где красиво погулять — в этом я второй после никого! Правда, сейчас зима, скоро Новый год, особо гулять негде. Но после праздников обязательно покажу тебе всё!
Чжоу Сюй с улыбкой согласился. Вдруг вспомнил своего второго брата, Чжоу Хуэя, — тот был похож на Ци Юна: тоже любил веселье и отличался открытостью.
Пока они беседовали, в комнату вошёл слуга Ци Юна, Дунъюй:
— К вам пришла служанка от мисс Ван Хэн. Госпожа Ци Чжэнь, госпожа Ци Юань и мисс Ван Хэн хотят поговорить с вами, молодой господин.
Ци Юн рассмеялся:
— Опять хотят поручить мне какое-то дело? У меня гость. Сходи, скажи им: если дело не срочное — пусть подождут несколько дней. А если мелочь — разберись сам.
Чжоу Сюй улыбнулся:
— Иди, если нужно. Не считай меня гостем — мне неловко станет.
Ци Юн подумал и согласился:
— Ладно, схожу и вернусь.
Он последовал за Дунъюем и вскоре оказался во дворе Ци Чжэнь и Ци Юань. Там его уже ждали три девушки, о чём-то шептавшиеся между собой. Ци Юн весело спросил:
— Что за важное дело, госпожи? Говорите, приказывайте!
Ци Чжэнь улыбнулась:
— Братец, у нас отличные новости! Труппа «Шуансибань» приедет в Ханчжоу перед Новым годом и пробудет целый месяц, уедет только после праздников. Говорят, приедут знаменитые актёры — Шэнь Цзюцин, Чэн Ланьсян и другие. Ты проводишь нас в театр?
Ци Юн засмеялся:
— Зачем ходить в театр? Пригласим их сюда выступать!
Ци Юань возразила:
— Ах, братец! Глава труппы уже объявил: будут играть только в театре, билеты по три монеты — кто угодно может прийти. Нас не пригласят, даже если попросим.
«Шуансибань» — первая театральная труппа в стране. Именно от них расходятся самые популярные пьесы. У них больше всего знаменитых актёров, и говорят, за ними стоит влиятельный покровитель. Поэтому, хоть они и актёры, никто не осмелится давить на них властью.
К тому же, если труппа объявила, что билеты стоят всего три монеты и доступны всем, весь город наверняка захочет посмотреть представление. Если же заставить их выступать в частном доме, можно нажить врагов среди всех горожан.
Раньше Ци Юн уже водил трёх сестёр, переодетых мальчиками, гулять по улицам и пить чай в чайхOUSE. Никаких происшествий не случалось, поэтому он немного подумал и согласился:
— Хорошо, но учтите: в театре всё под моим началом. Там толпа, шум, легко потеряться или попасть в руки похитителей.
Ван Хэн фыркнула:
— Братец, ты что, думаешь, нам по три года?.. А теперь иди, развлекай своего гостя. Лучше пойдём с нами в карты играть.
Ци Юн ответил:
— Сегодня у меня гость. Играйте без меня.
Он собрался уходить, но Ван Хэн и Ци Юань схватили его за руки и не отпускали, требуя рассказать, кто этот гость. Ци Юну ничего не оставалось, как поведать:
— …Похоже, пробудет у нас несколько месяцев.
Ван Хэн улыбнулась:
— Значит, из столицы? Я никогда не была в столице. Сколько ему лет? Красив?
Ци Юн нахмурился:
— Разве прилично спрашивать такое о молодом человеке? Вас ещё осмеют! Ведите себя прилично, и я обязательно устрою вам поход в театр.
Ван Хэн недовольно кивнула.
…
Тем временем госпожа Пэн, старая госпожа Ци и госпожа Ци вели беседу. Все трое были доброжелательными женщинами, поэтому, хоть и не смеялись до упаду, разговор шёл мирно и спокойно. К обеду пригласили трёх девушек, и все вместе сели за круглый стол. Во внешнем дворе Ци Лао-е принимал гостей, так что забот не было. Госпожа Вэй с горничными подавала блюда, и трапеза прошла в полной гармонии.
Ближе к полудню Ван Лань простился, и вся семья отправилась домой.
Госпожа Пэн весь день почти не сходила с улыбки, и теперь лицо её болело от усталости. Перед мужем она не осмеливалась потирать щёки, молча слушая его болтовню. Вдруг Ван Лань сказал:
— …Когда вернёмся, давай возьмём Цинь-гэ’эра к себе на воспитание.
http://bllate.org/book/2866/315765
Готово:
