Ван Хэн встала и почтительно ответила:
— Я уже прочитала «Четверокнижие». Дядя говорил, что хотя и считается: «отсутствие таланта у женщины — уже добродетель», всё же девице полезно почитать побольше, чтобы понимать, где правда, а где ложь. Сейчас я читаю «Цзычжи тунцзянь» и «Ши цзи». Раньше меня учил дядя, а теперь — старший двоюродный брат. Каждые десять дней я отдаю ему выполненное задание.
Ван Лань с одобрением кивнул:
— И твой дядя, и Мин — оба прекрасно образованы. Учись у них усердно, и в будущем обязательно добьёшься успеха.
Его расположение к Ван Хэн по сравнению с Ван Цинем ещё больше усилилось.
Госпожа Пэн улыбнулась:
— Только вернулись, а уже спрашиваете об учёбе! Цинь-гэ’эр, наверное, вас не узнаёт и немного робеет. Может, сначала подадим обед? Сегодня вас, верно, ждёт ещё много дел. А как пройдёт Новый год и появится свободное время, будете учить его сколько угодно.
Ван Лань кивнул, и госпожа Пэн велела подавать еду.
Ван Лань сел посередине, слева от него — госпожа Пэн, справа — Ван Хэн, а внизу за столом — Ван Цинь. Наложница Ло стояла рядом, обслуживая их. Ван Ланю не понравилось поведение сына, и он возложил вину на наложницу Ло, поэтому оставил её стоять, не пригласив садиться за стол.
Ван Хэн взглянула на наложницу Ло и слегка усмехнулась.
Весь оставшийся день дом непрерывно посещали гости. Ван Хэн и госпожа Пэн метались из стороны в сторону. Многие родственники были незнакомы госпоже Пэн, и она — им. Всё держалось на Ван Хэн, которая ловко связывала всех между собой.
Госпожа Пэн с изумлением заметила: с какой бы стороны ни приходили родственники — близкие или дальние, богатые или бедные, доброжелательные или строптивые — все без исключения обращались с Ван Хэн тепло и с уважением.
Одних только этих умений было достаточно, чтобы госпожа Пэн восхищалась!
Так продолжалось семь-восемь дней подряд — каждый день приходили гости. Лишь после двадцатого числа двенадцатого месяца всё наконец успокоилось. Тогда род Ци прислал приглашение Ван Ланю и госпоже Пэн посетить их дом.
Ранее господин Ци уже приезжал с двумя сыновьями навестить Ван Ланя, но госпожа Ци тогда не пришла. Ван Лань всё думал, как бы лично поблагодарить старую госпожу Ци за заботу о Ван Хэн все эти годы. Поэтому, как только пришло приглашение, он решил отложить все дела и непременно поехать, строго наказав госпоже Пэн вести себя перед старой госпожой Ци особенно почтительно и вежливо.
Госпожа Пэн согласилась. Она знала, что Ван Лань и род Ци поддерживают тёплые отношения, и этот визит не стал для неё неожиданностью. Хотя внутри у неё всё ныло от неловкости, внешне она отнеслась к приглашению со всей серьёзностью.
Наложнице Ло, как наложнице, не полагалось посещать родственников. Ван Циню же было ещё слишком мало, да и ехали в дом Ци — Ван Лань благоразумно не стал брать его с собой. Поэтому поездка оказалась простой: подготовили две кареты — одна для Ван Ланя и госпожи Пэн, другая — для Ван Хэн.
Род Ци распахнул главные ворота. Господин Ци вместе с Ци Мином и Ци Юном лично вышли встречать гостей. Ван Лань был очень доволен, похвалил Ци Мина и Ци Юна и, взяв господина Ци под руку, отправился с ним в кабинет беседовать.
Ван Хэн же вместе с госпожой Пэн доехала до внутренних ворот, где сошла с кареты. Их встречала госпожа Вэй с прислугой. Ван Хэн радостно окликнула:
— Сестрица!
Госпожа Вэй сначала улыбнулась ей, а затем подошла к госпоже Пэн и поклонилась.
Госпожа Пэн поспешила поднять её:
— Не надо таких церемоний!
Госпожа Вэй была красноречива и обходительна, и по дороге так развеселила госпожу Пэн, что та всё время улыбалась.
Во дворе старой госпожи Ци уже ждали старая госпожа Ци, госпожа Ци, Ци Чжэнь и Ци Юань. Госпожа Пэн поспешила подойти и поклониться старой госпоже Ци. Та приняла поклон, велела госпоже Вэй поднять гостью и сказала:
— Ещё в письме зятя читала, что вы — добрая и приветливая женщина. Но теперь вижу: вы не только добры, но и прекрасно знаете приличия. Такое редкое сочетание!
Госпожа Пэн улыбнулась:
— Вы слишком хвалите меня, я не заслуживаю таких слов. Давно хотела лично прийти кланяться вам, но никак не удавалось найти время. Надеюсь, вы не в обиде. Муж велел передать: за все эти годы, пока он служил вдали от дома, вы и госпожа Ци так заботились о нашей старшей дочери, что он глубоко благодарен. Раз ему самому не удалось поблагодарить вас лично, он просит меня поклониться вам ещё раз.
С этими словами она снова опустилась на колени и поклонилась дважды.
Пока старая госпожа Ци давала знак слугам поднять её, госпожа Пэн уже успела совершить два поклона. Старая госпожа Ци улыбнулась:
— Благодарность не в поклонах дело. К тому же Хэн — моя внучка, моя кровинка, для меня она как родная внучка. Я и так обязана её любить.
Госпожа Пэн вежливо кивнула, затем поздоровалась с госпожой Ци. Та взяла её за руку и усадила рядом, после чего велела Ци Чжэнь и Ци Юань поклониться гостье. Госпожа Пэн похвалила девушек и вручила каждой по мешочку с подарком.
Старая госпожа Ци заметила, что госпожа Пэн ведёт себя скромно и почтительно, и это не просто показуха ради расположения Ван Ланя. В душе она одобрила, но всё же не могла до конца успокоиться за судьбу Ван Хэн и решила немного припугнуть новую жену.
Она нарочно заговорила об умершей госпоже Ци:
— …Мой зять — редкий человек: знает приличия, почтителен и добился больших успехов. Такого не сыщешь и с фонарём. Жаль только, что Хэнинь не повезло — ушла из жизни слишком рано, оставив дочь одну. Без матери ребёнку трудно… Пока я жива, постараюсь её побаловать. Но вот умру — хоть у неё и будут дядя с тётей, всё же это уже не то. Всё будет зависеть от зятя и вас.
Госпожа Пэн улыбнулась:
— Не сочтите за дерзость, но и я с детства осиротела, знаю, каково это — расти без матери. Поэтому и к старшей дочери отношусь с особой заботой. В доме у нас только одна дочь — её и следует беречь как зеницу ока. Даже если в будущем родятся ещё десять или двадцать детей, она навсегда останется старшей дочерью. Кто посмеет её обидеть — первая не соглашусь я!
Госпожа Пэн уловила скрытый смысл слов старой госпожи Ци и специально заверила её: она не собирается быть злой мачехой. Старая госпожа Ци лишь улыбнулась в ответ, не поддержав разговора, и предложила гостье выпить чаю.
Ван Хэн сидела в левой части зала вместе с Ци Чжэнь и Ци Юань и тихо беседовала с ними.
Ци Чжэнь сказала:
— Она выглядит очень доброй. Похоже, не из тех, кто злой и завистливый.
Ван Хэн кивнула:
— Всё это время я нарочно ставила себя выше неё, но она ни разу не рассердилась и отцу не жаловалась. Если она не будет мне мешать, я тоже не стану искать с ней ссоры.
Ци Юань засмеялась:
— Так даже лучше! Раз она уступает тебе, и ты будь с ней полюбезнее. Просто мирно проведёте этот Новый год, а потом она уедет в столицу. Всего-то месяц — быстро пролетит.
Ван Хэн вздохнула:
— Да уж… Отец сказал, что на этот раз в столицу возьмёт и Ван Циня. Боюсь, наложница Ло устроит скандал. Неизвестно ещё, спокойно ли пройдёт этот праздник.
…
Во внутреннем дворе царила гармония и веселье, но разговор Ван Ланя с господином Ци был серьёзным. Ван Лань подробно объяснил причины своего второго брака:
— …Брат Жуго говорил: с тех пор как учитель скончался, «чай остыл» — положение Шу Фана стало крайне тяжёлым. Новый император недавно вступил на престол и решил возвысить группу старых чиновников. Среди них — академик Пэн. Если заключить этот брак, это пойдёт на пользу и мне, и семье Се.
Под «братом Жуго» Ван Лань имел в виду своего коллегу по Министерству общественных работ Фэн Жуго, чей дядя служил в Министерстве по делам чиновников и был в курсе всех слухов о назначениях и повышениях. Если бы не он сообщил, что академик Пэн входит в список кандидатов на повышение, Ван Лань никогда бы не согласился на этот брак. «Учитель» — это Се Жуйтин, а «брат Шуфан» — его сын Се Шуфан.
Господин Ци кивнул:
— Это прекрасно. Выгодно и для вашей карьеры, и чтобы рядом был кто-то, кто позаботится о вас. Но позвольте мне кое-что сказать. Теперь, когда в доме появилась хозяйка, нужно навести порядок и установить чёткие правила. Хэн в следующем году выходит замуж — за неё можно не волноваться. Но наложница Ло явно возомнила о себе слишком много. Лучше взять её с собой в столицу и приучить к дисциплине.
Ван Ланю стало неловко:
— Мне стыдно, что вы, сват, вынуждены заботиться о моих домашних делах. На самом деле я и сам собирался увезти их с собой. Но боюсь, Хэн будет скучать в одиночестве. Если взять и её в столицу, то в следующем году ей всё равно придётся возвращаться сюда ради свадьбы — получится лишняя суета. Не знаю, как лучше поступить.
Господин Ци улыбнулся:
— Хэн — очень рассудительная девочка. Если оставить наложницу Ло здесь, вы только создадите ей проблемы. Все эти годы она сама управляла домом и сдерживала наложницу Ло — справилась же? Неужели не выдержит ещё один год? Или можете привезти её к нам: Чжэнь и Юань тоже выходят замуж в ближайшие два года, будет веселее втроём. Вам не придётся ни о чём беспокоиться.
Услышав это, Ван Ланю стало ещё стыднее. Он вдруг осознал, как мало времени провёл с дочерью всё это время. А после свадьбы они и вовсе разъедутся в разные стороны. Вспомнив обещание, данное покойной жене, он почувствовал, что предал дочь, и глаза его наполнились слезами. Ему даже захотелось подать в отставку и остаться дома, чтобы проводить дочь в замужество.
В этот момент слуга вошёл и доложил:
— К вам явился молодой господин с визитной карточкой.
Господину Ци показалось это странным:
— Из какой семьи молодой господин?
Ци Мин, всё это время молча сидевший и слушавший беседу старших, встал:
— Отец, вы продолжайте разговаривать с дядей. Я схожу посмотрю.
Господин Ци кивнул и велел Ци Юну пойти вместе с ним.
Когда братья вышли, Ван Лань спросил:
— Юн уже вырос? Почему до сих пор не женят?
Господин Ци усмехнулся:
— Сам не хочет. Пусть пока поживёт холостяком…
Он не успел договорить, как Ци Мин вернулся с визитной карточкой в руках, и выражение его лица стало серьёзным:
— Отец, прибыл гость из столицы. Карточка от Дома маркиза Вечного Спокойствия.
Господин Ци тоже удивился и поспешил взять карточку. На ней было написано: «Чжоу Сунь, маркиз Вечного Спокойствия, наставник наследника престола, из Пекина, с глубоким уважением».
Господин Ци был ещё больше ошеломлён.
Дом маркиза Вечного Спокойствия — один из самых знатных родов столицы. Из него вышло немало императриц и наставников императоров. Нынешний маркиз Вечного Спокойствия, Чжоу Сунь, по прозвищу Боцин, уже почти пятьдесят лет от роду и является учителем нынешнего императора. Говорят, его милость императором безгранична.
Хотя появление Чжоу Боцина было неожиданным, господин Ци не был совершенно незнаком с этим родом. Связь между семьями восходила ещё к отцу господина Ци.
Старый господин Ци в юности ехал в столицу сдавать экзамены и по дороге встретил тогдашнего наследника маркиза Вечного Спокойствия, Чжоу Боцина. Они долго и увлечённо беседовали, будто были старыми друзьями, и договорились вместе ехать дальше в столицу. Чжоу Боцин даже пригласил старого господина Ци пожить в его доме, чтобы лучше готовиться к экзаменам.
Но старый господин Ци был человеком гордым. Узнав, кто такой Чжоу Боцин, он не захотел пользоваться его влиянием и отказался от приглашения. Позже он сдал экзамены, стал цзиньши и уехал на службу в провинцию. С тех пор они лишь изредка переписывались, но больше не встречались.
Поколение господина Ци вообще не занималось учёбой и экзаменами и никогда не бывало в столице — занимались лишь управлением семейным хозяйством в Ханчжоу. Поэтому связь с Домом маркиза Вечного Спокойствия окончательно прервалась. Неудивительно, что теперь, получив визитную карточку, господин Ци сразу понял: дело не простое!
Он спросил:
— Кто этот гость?
Ци Мин ответил:
— Он представился внуком маркиза Вечного Спокойствия, по имени Чжоу Сюй. Говорит, что приехал специально навестить вас. Второй брат сейчас с ним беседует.
Господин Ци подумал и сказал:
— Позови его сюда.
Ци Мин кивнул и вскоре привёл юного господина, почти ровесника Ци Юна. Поскольку Ван Лань был зятем господина Ци и считался близким родственником, скрываться не стали. Ван Лань сидел в стороне, попивая чай, и, увидев вошедшего, мысленно восхитился его внешностью и осанкой.
По сравнению с благородной внешностью Ци Мина и изяществом Ци Юна, этот юноша выделялся ещё большей ослепительной красотой: лицо — как нефрит, глаза — как ясные звёзды, вежливый, учтивый и мягкий, словно нефрит.
Чжоу Сюй почтительно поклонился господину Ци:
— Простите за дерзость — явился без приглашения. Надеюсь, вы не в обиде, дядюшка.
Господин Ци поспешил поднять его:
— Как можно! Ещё при жизни отец и ваш дед были хорошо знакомы. По возрасту вы — мой племянник, хотя и не общались долгие годы. Как вас зовут? Чжоу Сюй? А дома как зовут?
Чжоу Сюй улыбнулся:
— Мой отец — старший сын деда, а я пятый в семье. Зовите меня просто Пятый.
Господин Ци замахал руками:
— Ни в коем случае! Вы ещё так молоды, да и Новый год скоро… Как ваш дедушка позволил вам одному ехать в Ханчжоу? Раз уж вы назвали меня дядюшкой, давайте без церемоний. Говорите прямо, в чём дело — не будем терять время на вежливости.
Чжоу Сюй улыбнулся:
— Дядюшка, вы человек прямой. Да, у меня к вам просьба, но…
Он взглянул на Ван Ланя и замолчал. Ван Лань уже собрался встать и выйти, но господин Ци его остановил:
— Это мой зять, служит в столице чиновником-вайюаньланем в Министерстве общественных работ. Он не посторонний — говорите смело.
Чжоу Сюй поспешил поклониться Ван Ланю:
— Прошу прощения, не знал, что передо мной сам господин Ван.
http://bllate.org/book/2866/315764
Готово:
