В сравнении с ней Ван Хэн была одета чрезвычайно кокетливо. Будучи в самом расцвете юности, она и без румян и пудры обладала кожей такой нежной, будто из неё можно было выжать воду; брови у неё были изумрудно-чёрными без подводки, а губы — алыми без помады. На ней был гранатово-красный жакет с вышитыми цветами вьюнка, лунно-белая юбка и только что сшитый плащ из алого атласа с воротником из серебристой лисицы. Всё это делало её ещё более яркой — пунцовые губы, белоснежные зубы, — вызывая трогательную жалость.
Ван Хэн холодно наблюдала, как подошла наложница Ло, но Ван Циня среди встречающих не было. Она не знала, какую выходку задумала та, и решила не спрашивать, а просто дождаться отца.
…
Тем временем за городскими воротами Ханчжоу по главной дороге медленно приближалась повозка Ван Ланя. Вместе с ним ехала его новая супруга, госпожа Пэн.
Госпожа Пэн была моложе Ван Ланя на пятнадцать лет. Родом из столицы, она была дочерью Пэн Цина, двадцать лет служившего ханьлином, но так и не добившегося повышения. Семья была бедной, а мать умерла, когда Пэн было всего шесть лет.
В том же году Пэн Цинь женился вторично. Его новая жена, по фамилии Мо, была настоящей фурией: она держала мужа в железной узде и не терпела Пэн, постоянно унижая девочку. Так Пэн росла среди насмешек и пренебрежения, пока у неё не появились младшие сёстры и братья — дети Мо.
Мачеха Мо совсем не заботилась о Пэн. Лишь когда Пэн исполнилось двадцать два года, а младшая сестра уже собиралась выходить замуж, Мо в спешке начала искать жениха, чтобы поскорее выдать старшую дочь.
К счастью, у Пэн была хорошая репутация. Она часто ходила к соседям, в дом семьи Се, где читала сутры вместе со старой госпожой Се. Та, видя, как Пэн страдает, и заметив её благородные черты лица и чистое сердце, порекомендовала её Ван Ланю.
Хотя Ван Лань занимал лишь пятый ранг с небольшим и искал себе вторую жену, его семья была богата, а обещанный приданый был настолько велик, что Пэн Цинь был вне себя от радости и немедленно согласился на брак.
Мо, увидев, что Пэн устроилась столь выгодно, разозлилась, но всё же собрала ей в приданое несколько сундуков старой одежды и двух служанок, с детства прислуживавших Пэн, и поспешила выдать её замуж, явно желая унизить.
Пэн было стыдно, но Ван Лань не придавал значения приданому. Как старший сын и наследник рода Ван, владевший богатством, накопленным за сотни лет, он не обращал внимания на скромность её приданого. Напротив, он дал немало денег и попросил старую госпожу Се помочь Пэн собрать достойное приданое.
Пэн была глубоко тронута. В первую брачную ночь она увидела, что Ван Лань — человек честный, красивый и нежный, и её сердце навсегда отдалось ему. Она искренне решила жить с ним в мире и согласии. Поэтому, когда Ван Лань предложил вернуться на родину к празднику Нового года и устроить церемонию пятнадцатилетия для дочери, она с радостью согласилась.
Изначально Ван Лань не устраивал пышных свадебных торжеств — он лишь пригласил коллег и друзей из столицы. Родственникам на родине просто прислал письмо. Теперь же возвращение имело и другую цель: представить Пэн роду Ван и внести её имя в родословную книгу.
Поэтому с самого отъезда из столицы Пэн была крайне напряжена, боясь опозориться. Ван Лань, напротив, был спокоен и утешал её:
— Все эти годы я жил вдали от дома. Родственников много, но каждый живёт своей жизнью. Мы собираемся лишь на праздники, чтобы повеселиться. Никто из них не злой — просто будь добра и приветлива, здоровайся, как положено, называй всех по именам и титулам. Все мы одна семья, нечего церемониться.
Пэн кивнула и даже велела своей кормилице, няне Пэн, пересмотреть все родственные связи в роду Ван. Ван Лань, видя её старания, не стал больше убеждать.
На самом деле Пэн уже год жила с Ван Ланем в столице и давно перестала стесняться светских встреч. Её кругозор значительно расширился по сравнению с девичьими годами, и род Ван её не пугал. Единственное, что тревожило — это старшая дочь Ван Ланя, Ван Хэн, а также наложница Ло и её сын, Ван Цинь.
О Ван Хэн Пэн услышала сразу после свадьбы. Даже слуги, служившие Ван Ланю много лет, говоря о Ван Хэн, находясь в столице, с почтением называли её «старшей госпожой», несмотря на то, что та жила далеко, в Ханчжоу.
Пэн знала, что Ван Хэн — дочь первой жены Ван Ланя, госпожи Ци, и что, будучи ещё юной, она сумела уравновесить влияние наложницы Ло, уже родившей сына. Это ясно говорило о её проницательности и сообразительности.
После свадьбы Пэн, желая показать свою добродетель, предложила Ван Ланю перевезти Ван Хэн в столицу для воспитания. Тот отказался, и тогда Пэн узнала, что Ван Хэн уже обручена и теперь в Ханчжоу лишь ждёт свадьбы.
Услышав это, Пэн успокоилась. В детстве она сама много страдала от мачехи и не собиралась становиться злой мачехой для Ван Хэн.
Более того, Ван Хэн скоро станет замужней женщиной и будет почитаться как старшая госпожа рода Ван. Она не представляла для Пэн никакой угрозы.
Напротив, если удастся наладить с ней хорошие отношения, это даже пойдёт на пользу. Ведь Пэн давно заметила, что Ван Лань любит эту дочь необычайно сильно.
Он не жалел денег на Ван Хэн, сколько бы ни потребовалось. Перед отъездом, например, он заказал в столичной лавке «Линлунфан» несколько комплектов драгоценностей: гребень в виде феникса с рубинами, серьги с турмалинами и нефритом, браслет шириной в палец из красного золота с сапфирами в форме камелии… Каждое украшение было бесценным — всё это он собирался подарить дочери. Увидев эти сокровища, Пэн задумалась, а потом вздохнула и велела няне Пэн удвоить подарок, приготовленный для Ван Хэн.
Из-за морозов реки давно покрылись льдом, и Ван Лань с супругой всю дорогу ехали в карете. У городских ворот их уже ждал управляющий Ван. Все слуги, завидев хозяина, взволнованно пали ниц и стали кланяться.
Ван Лань улыбнулся и поднял управляющего на ноги. Тот сдерживал волнение и радость и спросил:
— Удалась ли дорога, господин?
— Всё прошло отлично, — ответил Ван Лань. — Все эти годы ты много потрудился ради меня.
Глаза управляющего тут же наполнились слезами, и он замахал руками:
— Господин, вы так говорите — мне не подобает принимать такие слова!
Управляющий Ван и Ван Лань росли вместе с детства. Сначала он был мальчиком на побегушках и чтецом у Ван Ланя, а позже, заметив, что тот отлично справляется с делами, Ван Лань назначил его главным управляющим. Двух сыновей управляющего, Ван Шоу и Ван Фу, Ван Лань взял с собой в столицу, и они стали его ближайшими слугами. Поэтому Ван Лань относился к управляющему особенно тепло.
Побеседовав немного, оба отряда объединились и направились в город.
Как только карета въехала в Ханчжоу, движение стало прерывистым: Ван Лань постоянно останавливался, чтобы поздороваться с прохожими. Пэн наблюдала через щель в занавеске и видела самых разных людей — казалось, будто Ван Лань знаком со всем городом.
Няня Пэн радостно улыбалась во весь рот:
— Господин пользуется уважением — это прекрасно!
Пэн вздохнула:
— Раз все узнали, что он вернулся, наверняка начнутся визиты. Мама, приготовь ещё побольше подарков для встречи гостей.
— Не беспокойтесь, госпожа, — ответила няня Пэн. — Всё уже готово до мелочей. Вам не придётся краснеть за недостаток гостеприимства.
Карета ехала больше часа, прежде чем добралась до дома. Ворота усадьбы рода Ван были распахнуты настежь, а слуги выстроились в два ряда и кланялись хозяевам. Ван Лань увидел, что его родовое поместье, в котором он не бывал семь лет, не только не обветшало, но, напротив, выглядело свежо и благоуханно — деревья и кустарники пышно цвели. Он сразу понял, что это заслуга управляющего, похлопал его по плечу и, направляясь внутрь, спросил о подготовке к празднику.
Управляющий Ван улыбнулся:
— С того самого дня, как мы получили письмо о вашем возвращении, мы начали готовиться. Всё уже готово. И если говорить о заслугах, то первая — за старшей госпожой. Именно она составила подробный список всех дел, о которых мы сами могли забыть. Благодаря ей всё организовано безупречно — редкое качество!
Ван Лань рассмеялся:
— Хэн ещё с детства была умницей и всегда всё делала основательно.
Ван Лань пошёл пешком от внешнего двора к внутреннему, а Пэн доехала на карете: после главных ворот она миновала декоративные воротца и по большой дороге добралась до вторых ворот. Хотя карета ехала быстрее, пришлось делать крюк, так что они прибыли почти одновременно.
У вторых ворот собралась целая толпа: дюжина служанок и нянь окружала юную девушку необычайной красоты. Пэн сразу догадалась, что это Ван Хэн.
Действительно, как только Ван Лань показался вдали, все присутствующие опустились на колени и поклонились. Ван Лань, не обращая внимания на остальных, первым делом поднял дочь и внимательно осмотрел её. Увидев, как сильно Ван Хэн похожа на молодую госпожу Ци, он почувствовал одновременно боль и гордость:
— Хэн уже совсем взрослая девушка.
Ван Хэн тоже была глубоко растрогана встречей с отцом. В её памяти он остался молодым, красивым и ласковым. А перед ней стоял мужчина с бородой — хоть и по-прежнему благородный и учёный, но уже с заметными признаками возраста. Она поняла, что эти годы службы на чужбине дались ему нелегко, и сердце её сжалось от горечи. Говорить она не могла — лишь крепко сжала губы и опустила голову.
В это время Пэн, поддерживаемая няней Пэн, подошла ближе. Все снова поклонились, называя её «госпожой».
Пэн с улыбкой приняла приветствия и встала позади Ван Ланя, глядя на Ван Хэн:
— Господин, это наша старшая дочь? Сразу видно — умница и красавица! Неудивительно, что вы так её любите.
Перед ней стояла юная девушка необычайной красоты: белоснежная кожа, изящные брови, большие чёрные глаза, полные огня и жизни. Нос и губы были очень похожи на отцовские — изящные, но с отчётливой долей решимости, словно зимняя камелия, распустившаяся на морозе: нежная плоть, но стальная душа.
Ван Лань заметил восхищение в глазах Пэн и с гордостью представил дочери свою супругу:
— Это твоя мачеха, госпожа Пэн.
Ван Хэн сделала изящный реверанс и вежливо произнесла:
— Госпожа.
Пэн уже собиралась тепло обнять Ван Хэн, но, услышав это холодное обращение, её улыбка застыла, и желание проявить нежность сразу пропало.
Ван Лань, однако, не удивился. Он лишь улыбнулся и не стал заставлять дочь называть Пэн «матерью». Взяв Ван Хэн за руку, он повёл её внутрь:
— Как ты жила все эти годы, Хэн? Кто-нибудь обижал тебя? Скажи отцу — я заступлюсь.
Ван Хэн улыбнулась:
— Никто меня не обижал. Внешними делами занимался управляющий Ван, внутренними — няня Чан. Бабушка часто звала меня к себе, а если я скучала, присылала двух кузин, чтобы составили компанию. Жизнь у меня хорошая, и я вполне довольна.
Ван Лань нарочно поддразнил её:
— Неужели совсем не скучала по отцу?
Ван Хэн моргнула и посмотрела на него:
— Конечно, скучала.
Едва она произнесла эти слова, слёзы покатились по щекам.
Глаза Ван Ланя тоже покраснели. Семь лет они не виделись — его маленькая дочурка превратилась в прекрасную девушку. Он гордился ею, но в то же время чувствовал горечь: он пропустил лучшие годы её детства и не выполнил своего отцовского долга. В душе у него было и нежность, и вина перед ней.
Раньше он думал взять Ван Хэн с собой на службу, но разве жизнь в дороге, среди ветров и дождей, сравнится с роскошью дома? Он не хотел, чтобы дочь страдала, и боялся, что не сумеет как следует за ней ухаживать. Ему казалось, что в доме у бабушки, среди сестёр, ей будет лучше. Теперь же, встретившись с ней, он вдруг почувствовал сожаление.
Дочь уже выросла, и Ван Лань не мог больше, как в детстве, взять её на руки и прижать к себе. Он лишь ласково похлопал её по плечу, но слёзы у Ван Хэн всё не прекращались.
Тогда няня Чан, стоявшая позади, подошла и вытерла ей глаза:
— Господин вернулся — это же радость! Старшая госпожа, не плачьте, а то глазки покраснеют.
Ван Хэн наконец сдержала слёзы, но не отпускала руку отца. Ван Лань сиял от счастья.
Пэн холодно наблюдала за происходящим. По одежде и манерам няни Чан она сразу поняла: перед ней важная фигура, несомненно, одна из самых доверенных людей Ван Хэн.
Все прошли в главный зал и уселись. Ван Хэн официально поклонилась Ван Ланю и Пэн. После неё из толпы вышла молодая красивая женщина и грациозно опустилась на колени:
— Ваша служанка кланяется господину и госпоже.
Пэн вздрогнула. Она только что удивлялась, почему не видит наложницу Ло, а та всё это время пряталась в толпе!
Теперь, приглядевшись, Пэн увидела, что хотя Ло и одета скромно, она несомненно красива. Особенно выделялись её глаза — томные, соблазнительные, будто умеющие звать без слов. Ван Лань посмотрел на неё мягко и спросил:
— Все эти годы ты помогала старшей госпоже вести хозяйство — немало потрудилась. А где Цинь?
http://bllate.org/book/2866/315762
Готово:
