Ци Юань хихикнула:
— Может, к тому времени сестра уже выйдет замуж.
Ци Чжэнь подумала и решила, что так оно и есть, и тоже не удержалась от смеха.
Свадьба Ван Хэн была решена ещё в детстве. Её будущим свёкром станет Чэнь Вэньцзинь, префект Линьцзиньского уезда, а женихом — его старший законнорождённый сын Чэнь Сыцюань, на год старше Ван Хэн.
Помолвку заключили, когда Ван Хэн было всего три года, и свадьбу назначили на шестнадцатилетие девушки. Род Чэней, как и род Ван, изначально занимался торговлей, постепенно разбогатев и укрепившись. Семьи давно сотрудничали в делах, а после помолвки окончательно стали одной семьёй.
Каждый год на Дуаньу, Чжунцю и Новый год род Чэней присылал богатые подарки, и род Ван никогда не позволял им уйти с пустыми руками. Обе стороны молча ждали дня свадьбы. В этом году Ван Хэн исполнилось пятнадцать — событие, на котором обязательно должен присутствовать кто-то из рода Чэней, возможно, даже сам Чэнь Сыцюань.
Ци Юань засмеялась:
— Кстати, я ещё ни разу не видела будущего зятя!
Ци Чжэнь улыбнулась в ответ. Ван Хэн равнодушно сказала:
— Я тоже не видела. Но няня Чан говорит, что он очень учтив и красив, да и речь у него мягкая.
Ци Чжэнь добавила:
— Если он такой добрый, тебе повезло.
Не успела она договорить, как Ци Юань весело воскликнула:
— Я знаю! Сестра любит мягких мужчин — пусть мама ищет именно таких!
Ци Чжэнь покраснела и бросилась за Ци Юань, чтобы отшлёпать её. Ван Хэн тоже смеялась, не в силах остановиться.
С тех пор как Ци Чжэнь отметила пятнадцатилетие, госпожа Ци начала подыскивать ей жениха. Хотя в те времена девушки часто выходили замуж очень рано — в двенадцать–тринадцать лет уже обручались, а сразу после пятнадцатилетия выходили замуж, — в роду Ци всё было иначе.
Старая госпожа Ци, госпожа Ци и сам господин Ци очень любили своих дочерей и заранее решили: как Ван Хэн, так и Ци Чжэнь с Ци Юань будут выходить замуж только в шестнадцать лет. Поэтому поиск женихов начался позже обычного.
Ван Хэн спрятала Ци Юань за спину и, смеясь, остановила Ци Чжэнь:
— Сестра, расскажи скорее, какие семьи уже рассматривает тётушка?
Ци Юань, не унимаясь, выпалила:
— Мама приглядела род Чжоу!
Ван Хэн удивилась:
— Род Чжоу? Из восточной части города?
Ци Чжэнь, покраснев как заря, еле заметно кивнула.
Род Чжоу с востока города был состоятельным. У них был только один сын и пять дочерей, так что если Ци Чжэнь выйдет за них замуж, женихом наверняка станет старший сын Чжоу — Чжоу Фанжу.
Ван Хэн в детстве видела Чжоу Фанжу — он тогда показался ей очень тихим и даже немного книжным занудой. Ци Чжэнь, краснея, прошептала:
— Мама говорит, он уже стал сюйцаем и продолжает учиться. Если в будущем получит чиновничий пост, мне тоже будет хорошо жить.
Ван Хэн вспомнила:
— Теперь и я припоминаю — когда он сдал экзамен на сюйцая, род Чжоу целый день пускал фейерверки! Если всё сложится, это неплохая партия. Чжоу Фанжу и в детстве был тихим.
Ци Юань добавила:
— Как только второй брат узнал, что мама приглядела его, он сразу отправился в дом Чжоу, чтобы посмотреть на жениха. А потом мама его отругала!
Ци Чжэнь сердито фыркнула:
— Не болтай глупостей! Пока что даже речи серьёзной не было — так, намекнули. А мы уже всё всерьёз принимаем. Нас ещё осмеют!
Ван Хэн поспешила замахать руками:
— Ладно, ладно, больше не будем!
Дни в доме Ци проходили быстро: то болтали с Ци Чжэнь и Ци Юань, то шили, то Ци Мин проверял уроки, а потом убеждал старую госпожу Ци вовремя вмешаться и спасти положение, то Ци Юн учил драться — хотя чаще это превращалось в настоящую драку…
Прошло уже больше двух недель, на улице стало заметно холоднее, и Ван Хэн наконец получила письмо от отца.
Ван Лань, разумеется, не собирался пропустить церемонию пятнадцатилетия дочери и в письме обещал взять отпуск и вернуться домой к её дню рождения.
Как только письмо пришло, Ван Хэн вернулась в род Ван, чтобы начать готовиться к возвращению отца на Новый год. Главное крыло дома давно стояло пустым и требовало ремонта. Отец наконец-то приезжал домой — нужно было устроить всё как следует, да ещё и подготовить церемонию пятнадцатилетия. Дел хватало!
Старая госпожа Ци напомнила Ван Хэн не обращать внимания на выходки наложницы Ло и потерпеть её капризы ещё немного. Она также велела не переутомляться и при необходимости обращаться за помощью — можно даже прислать Ци Чжэнь с Ци Юань. А ещё старая госпожа попросила Ци Юна время от времени наведываться в дом Ван, чтобы своим присутствием припугнуть наложницу Ло и удержать её от новых проделок.
Управляющий Ван был счастливее всех: получив распоряжение от Ван Хэн, он сразу принялся за уборку и ремонт главного крыла, готовясь к возвращению господина и его новой супруги.
Наложница Ло, напротив, была в ярости. Сначала она пожаловалась на боли в груди, потом заявила, что старшему сыну нездоровится — мол, строительные работы нарушили покой дома. Она даже приказала управляющему Вану немедленно прекратить все работы в главном крыле!
Управляющий Ван не знал, что делать, и обратился к Ван Хэн. Та заранее предвидела, что наложница Ло не утихомирится. С одной стороны, она послала за лекарем, чтобы осмотрел наложницу Ло и Ван Циня, с другой — сама отправилась в их двор «навестить больных».
Лекарь, осмотрев обоих, не нашёл никаких признаков болезни. Тогда Ван Хэн велела ему выписать укрепляющие снадобья и особо подчеркнула: добавить двойную порцию хуанляня — ведь наложница явно «перегрелась».
Наложница Ло и Ван Цинь, конечно, пить не хотели — ведь болезнь была притворной. Но Ван Хэн пришла не одна. Сурово нахмурившись, она обвинила наложницу в том, что та скрывает недуг, и приказала слугам держать Ван Циня, пока тот не выпьет всю чашу лекарства.
Ван Цинь не посмел сопротивляться старшей сестре и, рыдая, прижался к матери. Наложнице Ло ничего не оставалось — на следующий день она «выздоровела» и с тех пор вела себя тихо, больше не устраивая скандалов.
Ван Хэн вздохнула с облегчением и полностью погрузилась в подготовку к празднованию Нового года.
Однажды она весь день слушала отчёт управляющего Вана и проверяла расчёты бухгалтера. Вернувшись в свои покои и поужинав, она не захотела снова открывать учётные книги — да и в комнате никого не было. Тогда она вытащила из плетёного ларчика под туалетным столиком новую книгу — «Повесть о благородной воительнице». Это был подарок от Ци Юна — свежая история о приключениях, и Ван Хэн с головой погрузилась в чтение.
Когда настало время ложиться спать, она как раз дочитала до самого захватывающего места: Сунь Юйня, овладев боевым искусством, вернулась мстить своему возлюбленному Ли Шэну, который предал её. Она спрашивала, зачем он так поступил, а тот, рыдая, цеплялся за её ноги, умоляя о пощаде. Ван Хэн то плакала вместе с героиней, то радовалась её победам, а теперь уже готова была хлопать в ладоши от восторга!
Шицзинь и Цзиньюй, заглянув в дверь, переглянулись и безмолвно покачали головами. Их госпожа была во всём прекрасна, но уж очень любила читать такие «пустяки». Правда, она знала меру — читала тайком, даже служанок старалась не подпускать.
Но как бы она ни пряталась, они всё равно знали: ведь каждый день убирали её комнату — заметили бы не только новые книги, но и лишнюю нитку. Они понимали, что это нехорошо, но остановить госпожу не могли, лишь помогали ей скрывать тайну.
Шицзинь, умеющая читать, мельком взглянула на обложку и тихо сказала Цзиньюй:
— Это не та, что в прошлый раз. Наверное, молодой господин Ци Юн прислал новую.
Цзиньюй вспомнила:
— Ах да! Госпожа говорила, что книга закончилась и просила молодого господина достать ещё.
Шицзинь вздохнула и встала у двери, чтобы никто не вошёл и не увидел эту картину. Сейчас об этом знали только трое: она сама, Цзиньюй и Шаньху — самые доверенные служанки госпожи. Остальные, хоть и верны, всё же не должны были знать — ведь это не совсем прилично. К счастью, няня Чан и няня Чжао ничего не подозревали, иначе целыми днями читали бы мораль.
Когда Ван Хэн дочитала до конца — Сунь Юйня убила неблагодарного Ли Шэна и вместе с благородным воином, спасшим её в беде, обрела счастье, — она с довольным вздохом убрала книгу обратно.
Шицзинь заглянула в комнату и кивнула Цзиньюй. Та вошла с подносом, на котором стояли два блюдца с лакомствами:
— Я сама приготовила в малой кухне. Госпожа перекусите, пока в главной кухне готовят ваш ужин.
Ван Хэн увидела любимые рисовые пирожные и пирожные из горькой дыни и сказала:
— Приготовьте пару лёгких блюд, а я пока съем пару пирожных.
Цзиньюй, увидев, что госпожа собирается заменить ужин сладостями, пожалела, что выбрала трудноусвояемый рисовый пирог, и поспешила уговорить:
— Это тяжело для желудка, госпожа, съешьте поменьше.
Но Ван Хэн уже с удовольствием откусила кусочек:
— Ничего страшного, я их обожаю.
Цзиньюй пришлось заварить для неё чашку чая с чэньпи, чтобы помочь пищеварению.
Вдруг Ван Хэн вспомнила о наложнице Ло:
— Уже давно от неё ни слуху ни духу. Что она сейчас делает?
Шицзинь не знала и послала младшую служанку разузнать. Та вернулась с ответом:
— Кажется, учит старшего господина читать.
Ван Хэн презрительно фыркнула. Ван Циню было восемь лет — он младше Ван Хэн на семь. Ещё в три года отец написал из столицы, чтобы господин Ци нашёл учителя для сына. Господин Ци нашёл наставника, но наложница Ло сразу заподозрила неладное — будто учитель захочет «переманить» её сына. Она так грубо обошлась с учителем, что тот вскоре ушёл. Господин Ци рассердился и больше не вмешивался. Ван Хэн тоже не собиралась помогать — пусть наложница сама разбирается.
Та пригласила своего родственника найти нового учителя, но занятия шли от случая к случаю. Ван Цинь совершенно не хотел учиться и при малейшем поводе винил учителя. За полгода сменилось четыре или пять наставников.
Наконец нашёлся один, который согласился остаться — только из-за щедрого жалованья. Он не обращал внимания на ученика и хвалил его за всё подряд.
В повседневной жизни наложница Ло чрезмерно баловала сына. Восемь лет — а он до сих пор ничего не умеет, целыми днями играет со слугами в сверчков, кидает кости, ест и пьёт без меры, задирается и злоупотребляет положением.
И вдруг наложница Ло решила учить его читать? Неужели надеется таким образом угодить отцу?
Ван Хэн так и подумала, но не придала этому значения. Она никогда не рассчитывала, что Ван Цинь станет её опорой в роду. Он просто не достоин!
На следующее утро управляющий Ван явился с отчётом:
— Главное крыло и несколько важных дворов уже отремонтированы. Для слуг новой госпожи подготовили несколько комнат. Плата мастерам выплачена. Остались лишь несколько дальних двориков — не знаю, что с ними делать. Прошу указаний госпожи.
Ван Хэн велела подать стул и чай, потом спросила:
— Вы, управляющий, видели больше света и пережили больше, чем я. Скажите по совести — стоит ли ремонтировать эти дворы?
Управляющий Ван задумался:
— Господин и новая госпожа возвращаются на Новый год — будет много гостей. Если дальние родственники приедут и негде будет их поселить, это вызовет насмешки. Но если отремонтировать все дворы, а потом они будут пустовать весь год, это пустая трата денег. Я и сам не знаю, как быть, поэтому и пришёл за советом.
Ван Хэн прикинула:
— Гостей будет немного. Думаю, достаточно, чтобы дворы не продувались и не протекали — лишь бы можно было там ночевать. Не тратьте деньги на капитальный ремонт. Просто уберите и немного приведите в порядок. А дальше посмотрим.
Управляющий Ван кивнул и перешёл к обсуждению церемонии пятнадцатилетия. Было решено, что её проведёт старая госпожа Ци, а Ци Юань станет помощницей — это обсуждали ещё давно. Оставалось лишь подготовить необходимые предметы.
…
Когда наступила ла-месяц и прошёл праздник Лаба, Ван Лань прислал гонца с вестью: через два дня он будет дома.
Дом Ван уже сиял чистотой, готовый принять хозяев. Ван Хэн специально велела управляющему Вану:
— В этом году отец возвращается на праздник. Все трудились не покладая рук — в конце года выдайте всем по дополнительному месячному жалованью и по красному конверту в зависимости от ранга.
Слуги были безмерно благодарны.
На десятый день ла-месяца управляющий Ван с утра повёл людей встречать господина за городом. Ван Хэн с домочадцами ждала дома.
Появилась и наложница Ло.
Она была одета крайне скромно — в бледно-зелёное платье, без плаща, и стояла среди служанок, выглядя особенно жалкой и несчастной.
http://bllate.org/book/2866/315761
Готово:
