Позже, когда родила Ван Хэн, у неё вновь обострилась старая болезнь, и с тех пор она почти не вставала с постели. В то время госпожа Ци тяжело болела, а Ван Хэн была ещё совсем маленькой — тогда Ван Лань и взял в дом знатную наложницу Ло, тоже из купеческой семьи. Целью было вовсе не продолжение рода, а помощь госпоже Ци в управлении домом.
Сначала наложница Ло не привлекала внимания Ван Ланя. В его глазах она была всего лишь помощницей госпожи Ци — разве что выше слуг, но не более того.
Когда Ван Хэн исполнилось шесть лет, госпожа Ци скончалась. Опечаленный утратой, Ван Лань не собирался жениться вторично, но всё же взял наложницу Ло в постель, надеясь, что та родит ему сына, которого можно будет записать в сыновья покойной госпоже Ци и который в будущем поддержит Ван Хэн.
Наложница Ло действительно вскоре родила сына. В это же время Ван Лань сдал экзамены на цзиньши и получил назначение чиновником в провинцию Шэньси. Увидев, как умело и расторопно Ло управляла домом при госпоже Ци, Ван Лань перед отъездом передал ей управление внутренними делами дома, внешними делами поручил верному слуге — управляющему Вану, а саму Ван Хэн отдал на воспитание в род Ци, к её деду и бабке по матери. Только тогда он спокойно отправился на службу.
Однако получилось так, что он провёл за пределами родины много лет, постоянно переезжая с места на место, и даже не смог ни разу вернуться домой. Наложница Ло, оставшись без надзора и имея сына в качестве опоры, становилась всё более высокомерной и своевольной.
Ван Хэн долгое время жила в роду Ци, а управляющий Ван был всего лишь слугой, поэтому руки наложницы Ло всё дальше и дальше тянулись — она даже начала посягать на имущество рода Ван. Управляющий Ван, не зная, что делать, отправился в род Ци и попросил Ван Хэн вернуться, чтобы взять управление в свои руки. С того момента девятилетняя Ван Хэн закончила беззаботную жизнь у дедушки с бабушкой и начала вместе с наложницей Ло заниматься делами внутреннего двора, строго ограничивая её власть.
Наложница Ло, хоть и ненавидела Ван Хэн всей душой, ничего не могла поделать: Ван Хэн была старшей дочерью дома, и её положение было незыблемым.
Пусть наложница Ло и считалась знатной наложницей и была старше по возрасту, но каждый раз, встречая Ван Хэн, она была обязана кланяться ей в пояс.
В доме Ван статус старшей дочери Ван Хэн был непререкаем. Со временем наложница Ло поняла, что лучше уступать, и между ними установились чёткие границы: каждая жила своей жизнью, не вмешиваясь в дела другой.
Однако наложница Ло формально оставалась управляющей домом и постоянно напоминала всем, что Ван Цинь — единственный сын Ван Ланя и, возможно, будущий наследник. Из-за этого слуги рода Ван всё чаще стали побаиваться её и постепенно начали дистанцироваться от Ван Хэн.
Ведь Ван Хэн — дочь, а значит, рано или поздно выйдет замуж и уйдёт из дома, а Ван Цинь — сын, который останется в роду Ван навсегда. Никто не осмеливался обидеть будущего хозяина.
Наложница Ло не смела плохо обращаться с Ван Хэн, но в повседневной жизни постоянно устраивала ей мелкие неприятности.
Возьмём, к примеру, пошив одежды. По правилам рода Ван каждый год с начала осени начинали шить тёплую зимнюю одежду. Хотя наложница Ло и не осмеливалась урезать положенную старшей дочери долю, она часто задерживала доставку на три-четыре дня, нарочно заставляя Ван Хэн ждать.
Ван Хэн не желала терпеть такие обиды. Со временем она устроила собственную маленькую кухню, питалась отдельно от наложницы Ло и даже шила одежду, нанимая вышивальщиц из мастерской за собственные деньги, минуя наложницу Ло.
Ведь денег у неё хватало — лучше переплатить, чем иметь дело с наложницей Ло.
…
Вскоре после обеда Шицзинь вернулась, неся по огромному узлу в каждой руке. Проворные служанки тут же бросились помогать ей нести вещи, и все засуетились, зовя друг друга «сестрёнка» да «подружка», будто не виделись целую вечность.
Цзиньюй как раз помогала Ван Хэн заниматься каллиграфией и, услышав шум, выбежала наружу, чтобы прогнать любопытных девчонок. Только тогда в павильоне воцарилась тишина. Шицзинь налила себе воды и, улыбаясь, сказала:
— Только ты такая строгая! Они при виде тебя разбегаются, как мыши от кота.
Цзиньюй ответила:
— Старшая дочь слишком добра, позволяет им шалить. А мне это не по нраву. Но скажи-ка, почему ты так рано вернулась?
Шицзинь уже собиралась ответить, как вдруг из восточной комнаты донёсся голос Ван Хэн:
— Шицзинь вернулась?
Шицзинь поспешила войти и поклониться.
Павильон Бисюй был спальней Ван Хэн — изящное двухэтажное здание. На первом этаже находились три комнаты: центральная — для приёма гостей, восточная — кабинет Ван Хэн, западная — для рукоделия и приёмов пищи. На втором этаже располагалась спальня Ван Хэн, объединённая в одно пространство. Подняться наверх имели право лишь няня Чан, няня Чжао и три служанки — Шицзинь, Цзиньюй и Шаньху. Остальные служанки работали только на первом этаже.
Каждый день после обеда Ван Хэн обязательно стояла и писала кистью большие иероглифы — это стало её привычкой. Шицзинь пришла как раз вовремя, когда занятие подходило к концу, поэтому Ван Хэн и спросила.
Увидев Шицзинь, Ван Хэн почувствовала, будто не видела её не три-четыре дня, а три-четыре года. Улыбаясь, она сказала:
— Что хорошего принесла? Быстро покажи!
Шицзинь засмеялась:
— Как всегда — соленья.
Она огляделась и, убедившись, что кроме неё и Цзиньюй в комнате никого нет, понизила голос:
— Только что вошла через заднюю калитку и услышала от привратницы, тётушки Цай, что Ван Шоу вернулся.
Брови Ван Хэн удивлённо приподнялись.
Ван Шоу был старшим сыном управляющего Вана, ему восемнадцать лет. С десяти лет он служил мальчиком при отце и за эти годы, сопровождая его в поездках, набрался ума и стал очень смышлёным. Главное — всякий раз, когда отец присылал письма или посылки, он поручал это Ван Шоу. Значит, и на этот раз тот, скорее всего, выполнял поручение отца.
Ван Хэн сказала:
— Раз он вернулся, почему не явился доложиться? Какие это порядки? А где сам управляющий Ван? Разве он не следит?
Шицзинь ответила:
— Я тоже так подумала и уже послала девочку за управляющим Ваном.
Едва она договорила, как снаружи раздался голос служанки:
— Старшая дочь, управляющий Ван пришёл.
Ван Хэн молча сжала губы и вышла в центральную комнату, где села, не сказав ни слова. Управляющий Ван вошёл, склонив голову и сложив руки перед собой. Ван Хэн впервые не предложила ему сесть, а лишь холодно уставилась на него.
Управляющий Ван был почти ровесником отца — с восьми лет служил при нём и был предан беззаветно. Ван Хэн, хоть и злилась, не собиралась его унижать, поэтому немного поморозила его и лишь потом спросила:
— Говорят, Ван Шоу вернулся?
Управляющий Ван поспешно кивнул:
— Да, да! Ван Шоу хотел сразу прийти кланяться старшей дочери, но с ним приехал брат наложницы Ло, Ло Цюань, и силой увёл его к ней. Я уже послал людей звать его обратно.
Ван Хэн с сарказмом заметила:
— С каких это пор брат наложницы может свободно входить во внутренние покои нашего дома? Сегодня он зашёл к ней, а завтра, глядишь, уже в мой павильон ворвётся?
Управляющий Ван тут же упал на колени:
— Старшая дочь, не гневайтесь! Сейчас же прикажу выгнать его вон!
Ван Хэн не ответила и продолжила:
— Я понимаю, вы все спешите угодить наложнице Ло. Не виню вас: ведь я всего лишь дочь, а замужем — как вода, пролитая на землю. Вы боитесь обидеть наложницу, не осмеливаясь встать на мою сторону. Но я ещё не вышла замуж! Хотите, чтобы какая-то наложница села мне на шею? Зря надеетесь! Отец посылает человека, а тот вместо того, чтобы первым делом явиться ко мне, идёт кланяться наложнице! С каких это пор такие порядки в нашем доме?
Управляющий Ван, увидев гнев старшей дочери, не смел возразить и лишь стучал лбом об пол. Эта молодая госпожа обычно была мягкой и редко сердилась, но если уж злилась — беда! Никто не осмеливался её урезонить. Сегодня он попал не в бровь, а в глаз: даже если вина не его, всё равно виноват.
Ван Хэн кивнула Шицзинь. Та поняла и подошла, чтобы поднять управляющего Вана:
— Управляющий Ван, вы ведь старший в доме. Господин доверил вам все дела — это знак величайшего доверия. Кто здесь хозяин, а кто слуга? Кого на самом деле помнит господин? Другие могут не понимать, но вы-то должны знать! Неудивительно, что старшая дочь рассердилась.
Управляющий Ван вытер пот со лба:
— Да, да, всё это моя вина.
Ван Хэн смягчила тон:
— Ладно. Сначала позови Ван Шоу, пусть расскажет, зачем отец его прислал. А этого Ло Цюаня выгони вон. Больше не хочу видеть в доме Ван никого из рода Ло.
Управляющий Ван поспешно согласился и, убедившись, что других приказаний нет, вышел.
Шицзинь налила Ван Хэн чай:
— Старшая дочь, не злись. Управляющий Ван всегда уважал тебя. Ван Шоу каждый раз, возвращаясь, первым делом приходил кланяться тебе — он никогда не нарушал правил. Наверняка Ло Цюань его подговорил! Этот нахал, пользуясь тем, что его сестра — наложница, уже возомнил себя дядей по мужу рода Ван. Прямо жаба, мечтающая съесть лебедя!
Ван Хэн не ответила, молча поднялась наверх. Даже Шицзинь не осмелилась заговорить. Она переглянулась с Цзиньюй, и та тихо сказала:
— Старшая дочь злится.
Шицзинь подумала и тоже понизила голос:
— Позову няню Чжао.
Няня Чжао была приданной служанкой госпожи Ци. После смерти хозяйки она стала наставницей Ван Хэн. Старшая дочь никогда не считала её простой служанкой и не заставляла прислуживать, а лишь иногда приглашала побеседовать. Слова няни Чжао Ван Хэн всегда слушала.
Цзиньюй обрадовалась и кивнула. Увидев, как Шицзинь вышла, она тихо и аккуратно начала убирать комнату.
Вскоре пришла няня Чжао, и Ван Шоу был приведён управляющим Ваном. Он стоял у двери с кислой миной, не решаясь войти. Няня Чжао взглянула на него и поднялась наверх. Там она увидела, как Ван Хэн лежит на ковре у окна и задумчиво смотрит вдаль. Няня Чжао тихо вздохнула:
— Старшая дочь, Ван Шоу пришёл доложиться.
Ван Хэн фыркнула и встала:
— Пойдём, послушаем, что он скажет.
Лицо Ван Шоу было покрасневшим и опухшим — видимо, его уже избили. Он упал на колени и горько зарыдал:
— Слуга, едва войдя в дом, сразу сказал, что пришёл кланяться старшей дочери! Но письмо от господина находится у этого негодяя Ло Цюаня! Он ведёт себя, как настоящий хозяин, и заставил меня сначала пойти к наложнице Ло. Слуга был бессилен! Прошу простить меня, старшая дочь! Этот Ло Цюань всю дорогу меня унижал! Прошу, заступитесь за меня!
Ван Хэн мысленно похвалила Ван Шоу за сообразительность: несколькими фразами он переложил всю вину на Ло Цюаня. За годы, проведённые с отцом, он явно научился ловчее своего прямолинейного отца. Она сказала:
— Не спеши виниться. Где письмо отца? Дай посмотреть.
Ван Шоу поспешно вытащил из-за пазухи уже вскрытое письмо — очевидно, наложница Ло уже успела его прочитать.
Ван Хэн вспомнила, как наложница Ло посмела опередить её, и снова разозлилась, но сдержалась и дочитала письмо до конца. Гнев сменился изумлением — она даже не поверила своим глазам:
— Когда отец женился вторично?
Ван Шоу молчал, лишь стучал лбом об пол. Получив это поручение, он знал, что по возвращении непременно попадёт в беду. Только что в покои наложницы Ло его уже дважды ударили по лицу, и она кричала:
— Всё из-за вас, проклятых слуг! Вы подбили господина, и какая-то уличная лисица околдовала его сердце! Иначе откуда бы ему взять вторую жену?
Ван Шоу про себя возмутился: они всего лишь слуги, какое им дело до женитьбы господина? Да и новая госпожа — не какая-то там наложница, а жена, взятая по всем правилам, с тремя свахами и шестью обрядами! А эта наложница называет её лисицей? Кто тут настоящая лисица — ещё неизвестно!
Ван Шоу мог не считаться с наложницей Ло, но Ван Хэн боялся. Он знал: эта новость для старшей дочери будет словно гром среди ясного неба.
Ведь когда родился старший сын, господин сам сказал:
— Теперь, когда у меня есть сын, я исполнил долг перед предками. Больше не стану брать жён — лишь воспитаю дочь и выдам её замуж. Тогда в моей жизни не останется сожалений.
А теперь вдруг вторая жена…
Ван Хэн резко прикрикнула:
— Вставай и отвечай! Расскажи толком, почему отец женился вторично и когда состоялась свадьба?
Ван Шоу поспешно поднялся. Его лоб был весь в ссадинах и синяках — жалко смотреть. Он робко взглянул на Ван Хэн и сказал:
— Несколько месяцев назад, в Дуаньу, господин ходил навестить старую госпожу Се. Та сказала, что господину одному в столице нелегко, и лучше взять законную жену, чем наложницу. Тогда господин велел мне расспросить о той девушке, которую рекомендовала старая госпожа Се. Её фамилия Пэн, отец — академик, сосед старой госпожи Се. Мать умерла рано, мачеха жестоко обращалась с ней, и вот ей уже двадцать два года, а замуж она так и не вышла. Старая госпожа Се полюбила её за кротость и заботливость и решила порекомендовать господину.
Голос Ван Хэн прозвучал ровно, без эмоций:
— И отец сразу пошёл свататься?
http://bllate.org/book/2866/315757
Готово:
