Е Цин выслушал и сказал:
— Пойду соберу хворост.
С этими словами он двинулся вперёд, но Муэр тут же последовала за ним. Они шли всё дальше, и с каждым шагом чувствовали: окрестности изменились. Здесь уже не было той красоты, что прежде. Всё чаще попадались странные вещи, и чем глубже они заходили в лес, тем сильнее становился страх. Казалось, будто из самой гущи деревьев за ними пристально следит чей-то взгляд — и в любой момент оттуда может выскочить нечто ужасное.
Муэр молча шла следом. Но тишина давила всё сильнее, и от этого страшно становилось ещё больше. Внезапно она сказала:
— Братец, раньше всё казалось таким прекрасным… А теперь деревья всё гуще и гуще. Здесь так мрачно и жутко — мне страшно.
Е Цин улыбнулся:
— Да чего бояться? Разве мы не сталкивались уже со многим?
— Ты имеешь в виду ту стычку со саблезубым тигром?
— Именно. Такого зверя ты уже видела — разве теперь стоит бояться чего-то ещё? Да и мы ведь ещё даже не вошли в карстовую пещеру. Вот там-то и будет по-настоящему страшно.
Муэр фыркнула:
— Мне всё время кажется, будто чьи-то глаза пристально следят за нами.
— Правда? Где именно?
— Где-то в чаще. Мы не можем их увидеть.
— Не накручивай себя, младшая сестра.
Е Цин вдруг остановился. Муэр вздрогнула — он так резко замер, уставившись вдаль, что она подумала: не появилось ли что-то опасное? Е Цин, заметив её испуг, рассмеялся:
— Просто не смотри туда — и всё будет в порядке.
Муэр натянуто улыбнулась. В это время Е Цин нашёл несколько сухих веток.
Ночь постепенно сгущалась. Перед палаткой горел большой костёр. Солнце ещё не окончательно село, но в горах темнело особенно быстро.
Все уже поужинали. Лицин и Сюй Хай обсуждали боевые приёмы невдалеке, а Муэр сидела рядом с Е Цином. Наступившая тьма всё же тревожила её.
Внезапно раздался пронзительный вой — будто из самого неба. Звук был таким жутким и пронзительным, что Муэр, и без того напуганная, задрожала. Е Цин настороженно огляделся. Даже Сюй Хай с Лицин, занимавшиеся тренировками в отдалении, прекратили занятия и вернулись к костру.
Снова послышался ясный, протяжный волчий вой. Казалось, что что-то приближается. В лесу захрустели ветки, звуки становились всё ближе. Затем раздались ещё два пронзительных крика — похоже, волки загнали какое-то животное. Хотя происходило это ещё далеко, в тишине леса всё было слышно отчётливо.
Е Цин встал и устремил взгляд вперёд — звуки доносились с огромной горы. Вой становился всё чётче. Сам по себе он уже внушал страх, а в ночной темноте, когда почти ничего не видно, было невозможно определить, насколько близко подошли волки.
Темнота уже окутала всё вокруг. Пламя костра, колеблемое сильным ветром, металось из стороны в сторону. Сюй Хай подошёл ближе:
— Похоже, волчья стая движется сюда.
Е Цин кивнул:
— Да, они идут прямо к нам. И, кажется, их две стаи — одна с юга, другая с севера.
Муэр крепко сжала его руку. Она никогда раньше не видела волчьих стай, но знала: волки невероятно хитры и свирепы — даже львы не сравнить с ними в этом.
Е Цин добавил:
— Берите оружие!
Сюй Хай спросил:
— Может, они идут сюда из-за огня? Давайте потушим костёр.
Е Цин ответил:
— Возможно. Но даже без огня волки легко нас выследят — у них обострённое чутьё. Потушив костёр, мы только навредим себе.
Муэр, немного придя в себя, сказала:
— Верно. Если потушить огонь, это помешает только нам. У волков в темноте прекрасное зрение. Без света мы сами окажемся в невыгодном положении.
Е Цин одобрительно кивнул:
— Младшая сестра права. Огонь не только не гасим — напротив, сделаем его ещё ярче.
Он бросил в костёр ещё несколько поленьев.
Теперь вой уже не был единичным — его подхватили десятки, а то и сотни голосов. Казалось, вся гора наполнилась волками, и они приближались всё ближе и ближе. Страх охватывал всё сильнее. Хотя боевые навыки Е Цина были велики, даже ему было непросто представить, как справиться с сотней хитрых и свирепых зверей.
Вокруг захрустели ветки, и в темноте замелькали огоньки, словно светлячки. Но Муэр сразу поняла:
— Это не светлячки… Это глаза волков.
Лицин ахнула — она была совершенно растеряна. Кто бы на их месте не испугался?
Волки уже почти подошли. Четыре или пять из них спустились с горы и остановились у пруда, в двадцати с лишним шагах от лагеря. Они не нападали сразу, а лишь издавали жуткие звуки, от которых мурашки бежали по коже.
Е Цин быстро скомандовал:
— Старший брат Сюй, скорее берите оружие! Волки вот-вот нападут!
Лицин недоумевала:
— Почему эти несколько зверей просто сидят там и не идут сюда?
Муэр, хоть и дрожала от страха, но старалась сохранять хладнокровие. Раньше её пугали призраки и демоны — невидимые угрозы. А теперь, когда враг был ясен, она взяла в руки меч и сказала:
— Они ждут вожака. Как только он подаст сигнал, начнётся атака.
Глаза волков светились жёлтым, будто горели изнутри, и даже освещали землю вокруг. Благодаря этому можно было хотя бы прикинуть, сколько их собралось.
Сюй Хай сказал:
— Лицин, Муэр, становитесь позади нас. Будьте предельно осторожны. Возможно, на нас нападёт сотня волков. Остерегайтесь!
Муэр ответила:
— Не волнуйтесь, старший брат. Вы тоже будьте осторожны.
Ветер раскачивал деревья, и от этого веяло ледяным холодом.
Сюй Хай выхватил меч и крепко сжал его обеими руками — он явно нервничал. Е Цин, напротив, благодаря множеству прошлых сражений, оставался спокойным, хотя и тревожился за остальных. Он быстро предупредил:
— Старший брат, держитесь поближе к костру. И вы, девушки, не отходите далеко!
Муэр кивнула:
— Не переживайте, братец. Мы позаботимся о себе.
В этот момент из темноты вырвались бесчисленные жёлтые огни. Они засверкали над прудом — невозможно было сосчитать, сколько их. Волки выстроились в ряд и замерли напротив людей. Иногда они издавали протяжные вои, будто выжидая.
Они напоминали отряд воинов, готовых в любой момент атаковать. Их было повсюду — целое море.
Е Цин и остальные замолчали, не отрывая взгляда от горизонта. Ветер шелестел листвой, а Е Цин лихорадочно искал выход. Скоро волки бросятся в атаку, а один против сотни — это почти безнадёжно.
Внезапно из толпы вышел белый волк. Лунный свет отражался в его шерсти, придавая ей золотистый оттенок. Длинная шерсть развевалась на ветру, а взгляд был пронзительным и спокойным. В отличие от остальных, он не скалился и не рычал — он излучал величие и хладнокровие, превосходя даже самых собранных людей.
Муэр прошептала:
— Это, наверное, вожак?
Лицин, которая редко слышала о подобном, стояла рядом с Муэр, почти прижавшись к ней.
Белый волк вдруг издал протяжный, пронзительный вой. Звук пронёсся по всей округе, и все остальные волки замолкли. Бой был неизбежен.
После этого воя вся стая стала смотреть на людей с ещё большей яростью.
Белый волк оставался невозмутимым. Он медленно огляделся по сторонам — и вдруг из толпы вышли восемь волков. Они зарычали хрипло и угрожающе.
Эти восемь зверей одновременно бросились вперёд, мчась со скоростью ветра. Сражение начиналось — убежать было уже некуда.
Волки приближались стремительно, оставалось всего десяток шагов, и они становились всё быстрее.
Меч Е Цина вдруг засиял белым светом. Он взмахнул им — и в воздухе вспыхнула ослепительная дуга. Трое волков ловко уклонились — они были куда проворнее, чем саблезубый тигр. Эти звери умели даже карабкаться по отвесным скалам, будто владели искусством паркура.
Е Цин удивился, но тут же метнул четыре ножа. Они пронеслись по воздуху, оставляя за собой огненные следы, и со свистом вонзились в цель. Восемь волков уже достигли узкого прохода — времени на раздумья не осталось. Ножи летели всё быстрее и быстрее.
Раздался грохот, посыпались искры, повсюду взметнулась пыль и дым. Ножи вернулись в руку Е Цина, покрытые ещё тёплой кровью.
Когда дым рассеялся, все восемь волков лежали на земле без движения. Для Е Цина они не стали серьёзной угрозой.
Но это было лишь начало. Настоящая опасность только нарастала. Костёр мерцал в темноте, и вдруг белый волк снова издал пронзительный вой, эхом разнёсшийся по всей округе. В ответ с разных сторон раздались ещё вои, и эхо многократно повторяло их. Самое страшное только начиналось.
Из ущелья с противоположной стороны тоже донёсся волчий вой — долгий и неумолкающий. Горы, казалось, погрузились в мёртвую тишину, нарушаемую лишь этим зловещим хором. Откуда здесь столько волков? Это было по-настоящему пугающе.
Раньше казалось, что угроза только спереди. Но теперь сзади тоже раздался вой — волки окружали их со всех сторон.
Сюй Хай поспешил к задней линии. Е Цин заметил несколько красных глаз, уставившихся на лагерь. Вокруг было полно волчьих силуэтов — их невозможно было сосчитать. Сзади уже собралось несколько десятков зверей, а с боков на склонах гор виднелись ещё больше.
Похоже, вся волчья стая в этих горах собралась здесь. Чтобы добраться до ущелья Уминьгу, им придётся пройти через это — выбора не было.
Холодный ветер дул всё сильнее, делая лунную ночь ещё мрачнее и зловещее.
Е Цин вдруг сказал:
— Старший брат Сюй, вы с Муэр и Лицин защищайте тыл. Я один справлюсь с фронтом.
Сюй Хай кивнул. Муэр добавила:
— Будь осторожен.
Впереди мерцали сотни глаз, и каждый вой заставлял сердце замирать от страха.
Внезапно волки бросились в атаку. Е Цин крикнул — битва началась. Меч вспыхнул, и уже десяток волков рухнули на землю. Некоторых он отбросил, но это было лишь начало.
Сзади Сюй Хай, Муэр и Лицин тоже начали отбиваться. Они отступали всё дальше, сближаясь с Е Цином. Даже Муэр успела убить семь или восемь волков. Но звери не отступали — они нападали волна за волной, не давая передышки.
http://bllate.org/book/2865/315417
Готово:
