Сюй Хай вдруг спросил:
— Кстати, младшая сестра, как ты себя сейчас чувствуешь?
— Гораздо лучше. Приняла лекарство, что дал Е Цин, и всё прошло. Так что, братец, не волнуйся.
— Может, задержимся здесь ещё на день?
— Ни в коем случае. Мы уже потеряли целый день — больше нельзя. Мне и правда лучше, так что переживать не стоит.
С этими словами она прыгнула в стороны, чтобы продемонстрировать свою бодрость.
Муэр снова обратилась к нему:
— Старший брат Сюй, нам ещё что-нибудь нужно подготовить?
— Всё необходимое уже собрано. Но я хочу сказать кое-что важное. Путь в ущелье Уминьгу чрезвычайно опасен — иначе оно не оставалось бы столько лет скрытым и почти неизвестным посторонним. Нас ждёт множество испытаний, так что будьте особенно осторожны.
Все кивнули.
Сюй Хай продолжил:
— На этом пути особенно много ядовитых змей и насекомых. Смотрите под ноги и ни в коем случае не трогайте странные цветы и плоды. Многие из них выглядят как обычные фрукты с рынка, но большинство — ядовиты и могут вызвать сильное опьянение.
Все снова кивнули в знак согласия.
Е Цин уже разжёг костёр заново, и пламя вновь заплясало. Все принялись за дела, готовя необходимое в дорогу. Каждый понимал: впереди их ждут трудности и неожиданности, поэтому настроение у всех было тревожным.
— Давайте пока перекусим, — предложил Е Цин.
Желудки давно урчали от голода.
— К тому же в наших флягах почти не осталось воды, — добавил Сюй Хай. — Сейчас схожу к озеру и наполню их.
Е Цин кивнул.
Тем временем дикий кабан на огне начал источать насыщенный аромат, пробуждая аппетит.
— Я пойду с тобой, — сказал Е Цин.
Сюй Хай кивнул. Лёгкий ветерок принёс прохладу, вокруг стояла тишина. После быстрого завтрака Е Цин и Сюй Хай вернулись от озера, наполнив все фляги. Всё вокруг было безмолвно.
Е Цин подбежал первым.
— Вы готовы? — спросил Сюй Хай.
Муэр, сжимая в руке меч, ответила:
— Готовы! Можно выдвигаться.
Лицин тоже кивнула. Солнце уже взошло высоко и ярко светило в небе.
Всё было готово. Вдали виднелись острые, словно бамбуковые, пики гор. Сюй Хай и Е Цин подняли походные мешки и закрыли за собой дверь.
— Пора отправляться. Время уже немалое, — сказал Сюй Хай.
Муэр и Лицин кивнули.
— Неизвестно, сколько времени займёт путь внутрь, — продолжил он. — Под этими обрывами, говорят, множество странных пещер, возраст которых неизвестен. Возможно, придётся долго искать, и даже тогда мы можем ничего не найти. Лучше выйти пораньше — сегодня погода хорошая.
Е Цин прекрасно понимал всю тяжесть ответственности. Солнце светило ярко, небо было безоблачным и не слишком жарким — вероятно, благодаря недавнему ливню.
Им предстояло пересечь обширное поле. Обрывы казались совсем близко, но на деле расстояние оказалось огромным, особенно потому, что после дождя земля превратилась в грязь с ямами и лужами. Уже через несколько шагов обувь и штанины покрылись грязью.
Вскоре перед ними возникло первое серьёзное препятствие — широкая река. Неизвестно, куда несли её жёлтые, мутные воды. Ширина русла достигала шести чжанов, а течение было стремительным и бурным. Даже владея боевыми искусствами, переправиться было непросто.
Река преграждала путь к обрывам. Без переправы им оставалось только повернуть назад.
Это стало их первой настоящей трудностью.
Муэр и остальные не могли перепрыгнуть через реку. Е Цин, обладавший превосходным «лёгким искусством», справился бы с этим без труда — для него подобное расстояние не составляло проблемы.
— Что же делать? — спросила Муэр. — Неизвестно, насколько глубока река. Может, вернёмся и соорудим небольшую деревянную лодку? Тогда переправимся легко.
Сюй Хай осмотрелся и задумался.
— Похоже, другого выхода нет.
Е Цин вдруг оживился — ему пришла в голову идея.
— Подождите, — сказал он. — У меня есть способ. Не уверен, сработает ли, но попробовать стоит.
— Какой способ? — нетерпеливо спросил Сюй Хай. — Говори скорее!
— Я могу использовать своё «лёгкое искусство», чтобы помочь вам переправиться. Если вы прыгнете, я подтолкну вас — и вы легко преодолеете реку.
— Подтолкнёшь? — удивился Сюй Хай. — Ты имеешь в виду, что сможешь перебросить нас на ту сторону?
— Именно. Как только вы окажетесь в воздухе, я приложу усилие — и вы долетите до другого берега.
— Ты уверен, что твоей внутренней силы хватит на всех?
Е Цин улыбнулся.
— Думаю, это не так уж сложно.
— Хорошо, — кивнул Сюй Хай. — Начинай со мной.
Порыв ветра взметнул пыль. Е Цин собрался и резко толкнул Сюй Хая вперёд. Тот полетел над рекой, стремительно удаляясь от берега. В нужный момент Е Цин приложил дополнительное усилие — и Сюй Хай легко приземлился на противоположный берег. Всё произошло так стремительно и гладко, будто это было делом обыденным.
Лицин с изумлением наблюдала за происходящим. Она никогда не видела подобного боевого искусства. Е Цин улыбнулся ей:
— Теперь ты, Лицин! Сюй Хай, будь там осторожен.
— Давай её сюда! — крикнул тот в ответ.
Снова взметнулся ветер — на этот раз с лёгким синеватым отливом. Из ладони Е Цина вырвался луч света. Лицин взмыла в воздух, будто повиснув между небом и водой. Это было страшно: впервые в жизни она оказалась в таком положении, и тело не слушалось. Е Цин резко толкнул её вперёд. Она полетела над рекой — и если бы упала, её бы унесло стремительным течением, и след простыл бы навсегда.
Е Цин собрал новую порцию силы и резким толчком придал ей дополнительный импульс. Лицин всё ещё держала глаза закрытыми. Когда она приземлилась, Сюй Хай тут же подхватил её.
Муэр смотрела на всё это, разинув рот. Хотя она верила в способности Е Цина, сама не могла представить, каково это — парить над бурной рекой. Е Цин не стал ждать. Не дав ей опомниться, он подхватил Муэр и тоже взмыл в воздух. Одним мощным толчком он ускорил её полёт, а сам последовал следом, не отставая ни на миг, пока она не перелетела реку. Муэр даже не сразу поняла, что уже на другом берегу. Только обернувшись, она увидела, что река осталась позади.
— Быстрее! — крикнул Е Цин. — Пора идти дальше!
Муэр бросилась к остальным. Е Цин же всё ещё думал о событиях прошлой ночи и чувствовал лёгкое смущение.
Лишь под вечер, когда солнце начало клониться к закату, они вошли в горный лес. Только оказавшись внутри, они поняли, насколько велики эти скалы — совсем не похожи на тонкие побеги бамбука. Люди здесь казались муравьями, и от этого ощущения собственного ничтожества захватывало дух.
Перед ними раскрылась картина, достойная кисти самого Ли Бо: водопады низвергались с высоты «три тысячи чи», и путешественники по-настоящему прочувствовали стихи великого поэта. Здесь царила неописуемая красота. Острые пики гор были покрыты зеленью: причудливые сосны соседствовали с очаровательными клёнами, хаотично врастая в склоны. Даже величайший мастер кисти не смог бы передать этого великолепия.
Некоторые скалы нависали так угрожающе, будто вот-вот рухнут. Сердце замирало при мысли, выдержит ли узкая горная тропа такую тяжесть. То, что казалось опасным снаружи, внутри обрело новое измерение — опасность словно возросла в десятки раз. Три величественные горы возвышались перед ними, их мощь подавляла, а вершины терялись в облаках. Люди на их фоне выглядели крошечными, как муравьи.
Изумрудные заросли ютаня сияли такой зеленью, что затмевали даже нефритовые украшения. Сначала казалось, что вода здесь зелёная, но, зачерпнув её ладонью, путники убедились: она кристально чиста. Повсюду звенела вода, журча в бесчисленных ручьях. Это место походило на рай, и невольно возникал вопрос: почему о нём никто не знал? Люди не могли сдержать восхищённых вздохов.
Горы и вода гармонировали друг с другом, создавая совершенную картину. Особенно поражала средняя гора: у подножия она была тёмно-зелёной, выше переходила в светло-зелёную, затем — в жёлтую, потом в насыщенный охристый оттенок, а на самой вершине сиял белоснежный снег.
Странные деревья росли даже в узких расщелинах между прудами. Некоторые из них извивались причудливыми изгибами, другие вовсе стояли прямо в воде. Подойдя ближе, можно было разглядеть дно прудов — песок и гальку. Вода удивительным образом меняла оттенок в зависимости от угла зрения: издалека пруды казались изумрудными зеркалами, чем ближе подходил путник, тем светлее становилась вода, пока не становилась совершенно прозрачной. Что скрывало это чудо? Люди недоумевали.
Отдельные деревья, редко разбросанные по берегам, лишь подчёркивали живописность пейзажа. Их было в меру — ни больше, ни меньше: любое изменение нарушило бы совершенство. Листья, падая на воду, показывали, что она не стояла на месте. Тонкий поток уносил их вперёд, и они, словно отряды отважных воинов, дружно устремлялись сквозь узкие ущелья, не зная страха и не отступая.
Повсюду звенели птичьи голоса. Возможно, это и был земной рай. Время было вечернее — птицы только начинали свою активность. По небу изредка пролетали стайки, и картина перед глазами не была статичной: это была живая, дышащая акварель, особенно когда в поле зрения попадало движение воды.
Солнце клонилось к закату — самое волшебное время суток. Небо окрасилось в багряные тона, и красота этого места стала ещё более ослепительной. Путники словно попали под чары: им хотелось идти всё дальше и дальше, не в силах остановиться. И всё же в этом раю не было ни души.
Муэр не сдержала восхищения и, подпрыгивая, побежала вдоль берега, перескакивая с камня на камень. Испуганная цапля с шумом взмыла с поверхности пруда и скрылась в чаще.
Муэр и Лицин, словно весёлые птицы, резвились в лучах заката. Все были очарованы красотой этого места и забыли обо всём на свете.
Время незаметно шло. Радужные оттенки заката постепенно поблекли, и вокруг воцарилась тишина. Небо темнело, и путники уже глубоко углубились в горы.
Сюй Хай вдруг остановился и окликнул девушек:
— Лицин, Муэр, хватит бегать! В этих горах полно диких зверей. Лучше остановимся здесь на ночь и завтра продолжим поиски.
Муэр обернулась и осмотрелась. Они находились в узком ущелье, зажатом между двумя горами. Место было небольшое, но безопаснее, чем дальше по пути: чем глубже в горы, тем мрачнее и теснее становилось ущелье.
Лицин кивнула:
— Хорошо, заночуем здесь.
— Здесь всего два выхода — вперёд и назад, — добавил Сюй Хай. — А по бокам — только скалы. Старший дядя рассказывал, что в этих местах водится множество странных существ, особенно по ночам. Лучше перестраховаться.
Муэр удивилась:
— Старший дядя действительно так говорил?
— Да, именно так.
Сюй Хай огляделся.
— Давайте разведём побольше костров.
http://bllate.org/book/2865/315416
Готово:
