Гром гремел всё громче и чаще, небо менялось с пугающей стремительностью. Неизвестно, сколько они шли, но наконец достигли того самого места, где сегодня охотились. Е Цин напрягал память, пытаясь воссоздать обстановку того дня. Перед ними раскинулся густой лес — кто бы мог подумать, что в такой глуши окажется хижина?
И всё же вскоре доказательство предстало перед глазами. Память у Е Цина была неплохой. Он огляделся. К тому времени уже начал моросить дождь. Сюй Хай сильно тревожился: Лицин только недавно оправилась после болезни, и её здоровье было особенно уязвимо. Если она простудится под ливнём, недуг может вернуться с новой силой. Он не мог допустить этого.
Е Цин тоже это понимал.
Внезапно он остановился. Из-за деревьев показалась тёмная фигура — большая и чёткая. Да, именно там! Вдали, на расстоянии около сорока чжанов, сквозь дождь мерцал слабый свет — похоже на соломенную хижину, ярко освещённую изнутри. Хотя расстояние было немалым, Е Цин всё же разглядел её и кивнул:
— Смотрите, она прямо там!
С этими словами он побежал вперёд, а Муэр последовала за ним.
Хижина действительно стояла целая и невредимая посреди небольшой полянки, окружённой со всех сторон деревьями. Дождь усиливался, но Муэр не могла успокоиться: как могла появиться хижина в такой глуши? Она испугалась и не решалась войти, но в этот момент ливень хлынул с новой силой.
Е Цин больше не колебался. Он распахнул дверь, и свет от фонаря осветил всё внутри. Внутри было просторно и удобно для ночлега: кровать, несколько стульев, стол…
Кто всё это здесь устроил? Он недоумевал.
Муэр и Сюй Хай тоже вошли. Внезапный раскат грома заставил дождь обрушиться с такой яростью, будто небеса пролились сплошными нитями. Лицин дрожала от страха — особенно от оглушительных ударов грома, будто раздававшихся прямо у неё в ушах. Сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Гром не утихал, а звук дождя, барабанившего по крыше, становился всё громче.
Сюй Хай внимательно осмотрел помещение и не мог скрыть удивления:
— Какое просторное место! И хижина совершенно целая — не протечёт. Просто чудо!
Стены снаружи были плотно обшиты досками, и дождь не проникал внутрь.
Е Цин заметил рядом с кроватью огромную кучу сухих дров. От холода, проникшего вместе с дождём, Муэр чихнула. Е Цин быстро подошёл, стряхнул с её одежды капли воды и тут же разжёг костёр под кроватью. Сухие дрова вспыхнули ярко, освещая всё вокруг.
Е Цин и Сюй Хай вытерли доски кровати — здесь явно давно никто не жил, но не так уж и давно: всё было аккуратно расставлено, а сама хижина оставалась в хорошем состоянии. У самого входа даже виднелся огородик, заросший травой, хотя и не слишком высокой.
Е Цин плотно закрыл окна и дверь.
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? — спросил он, глядя на Муэр.
— Конечно, со мной всё хорошо, — ответила она, подумав, что он, наверное, обеспокоен из-за её чихания.
Лицин огляделась и заметила на стене соломенную шляпу и лук со стрелами.
— Похоже, здесь жил охотник, — сказала она, невольно поёжившись от холода.
Сюй Хай раздул огонь ещё сильнее.
Лицин улыбнулась:
— Какое счастье! В таком ливне, в этой глухомани, мы всё же нашли, где укрыться. Я уж думала, придётся мокнуть до костей!
— Не болтай так много, — мягко сказал Сюй Хай. — Садись поближе к огню, а то простудишься.
Лицин весело рассмеялась:
— Вы двое тоже не стойте! Присаживайтесь, отдохните немного.
Гром продолжал греметь всё громче. Муэр и Лицин то и дело зажимали уши. Дождь достиг своего пика, и его монотонный стук начинал раздражать. Е Цин подошёл от окна и сказал:
— Муэр, Лицин, если устали — ложитесь спать.
— Спать? — удивилась Лицин. — Но кровать такая маленькая, на двоих едва хватит. А вы?
— Мы переночуем на полу.
— Как вы можете спать на полу? — возразила Муэр. — От дождя земля промокла насквозь, там же ледяной холод!
Сюй Хай усмехнулся:
— Да мы столько ночей уже на земле провели! Что теперь?
Муэр подошла ближе и увидела широкую деревянную доску и три длинных табурета.
— Посмотрите! Здесь даже доска есть, и табуреты. Если приставить её к кровати, всем четверым хватит места!
Она потянулась за доской, но Е Цин, боясь, что она уронит её, быстро подскочил помочь.
Лицин одобрительно кивнула:
— Отличная мысль! Не спорьте — ложитесь вместе с нами.
Но Е Цину стало неловко, и Сюй Хай тоже замялся.
Лицин засмеялась:
— Чего вы боитесь? Неужели думаете, что мы вас съедим?
— Не в этом дело, — пробормотал Сюй Хай.
— Если вам не страшно, то и нам нечего бояться, — сказала Муэр. — Просто немного потеснимся.
Е Цин вдруг вспомнил давнее событие, будто всё повторялось заново. Щёки его залились румянцем, и он не мог вымолвить ни слова.
Тем временем Лицин и Муэр уже сдвинули доску к кровати, оставив лишь узкую щель. Е Цин продолжал подбрасывать дрова в костёр, а Сюй Хай, опасаясь, что Лицин замёрзнет, достал из походного мешка одеяло. Девушки прижались друг к другу под ним.
Е Цин сел на низкий табурет и откусил ещё кусок дикой свинины — проголодался снова, хотя мяса оставалось ещё много.
— Братец, ты всё ещё голоден? — спросила Муэр.
Он обернулся и улыбнулся:
— Чуть-чуть. Подкрепился.
Муэр тихонько засмеялась. Сюй Хай сидел напротив.
Лицин добавила с лукавинкой:
— Если молчите — значит, согласны.
Дождь не утихал. Сюй Хай, как обычно делал в напряжённые моменты, достал карту и внимательно изучил её, кивая про себя. Прошёл уже почти час, но ливень не собирался прекращаться.
Муэр вздохнула:
— Хорошо, что нашли это место. Иначе как бы мы пережили эту долгую ночь?
— Ложитесь уже спать, — сказал Е Цин. — Завтра рано вставать в путь.
— А вы? Обещайте, что не будете спать на полу!
— Ладно, ладно, — уступил он. — Спите спокойно.
Ночь прошла незаметно.
Тихий ветерок принёс с собой свежесть, а земля покрылась молодой листвой. Дождь прекратился незаметно. Было ещё рано. Мужчины расположились по обе стороны от девушек.
Муэр проснулась первой. Она повернулась и увидела, что Е Цин крепко спит. За окном едва начало светать. Она улыбнулась — сладко и нежно. Неужели её братец может быть таким спокойным? В это трудно было поверить.
Птицы запели. Она не помнила, сколько прошло времени с тех пор, как спала так сладко. Потянувшись, она наслаждалась каждым мгновением: его дыхание то замедлялось, то учащалось. Всё вокруг было тихо. Тот самый парень, что не отступал даже перед самыми грозными мастерами боевых искусств, сейчас выглядел таким безмятежным.
Ей хотелось, чтобы этот момент длился вечно, но она понимала — это невозможно. Поэтому она просто смотрела на него подольше.
Ветер колыхал доски, и те издавали лёгкий стук. Птиц становилось всё больше, их щебетание — гуще. Видимо, в этом лесу их было немало. Внезапно Е Цин медленно открыл глаза. Муэр вздрогнула и поспешно зажмурилась.
Е Цин обнаружил, что они лежат лицом к лицу на удивительно близком расстоянии — впервые так близко. Он испугался и попытался отодвинуться, но места почти не осталось: ещё чуть — и он свалится с кровати. Он замер, пытаясь прийти в себя.
И тут Муэр обвила его голову рукой. Он не знал, что она уже проснулась, и едва не упал от неожиданности. Ему пришлось прижаться к ней, чтобы удержаться. Её губы почти касались его щеки. Чем больше он пытался вырваться, тем ближе они становились. Сердце колотилось. Он же мужчина! В панике он хотел разбудить её.
В этот момент её нога прижала его ногу, и он окончательно растерялся: ни назад, ни вперёд — застрял.
Наконец он освободил руку, но нога всё ещё была зажата. В самый момент, когда он отчаянно боролся с этим, Муэр вдруг открыла глаза и улыбнулась.
— Не двигайся, — тихо сказала она.
Е Цин понял, что она всё это время была в сознании.
— Ты проснулась… Дай встать, — пробормотал он.
— Зачем вставать? Ещё так рано.
— Ты меня сбросишь!
— Тогда прижмись ко мне поближе.
— Перестань, Муэр! Здесь же другие…
— Нет, не перестану! — И она обняла его ещё крепче.
Солнечные лучи проникли в хижину, и всё вокруг ожило. Е Цин уже вышел наружу. Влага с земли полностью впиталась, и вокруг царила тишина — настолько глубокая, что слышалось дыхание.
Дверь открылась, и вскоре к нему присоединился Сюй Хай.
— Сегодня отличная погода! — радостно воскликнул он.
Е Цин кивнул:
— Надеюсь, что так.
Он обернулся, чтобы осмотреть окрестности за хижиной, и замер. Перед ним простиралась цепь отвесных обрывов. За этим лесом начиналась территория утёсов.
Сюй Хай подошёл ближе и тоже увидел картину. Его охватило волнение. Он поспешно достал карту и воскликнул:
— Да! Именно здесь! Эти обрывы — то, что нам нужно. Мы наконец добрались!
— Эти обрывы? — переспросил Е Цин.
— Ущелье Уминьгу находится прямо под этими утёсами. Вскоре мы войдём в карстовую пещеру.
Е Цин тоже обрадовался.
Их голоса разбудили Муэр и Лицин. Девушки выбежали наружу и ахнули от ужаса. Обрывы стояли как гигантские каменные столбы — отвесные, угрожающие, будто вот-вот рухнут. Вид был поистине пугающий.
— Старший брат Сюй, мы уже пришли? — спросила Муэр.
— Да, именно здесь, — ответил он. — Впереди нас ждут новые испытания. Нужно быть готовыми.
Путники, шедшие столько дней, не могли поверить, что цель так близка. Радость переполняла их, и слова застревали в горле.
Сюй Хай добавил:
— Хотя мы, возможно, скоро найдём ущелье Уминьгу, наш старший дядя не бывал здесь много лет. Он говорил, что это место крайне опасно: там водятся звери-мутанты и множество других угроз. Не стоит слишком радоваться заранее.
Муэр кивнула. Лицин протёрла глаза. Обрывы казались окутанными тёмными тучами, и от них веяло зловещей прохладой, заставлявшей дрожать.
Казалось, впереди их ждало нечто ещё более ужасное. Как не бояться?
Сюй Хай вернулся в хижину. Солнечный свет уже пробивался сквозь листву.
— Пора в путь, — сказал он.
Е Цин кивнул.
http://bllate.org/book/2865/315415
Готово:
