Палатка уже стояла, ожидая наступления ночи. Всё вокруг затихло — дважды повторённая тишина будто дарила им последнее мгновение покоя перед тем, что неизбежно должно было последовать.
Костёр пылал ярко. Все успели смыть с себя грязь в озере. Только этот огонь освещал окрестности, позволяя различить Сюй Юаня. Небо только-только начало темнеть, но ещё не погрузилось в полную мглу.
Дикая свинья отняла у Е Цина неимоверные усилия: целый час ушёл на то, чтобы разделать тушу. А два кролика окончательно вымотали и без того измученного юношу — он едва переводил дух.
Свинина уже была готова на семьдесят процентов, но что стало с кроликами, запечёнными под землёй в листьях лотоса, оставалось неизвестно. Муэр давно изголодалась. Мысли о предстоящем ужине не давали покоя, и её живот громко урчал уже не первый час.
Она только что вымыла волосы, и от них исходил нежный аромат лотоса. Теперь ей уже не было страшно купаться в озере: густые заросли лотосов на противоположном берегу скрывали её от глаз, а желание избавиться от зловония грязи пересилило все опасения.
— Ну что, готово уже? — спросила Муэр. — Прошло почти три часа! Мой живот совсем сжался от голода!
— Скоро, — ответил Е Цин. — Ещё полчаса — и всё будет готово.
Муэр всё ещё сомневалась. Возможно, мясо слишком жирное и потому до сих пор не прожарилось. Е Цин прикинул время в уме.
Вокруг щебетали птицы. Время летело незаметно. Е Цин отгрёб костёр, выкопал яму и вытащил одного кролика, завёрнутого в листья лотоса. От него веяло насыщенным, очень сильным и аппетитным ароматом.
Муэр присела на корточки и с восторгом уставилась на угощение. Е Цин заметил, как сильно она устала, и невольно улыбнулся. Сюй Хай тоже весело рассмеялся.
Е Цин отрезал кроличью ножку и протянул её Муэр.
— Ой, как вкусно пахнет! — воскликнула она, принимая угощение. — От этого аромата сразу разыгрывается аппетит!
Е Цин передал вторую ножку Сюй Хаю:
— Братец, попробуй и ты.
Тот взял кусок и сказал:
— Кролик, запечённый в листьях лотоса, — это идеальное сочетание! Просто объедение!
Трое ели, а костёр по-прежнему ярко пылал. Внезапно из палатки Лицин раздался звук. Сюй Хай тут же побежал туда и увидел, что она проснулась. Девушка всё ещё выглядела уставшей, протёрла глаза, будто проспала очень долго, но при этом казалась совершенно здоровой.
Сюй Хай присел рядом и спросил:
— Младшая сестра, наконец-то очнулась?
Он потрогал ей лоб, потом свой — жар действительно спал. Он обрадовался и почувствовал облегчение.
Лицин потрогала живот:
— Я умираю от голода! Есть что-нибудь?
— Конечно! — улыбнулся Сюй Хай. — Поднимайся потихоньку. Сегодня Е Цин поймал огромную дикую свинью, сейчас её жарят.
Он помог ей встать. Лицин выглядела так, будто с ней ничего и не случилось, разве что чувствовала лёгкую усталость.
— Тебе всё ещё холодно? Голова не кружится? — спросил Сюй Хай.
— Нет, после такого сна мне гораздо лучше. Просто ноги немного побаливают.
Она вышла из палатки и увидела большой костёр впереди. Живот её уже давно сводило от голода.
Е Цин прикоснулся ножом к жарящейся свинине, кивнул — мясо, похоже, уже готово. Он обрадовался:
— Кажется, можно есть!
Он отрезал кусок золотистого, не слишком жирного мяса и в этот момент заметил Лицин, бегущую к ним. Муэр тоже обрадовалась.
Лицин сразу же села рядом с Муэр.
— Ты уже в порядке? — удивилась та.
— Да, всё прошло! После такого долгого сна я чувствую себя полной сил. Не волнуйся, со мной всё отлично.
Муэр улыбнулась:
— Слава небесам! Ты ведь напугала братца Сюй до смерти. Он целый день за тобой ухаживал.
Лицин тоже улыбнулась:
— А я умираю от голода! Хочу мяса!
Сюй Хай подошёл ближе, но, увидев её состояние, подумал, что после болезни нельзя есть жирную пищу.
— Лицин, тебе лучше попробовать кролика, запечённого в листьях лотоса. Мясо тоже очень вкусное.
Но Лицин уже с вожделением смотрела на сочную свинину:
— Не хочу ждать! Дайте мне кусок свинины!
— Но ты только что оправилась от болезни. Жирная еда может навредить желудку.
— Да ничего со мной не будет! Я уже здорова!
Она сама потянулась за куском. Муэр лишь покачала головой и подала ей флягу для воды.
Лицин съела большой кусок и в восторге воскликнула:
— Как вкусно! Я никогда не ела такого! — И продолжила есть с удовольствием.
Оглядевшись, она вдруг заметила, что они находятся не там, где были днём. Лунный свет отражался в озере, заставляя воду мерцать.
— Кстати, где мы? — спросила она. — Почему здесь озеро и запах лотоса?
Муэр объяснила:
— Сегодня, охотясь, мы нашли это место. Здесь много воды и прекрасная обстановка, поэтому решили перенести лагерь сюда. В озере растут лотосы, но сейчас ночь, и их не видно.
Лицин кивнула:
— Понятно. Вот почему я чувствую лёгкий аромат лотоса. Думала, мне это снится.
Вокруг воцарилась тишина. Ветерок колыхал лотосы.
— Лицин, главное, что ты поправилась, — сказала Муэр.
Сюй Хай тоже сел рядом с ней.
— Не переживай, — сказала Лицин. — Я уже почти в норме. Наверное, сильно вас напугала?
— Да нет, — улыбнулся Е Цин. — Кстати, сегодня перед сном обязательно прими две пилюли «Лэнтанлин», чтобы окончательно изгнать весь холод из тела.
— Хорошо.
Лицин снова улыбнулась:
— Кто же приготовил всё это? Вкус просто изумительный! Даже повара из столицы не сравнить! Раньше я не могла есть много мяса — оно казалось слишком жирным. А сейчас ем и не чувствую тяжести!
Муэр засмеялась:
— Это мастерство моего братца. Он много раз готовил подобное, поэтому так вкусно. Иначе разве потратил бы столько времени? Его кулинарные навыки всегда были на высоте.
Лицин кивнула:
— Теперь я верю. Раньше не думала, что у братца Е Цина такие таланты. Это действительно на уровне столичных шеф-поваров! Никогда не забуду этот вкус. А чем вы смазали мясо? Оно такое ароматное!
Е Цин улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто немного бадьяна и цедры мандарина, да особая смесь специй. Но её составил не я.
— Да, — подхватила Муэр, — это наш второй старший брат придумал. Он часто бывает в горах за травами, поэтому всегда носит с собой специи — на всякий случай. Так и освоил это искусство.
Лицин кивнула, но не могла остановиться. Она бросила взгляд на Сюй Хая и сказала:
— Братец, а ты сам попробуй! Это же невероятно вкусно!
— Я уже наелся, — ответил он. — Сейчас сыт до отвала.
— Дай мне ещё кусочек! — взмолилась Лицин. — Последний! Обещаю!
Сюй Хай, видя её умоляющий взгляд, сдался:
— Ладно, только совсем чуть-чуть.
Лицин обрадовалась и тут же принялась за еду.
Е Цин выкопал второго кролика. Листья лотоса слегка пожелтели, но так как их было несколько слоёв, мясо внутри осталось свежим и ароматным. От него вновь повеяло насыщенным, манящим запахом.
— А это что? — удивилась Лицин. — Почему так вкусно пахнет?
— Это и есть тот самый кролик в листьях лотоса, о котором говорил братец, — пояснила Муэр.
Хотя аромат кролика не был таким насыщенным, как у жареной свинины, он обладал особым шармом, пробуждающим аппетит. Лицин снова захотела попробовать, но перед тем, как протянуть руку, бросила на Сюй Хая взгляд, будто мышонок, увидевший кота.
Тот лишь покачал головой:
— Ладно, попробуй.
Луна становилась всё ярче, но вдруг на небе появились тучи, закрыв её свет.
Ночью резко похолодало. Все почувствовали холод. Сюй Хай зашёл в палатку и принёс Лицин тёплую одежду:
— Младшая сестра, надень. Ночью прохладно.
Лицин улыбнулась и взяла одежду. Вокруг воцарилась необычная тишина.
Внезапно на востоке вспыхнули молнии, а вскоре загремел гром.
Скоро пойдёт дождь. Ужин подходил к концу, но куда укрыться от ливня?
Сюй Хай посмотрел на небо. Погода менялась слишком быстро: тучи уже полностью закрыли луну, и все занервничали.
— Е Цин, нам нужно найти укрытие, — сказал он, глядя на Лицин.
Муэр возразила:
— Где в этой пустоши взять укрытие? Или пещеру?
Е Цин вдруг вспомнил:
— Сегодня, во время охоты в диких лесах, когда я гнал дикую свинью, мне показалось, что я видел хижину. Но не уверен… В такой глуши какая хижина?
— Ты, наверное, ошибся, — удивилась Муэр. — Почему не сказал сразу?
— Боялся отвлечь вас от охоты. А потом и вовсе забыл.
Сюй Хай тоже удивился:
— Е Цин, ты точно не перепутал? Кто мог жить в таких дебрях?
— Не знаю… Всё было смутно.
Гром прогремел снова, всё ближе и ближе. Сюй Хай понял, что медлить нельзя:
— Надо идти! Не будем спорить. Даже если ошибаешься, лучше проверить, чем мокнуть под дождём. Лицин только что перенесла жар!
Е Цин кивнул:
— Хорошо, пойдём посмотрим.
— В любом случае, лучше там, чем здесь, — добавил Сюй Хай.
Муэр посмотрела на небо: всё больше чёрных туч надвигалось с востока, и гром становился громче.
— Пора двигаться! — сказала она.
Зажгли несколько факелов и начали собирать вещи. Казалось, сегодня они переезжают в который раз. Погода будто не давала им передохнуть. Только что разгрузили всё — и снова нужно упаковывать.
Они покинули озеро и вошли в лес. Е Цин шёл впереди, девушки — посередине. Каждый держал в руке факел, освещая путь.
Муэр всё ещё сомневалась:
— Братец, ты точно не ошибся?
— Не думаю, — ответил Е Цин.
— Хватит спорить! — сказал Сюй Хай. — Идём быстрее, дождь уже на носу!
http://bllate.org/book/2865/315414
Готово:
