Перед лицом огромного саблезубого тигра, несущегося прямо на них, Сюй Хай и Лицин встали в первом ряду, будто поклявшись сражаться до последнего вздоха. Зверь приближался размеренной рысью, и каждый его шаг оставлял на земле глубокий отпечаток. Сюй Хай и Лицин ринулись вперёд, применив всё, на что были способны.
Е Цин даже не успел их окликнуть, как два меча уже вырвались из их рук, превратившись в две вспышки света, стремительно устремившиеся навстречу зверю. Однако тот, казалось, и не заметил атаки. Лезвия внезапно остановились — перед тигром возник мощный защитный барьер, сквозь который клинки не могли пробиться. Золотистый саблезубый тигр одним ударом лапы отразил оба меча, швырнув их обратно. Оружие с силой врезалось в Сюй Хая и Лицин, сбив обоих с ног.
Е Цин собрался с духом. Он видел, насколько силён этот зверь, и не осмеливался недооценивать его, хотя сам уже изрядно выдохся.
Шесть других саблезубых тигров, державшихся позади, теперь приблизились и окружили их. Е Цин остался один на один с огромным зверем.
Тот, казалось, оценил боевые навыки Е Цина и не спешил нападать, лишь медленно расхаживал взад-вперёд. Его шерсть сверкала, словно солнечные лучи, а рёв, полный ярости за павших сородичей, гремел, как буря, сотрясая одежду и душу. Голос его был подобен раскатам грома.
Муэр дрожала от страха, но не могла подойти на помощь. Она лишь крикнула:
— Е Цин, будь осторожен!
Затем она бросилась к Сюй Хаю и Лицин, помогая им подняться. Удар был настолько силён, что оба уже изрыгали кровь и едва не лишились жизни. Сюй Хай думал про себя: «Мы слишком самонадеянно отнеслись к противнику». Он вышел на бой, видя, как измучен Е Цин, и надеялся хоть чем-то помочь, но оказался совершенно беспомощен.
— Е Цин, будь осторожен, — сказал он. — Этот зверь не похож на остальных. Его сила куда выше. Не стоит его недооценивать.
Е Цин кивнул, но не ответил. Он пристально смотрел на саблезубого тигра, чьи глаза горели, словно у огненного цилиня — яркие, золотистые, полные угрозы. Тигр тоже не сводил с него взгляда.
Е Цин не решался атаковать. Либо он нанесёт самый мощный удар из всех возможных, либо лучше вообще не трогать меч. Он был измотан до предела: руки дрожали, а половина внутренней силы уже исчезла. Он чувствовал себя на грани.
Ветер стих. Обе стороны замерли. Е Цин крепко сжимал свой меч, не отводя глаз от зверя. «Этот тигр явно вожак, — думал он. — Он командовал остальными, значит, обладает не только силой, но и разумом. Нельзя действовать опрометчиво».
Он размышлял: «Почему он не нападает? Может, он ждёт, пока я совсем ослабну?»
Е Цин задыхался, силы покидали его. Он не знал, что делать, но отступать было некуда.
Наступала ночь. Всё вокруг становилось всё более туманным и неясным. А тигр, казалось, только набирал мощь.
Е Цин понимал: простые удары бесполезны. Нужно либо вложить в атаку всё до последней капли силы, либо уклоняться. Но укрыться было негде.
Саблезубый тигр, словно гигантский валун, ринулся вперёд. От страха по спине Е Цина пробежал холодный пот. В этот миг, будто почувствовав приближение конца, его тело вспыхнуло — последний проблеск света в наступающей тьме. И тигр тоже сиял, будто раскалённое золото, внушая ужас ещё до начала боя.
Он был свирепее любого быка. Е Цин собрал последние остатки сил и бросил в бой всё, что у него осталось. Четыре метательных ножа и его собственный сокровищный меч сошлись в воздухе, образовав пылающий красный шар. Огонь вспыхнул ярко, и вся накопленная энергия хлынула в этот сгусток света, который устремился навстречу зверю.
Тигр врезался в огненный шар с яростью разъярённого быка. Раздался оглушительный взрыв — будто земля разверзлась. На месте столкновения образовалась огромная воронка, а клинок Е Цина разлетелся на осколки.
Удар отбросил золотистого тигра назад, но тому, казалось, и дела не было. Он спокойно приземлился на лапы, встряхнулся и издал ещё более ужасающий рёв — будто ничего и не случилось.
А вот Е Цин почувствовал, что силы покинули его окончательно. Он едва держался на ногах, будто уже пережил смерть. Вокруг поднялся леденящий душу ветер.
Тигр немного походил кругами, но вскоре снова бросился в атаку.
Е Цин был совершенно измотан. Он обливался потом, тяжело дышал и едва мог стоять. А тигр, напротив, бушевал с ещё большей яростью.
Во время одного из прыжков Е Цин попытался уклониться, но не успел. Зверь врезался в него грудью, точно в грудную клетку. От удара Е Цин пролетел пять чжанов и рухнул на землю без сознания.
Муэр в ужасе бросилась к нему, падая на колени рядом с бездыханным телом. Она растерялась, не зная, что делать. Сюй Хай и Лицин, несмотря на раны, бросились вперёд и встали между ней и тигром. Е Цин едва дышал, но долгое время не приходил в себя.
Сюй Хай бросил взгляд на Лицин и кивнул. После прошлого столкновения они уже знали, насколько опасен этот зверь, и не собирались больше недооценивать его. Хотя их раны были не смертельными, они успели немного восстановиться и теперь решили нанести самый мощный удар, на какой только способны, чтобы не дать тигру добить Е Цина.
Их мечи вырвались вперёд, оставляя за собой сверкающие следы. Они вложили в атаку всю глубину своего мастерства. Два клинка закружились в противоположных направлениях, вычерчивая в воздухе совершенный символ тайцзи. Свет от него стал ярче с каждым мгновением, пока наконец не вспыхнул ослепительным золотым сиянием, преградив путь тигру.
Тот зарычал ещё громче, но, судя по всему, уже знал этих противников и пренебрежительно отнёсся к их защите. Его глаза засветились зелёно-золотым огнём, от которого мурашки бежали по коже.
Он ринулся вперёд, намереваясь разбить символ тайцзи одним ударом. Но он просчитался. Этот символ, основанный на гармонии инь и ян, обладал свойством усиливаться под давлением. Сюй Хай и Лицин были лучшими учениками Удана, избранными не случайно, и к тому же прошли обучение под руководством Ху Шэньтуна. Их совместная техника «Тайцзи Инь-Ян» была создана именно для парного боя и не так-то просто поддавалась разрушению.
Первый удар тигра отразился с громким звоном, отбросив его на несколько чжанов назад. Но зверь не испугался. Он снова и снова бросался в атаку — пять, шесть раз подряд, не ослабевая ни на миг.
Сюй Хай и Лицин с трудом выдерживали натиск. Каждое столкновение отдавалось болью в руках, но они всё же сдерживали натиск зверя. После нескольких попыток тигр, похоже, понял, что лобовая атака не сработает, и остановился, настороженно глядя на противников.
Сюй Хай и Лицин наконец смогли перевести дух. Эти удары стоили им немало.
Муэр всё ещё звала Е Цина по имени, пытаясь привести его в чувство. После короткого отдыха он медленно открыл глаза и увидел её испуганное лицо. Он слабо улыбнулся. Муэр, будто очнувшись от кошмара, почувствовала, как страх отступает. Она боялась, что он умрёт, но теперь, увидев его живым, слёзы сами собой высохли.
Е Цин поднялся на ноги. Сюй Хай и Лицин по-прежнему стояли перед тигром, который, казалось, тоже отдыхал.
«Рано или поздно он прорвёт защиту тайцзи, — подумал Е Цин. — Нужно готовиться к следующему бою. Но как?»
Ночь становилась всё темнее. Вскоре наступит полная тьма.
Е Цин почувствовал жажду и улыбнулся:
— Муэр, дай мне немного воды.
Муэр, будто очнувшись от забытья, поспешно достала флягу. Е Цин жадно выпил почти половину, и сухость в горле прошла. Силы начали возвращаться.
Однако оборона Сюй Хая и Лицин явно ослабевала. Казалось, тигр уже нашёл способ преодолеть их защиту. Новая, ещё более ожесточённая битва вот-вот должна была начаться.
Тьма сгущалась, но свет, исходящий от шерсти саблезубого тигра, становился всё ярче. К счастью, Е Цин успел отдохнуть эти полчаса — это было жизненно важно. С самого полудня он не имел ни минуты передышки. Люди — не железо, и даже самые сильные из них нуждаются в отдыхе. Этот короткий перерыв дал ему шанс собраться с силами для решающего удара.
Таким образом, действия Сюй Хая и Лицин оказались бесценны.
— Братец, с тобой всё в порядке? — спросила Муэр.
— Со мной всё отлично, — ответил он. — Лучше, чем когда-либо. Не волнуйся, мы прорвёмся. Всё будет хорошо.
Муэр, конечно, не могла так быстро прийти в себя после пережитого ужаса, но всё же кивнула. Е Цин нежно вытер слезу с её щеки, словно уставший, но непокорённый воин.
— Не бойся. Всё в порядке. Не плачь. Давно мне не доводилось так здорово размяться, как в эти дни.
— Только не говори так больше, — прошептала она.
Е Цин взглянул на меч, подаренный ей Тринадцатью Ласточками, и улыбнулся:
— Сестрёнка, одолжишь мне свой клинок?
Ответа не требовалось. Муэр тут же бросила ему меч. Е Цин поймал его и выхватил из ножен. Теперь в его руках было два клинка. Муэр по-прежнему волновалась, но, видя его уверенность, немного успокоилась.
— Не переживай, — сказал он. — Мы справимся. Посмотришь — совсем скоро эта битва закончится.
Муэр промолчала.
— Иди в сторону, — добавил Е Цин. — Подожди, пока я одолею этого тигра. Как только он падёт, остальные разбегутся сами.
http://bllate.org/book/2865/315407
Готово:
