Тихий ветерок дул с гор, рябь на ручье расходилась кругами, один за другим.
Они уже наелись досыта и теперь готовились к схватке.
…
Цинму нахмурился в недоумении:
— Почему их до сих пор не видно? Что происходит? Неужели они нас обнаружили?
Они ждали уже полчаса.
Из-за деревьев выскочил человек в чёрном и доложил:
— Глава, дело не в том, что они не пришли и не в том, что нас раскрыли. Просто они сейчас обедают. Но… мне показалось, будто они что-то замышляют.
— Замышляют? Что это значит? Неужели всё-таки заметили?
— Не могу точно сказать… Но у них словно предчувствие — будто они собираются идти сюда, готовясь к битве.
Эти слова заставили обычно невозмутимого Цинму остолбенеть:
— Неужели правда раскрыли? Кто же выдал наше укрытие?
— Думаю, не совсем так. Просто в этих горах нависла убийственная аура — возможно, они почувствовали опасность.
Цинму задумался. Слова докладчика звучали разумно, но тревога не отпускала. А вдруг противник действительно их выследил? Глава Сюаньмэня предупреждал, что среди четверых есть один чрезвычайно опасный воин. Раньше полагали, что одного из них устранили Тринадцать Ласточек, и тогда их осталось бы трое. Но если этот человек всё ещё жив, значит, Тринадцать Ласточек потерпели неудачу. А если он действительно так силён, как утверждал глава, то нельзя терять бдительность — иначе задание провалится.
Цинму решительно кивнул:
— Быстро готовьтесь! Выпустите всех саблезубых тигров! Не щадите никого!
Тот растерялся:
— Что это значит?
— Не задавай вопросов! Иди и прикажи немедленно!
Слуга, всё ещё озадаченный, ушёл. Под «саблезубыми тиграми» имелись в виду древние звери, вымершие десятки тысяч лет назад. Только в Сюаньмэне сохранились эти чудовища.
Саблезубые тигры были куда опаснее современных. Их клыки напоминали бивни, а размеры превосходили нынешних тигров в несколько раз. Сила их превышала даже слоновью, а ярость и разрушительная мощь были ужасающи. На суше эти звери давно исчезли.
…
Внезапно раздался гневный рёв, от которого заложило уши.
Муэр испуганно спросила:
— Что это за зверь?
Сюй Хай долго молчал, глядя на мрачный и зловещий Хуаншань. Казалось, в горах их поджидало нечто ужасное.
После этого крика вся гора задрожала.
Е Цин тоже вздрогнул:
— Неужели в горах скрывается чудовище?
Лицин покачала головой:
— Похоже на тигриный рёв.
— Нет, — возразил Сюй Хай, — это не тигр. Голос обычного тигра не может быть таким громким и мощным.
Е Цин согласно кивнул.
Сердце Муэр сжалось от страха. Ветер завывал, обдувая мрачную гору, окутанную тьмой и леденящей душу пустотой. Это место напоминало ад на земле — настоящий ад.
Что же за зверь ждал их в горах? Кто он?
Люди невольно дрожали от страха и тревоги.
Внезапно налетел шквальный ветер, небо потемнело ещё сильнее, и гора стала ещё мрачнее, словно превратилась в бездну преисподней. Люди словно попали в первобытные времена.
Ветер свистел, тучи сгустились, а пронизывающая до костей аура убийства заставила всех невольно вздрогнуть.
Гора будто умерла — ни звука, ни дуновения ветра. Вокруг воцарилась гробовая тишина, но в сердцах всё ещё жила тревога, вызванная тем страшным рёвом. Как не бояться? Сейчас гора молчала, но это молчание было леденящим. Казалось, прямо перед ними что-то поджидало.
Е Цин тихо сказал:
— Муэр, ты с Лицин становитесь за нами.
Они уже спустились к подножию и вошли в горы. Деревья здесь были не очень высокими, но чрезвычайно густыми. Вокруг царила такая тишина, что слышалось даже собственное дыхание — и стук сердца, гулко отдававшийся в груди.
Муэр собралась с духом и шагнула вперёд:
— Не надо нас самих пугать! Тот рёв мог прозвучать издалека. Кажется, будто рядом, а на самом деле — далеко. Нечего воображать, будто впереди кто-то нас поджидает. Здесь так тихо — не может здесь быть ничего страшного!
Сюй Хай оставался серьёзным:
— Всё равно будем осторожны.
Е Цин кивнул:
— Старший брат Сюй прав. Здесь слишком зловеще.
Лицин ещё больше испугалась, услышав эти слова.
Войдя в Хуаншань, они сначала шли очень медленно, внимательно всматриваясь в каждую травинку и листок, готовые в любой момент дать отпор. Но прошло немало времени, а вокруг не происходило ничего — в горах были только они четверо.
Тем не менее Е Цин и Сюй Хай не позволяли себе расслабиться и продолжали настороженно следить за окрестностями.
Примерно через полчаса они вышли к небольшому озеру. Вокруг росли густые деревья и разные виды сосен. С этого места открывался вид на дальние горные вершины. Муэр и Лицин словно забыли обо всём: перед ними раскрывалась картина, достойная кисти великого художника — горы и вода, облака и туман, яркие краски и гармония форм. Это было настоящее земное чудо, почти рай на земле. Всё тревожное мгновенно ушло, и они погрузились в созерцание красоты.
Действительно, казалось, будто попал в неведомый мир, где нет места страху и суете. Где ещё в этом мире можно увидеть такое совершенство?
Муэр указала вдаль:
— Братец, смотри! Те вершины будто окутаны туманом — не разглядеть даже их макушек!
Е Цин кивнул.
Сюй Хай, однако, оставался настороже. Тот рёв всё ещё звучал у него в ушах, свежий в памяти.
Лицин уже не так боялась — её тоже очаровали виды впереди. Она с восхищением разглядывала причудливые сосны, изогнутые, будто живые существа. Это было по-настоящему красиво. Но впереди вновь возвышалась гора, которую им предстояло преодолеть.
Внезапно снова раздался оглушительный рёв — на этот раз гораздо ближе и отчётливее. Все вздрогнули.
— Что это? — вырвалось у Лицин.
Сюй Хай нахмурился:
— Похоже, что-то движется прямо к нам. Будьте начеку! Мы только что столкнулись с Тринадцатью Ласточками — не исключено, что здесь нас ждёт новая засада.
Е Цин согласно кивнул.
Муэр и Лицин пришли в себя, но вся радость от пейзажа мгновенно испарилась.
— Братец, неужели что-то действительно идёт к нам?
В тот же миг из глубины ущелья донёсся шум. Деревья впереди начали трястись, будто их хлестал ураган. Всё больше и больше стволов закачалось в разных местах — явно что-то большое и тяжёлое неслось в их сторону.
— Что это? — воскликнула Лицин. — Такой грохот не может издавать мелкое животное!
Сюй Хай вдруг понял:
— Быстрее к поляне! Похоже, к нам приближается сразу несколько существ!
Е Цин кивнул:
— Да, спрячемся в роще!
— Нет, — возразил Сюй Хай, — на открытом месте будет безопаснее.
Муэр кивнула и уставилась вдаль. Движение усиливалось: деревья качались с разных сторон. Это были не один, а несколько зверей. Что же могло заставить лес шевелиться, будто ветер гнал по нему волны?
Существа приближались с невероятной скоростью — словно целая армия всадников неслась в атаку, поднимая клубы пыли.
Е Цин обернулся к Муэр:
— Муэр, держись за мной! Ни в коем случае не отставай!
— Слышали Е Цина? — добавил Сюй Хай. — Никому не теряться!
Внезапно деревья впереди замерли. Тишина наступила так же резко, как и начался шум.
И в этот момент из-за поворота показались чудовища. Их глаза, круглые и светящиеся зелёным, сверкали в темноте. По обе стороны пасти торчали два огромных клыка, похожих на слоновые бивни.
Муэр ахнула:
— Саблезубые тигры!!!
Она читала о них в древней книге, но ведь эти звери вымерли десятки тысяч лет назад! Неужели она не ошибается?
Сюй Хай обернулся:
— Муэр, что ты сказала? Что такое «саблезубые тигры»?
— Это древние хищники, плотоядные звери. Они исчезли ещё в доисторические времена!
— Тогда почему мы их видим? — растерянно спросила Лицин.
Муэр помедлила:
— Я видела их описание на пергаменте… Но как они могли снова появиться — не понимаю.
Е Цин резко оборвал их:
— Хватит разговоров! Они уже бегут сюда! Готовьтесь!
Из леса выскочили почти двадцать таких чудовищ. Каждое было в пять-шесть раз крупнее обычного тигра. Их зелёные глаза уставились прямо на четверых путников с леденящей душу злобой. Внезапно звери остановились — и из чащи вышла золотистая тень. Этот тигр был в два-три раза больше остальных.
Золотой саблезубый тигр издал гневный рёв — тот самый, что они слышали ранее. Его взгляд был устремлён прямо на них.
Как только он зарычал, остальные тигры подхватили его рёв. Весь мир словно окаменел от ужаса. Все звери уставились на людей, готовые в любую секунду броситься в атаку.
Из пасти чудовищ капала слюна, а их рёв леденил кровь. Атака была неизбежна. Оставалось лишь одно — дать отпор. Но Муэр и Лицин уже дрожали от страха. Даже Е Цин, закалённый воин, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Но времени на размышления не было. Придётся сражаться — иначе гибель неизбежна.
Небо потемнело, а зелёные глаза тигров мерцали зловещим светом. Ветер стал ледяным, а звери медленно окружали озеро.
Е Цин сжал меч. Разум взял верх над страхом: раз тигры делятся на два отряда, значит, и обороняться нужно по флангам.
Внезапно все тигры одновременно рванули вперёд. Золотой исполин остался на другом берегу озера, наблюдая за происходящим.
Е Цин повернулся к Сюй Хаю:
— Старший брат Сюй, вы берёте левый фланг, я — правый.
Тот кивнул.
Е Цин бросил взгляд на Муэр:
— Муэр, будь особенно осторожна.
— И ты берегись, — ответила она.
— Не волнуйся, — сказал он и в следующий миг метнул меч.
Клинок, сверкая золотым светом, пронёсся сквозь воздух, быстрый, как молния. За последние три дня его мастерство возросло неимоверно — по крайней мере, в десять раз. Теперь он без труда мог применять силу пятнадцатого уровня, хотя и использовал технику четырнадцатого. Всё это стало возможным благодаря недавним прозрениям.
Меч, набирая скорость, начал излучать мощную ударную волну, сметающую всё на своём пути. Он уже навис над стаей тигров и ранил троих. Однако раны, похоже, не замедлили их — звери продолжали нестись вперёд, а некоторые даже прыгали, пытаясь схватить клинок в пасть.
http://bllate.org/book/2865/315405
Готово:
