Будто десять тысяч коней неслись во весь опор — земля вздымала серую пыль, не рассеивающуюся долгое время. В воздухе вспыхивали клинки, бесчисленные всполохи стали разом прорезали более двадцати чжанов пространства. Вокруг — хаос, мечи и сабли сверкали отовсюду, будто вылетали из ниоткуда. Всё вокруг превратилось в руины, пыль и дым клубились столбом, а над головой прогремел раскат грома.
Прямо перед ним стоял бамбуковый лес — и вдруг он одним рывком пронзил его насквозь.
Стебли один за другим рухнули наземь. На земле остались бесчисленные следы от клинков, будто бушевал ураган. Бамбуковые стволы оказались изрезаны сотнями ударов. Раздалось несколько протяжных воплей, не смолкающих долгое время, будто из самой земли вырвался гигантский дракон и взмыл ввысь, оглашая небеса своим рёвом. Повсюду — глубокие борозды и клубящаяся пыль; эти огромные трещины явно не могли быть нанесены таким маленьким мечом.
У людей душа ушла в пятки. Что же произошло? Казалось, будто всё это снится, и дух ещё не вернулся в тело. В этот момент налетел новый порыв ветра.
Е Цин остановился. Он выглядел растерянным, будто его терзали неразрешимые мысли. Муэр это заметила и подошла ближе. По её мнению, он проявил себя превосходно, но Е Цин, очевидно, остался недоволен. Он уже снял чёрную повязку с глаз.
— Младший брат Лю, твоё мастерство, несомненно, шагнуло вперёд, — сказал Сюй Хай. — Ты достиг качественного прорыва.
— Всё ещё недостаточно, — ответил Е Цин. — Это лишь вершина четырнадцатого уровня, но я так и не смог совершить настоящий прорыв. Должно быть лучше.
Муэр спросила:
— Братец, боишься, что всё ещё не сможешь одолеть Тринадцать Ласточек?
— Если бы я смог достичь большего, это было бы идеально. Слепой бой действительно позволил мне проявить силу, которую я обычно не могу раскрыть… но всё равно этого мало. Только если удастся выйти за пределы — тогда появится настоящая уверенность.
С этими словами он поднял свой «Обломок меча».
— Неужели и этого недостаточно? — удивился Сюй Хай. — Сегодня ты приложил максимум усилий, и мощь твоих ударов более чем достаточна.
Только Муэр понимала его по-настоящему. Внезапно Е Цин уставился на лезвие меча и, не говоря ни слова, провёл им по пальцу. Муэр испугалась и бросилась перевязывать рану, но Е Цин наблюдал, как кровь мгновенно впиталась в клинок. Меч задрожал, заколебался в воздухе и засиял красноватым золотистым светом, издавая странный шум — «свист-свист-свист».
Никто не понимал, что происходит.
Е Цин резко развернулся и рубанул вниз. Клинок, будто откликнувшись на зов, вдруг обрёл божественную силу. Раздался протяжный вой, и на земле тут же образовалась глубокая борозда, простирающаяся на десять с лишним чжанов. Все застыли в ужасе — никто не мог понять, что только что произошло.
В этот момент уголки губ Е Цина тронула лёгкая улыбка — он, похоже, остался доволен.
Муэр всё ещё не понимала, что случилось. Она схватила его палец и крепко зажала, но как только отпустила — кровь хлынула, будто из источника, и уже не останавливалась.
— Вот оно! — воскликнул Е Цин, сияя от радости. — Теперь я знаю, как раскрыть истинную мощь этого «Обломка меча»!
Сюй Хай, знавший, что кровь и демоническая сила часто идут рука об руку, предостерёг:
— Младший брат Лю, хоть этот приём и впечатляет, помни: кровь несёт в себе демоническую сущность. Если неосторожно ею воспользоваться, она может завладеть твоим разумом и телом целиком — и тогда ты рискуешь сойти с пути.
Е Цин кивнул:
— Старший брат Сюй прав. Я буду осторожен.
Пыль всё ещё не осела, но уже отчётливо виднелась глубокая трещина в земле — ровная, как будто выточенная.
Муэр по-прежнему крепко держала его руку. Лицин спросила:
— Старший брат Лю, теперь ты сможешь одолеть Тринадцать Ласточек?
Е Цин кивнул:
— Если я сумею объединить мощь этого меча с тем приёмом, что только что применил, сила станет ещё больше. Шансы на победу значительно возрастут.
Лицо Муэр сразу озарилось счастливой улыбкой — она едва могла вымолвить слово от радости.
Солнце уже стояло в зените. Наступил полдень, и время летело незаметно. Сегодня было особенно жарко.
— Раз младший брат Лю сегодня открыл столь могущественный приём, это прекрасно, — сказал Сюй Хай. — Но время не ждёт. Тебе стоит хорошенько отдохнуть — ведь сегодня днём тебе предстоит поединок у павильона Шимэньтин.
Е Цин кивнул.
— Старший брат Сюй прав, — подхватила Муэр. — Сейчас тебе нужно отдыхать, а не тратить силы зря. Иначе это скажется на сегодняшнем поединке.
Они вернулись в гостиницу. Муэр уже забыла о происшествии утром, но Е Цин всё ещё думал о сказанных тогда словах. Его грызло чувство вины. Он понимал: так больше продолжаться не может — это причиняет боль другому человеку. В обычной жизни он мог бы отмахнуться, но для них обоих это было нечто гораздо большее. Но как ему сказать об этом? Что он может сказать сейчас, спустя целых три года? Неужели он и дальше будет бежать? Он боялся ранить Муэр, не хотел, чтобы она страдала. Из-за этого он и откладывал разговор до сих пор. А теперь, глядя на неё — такую искреннюю и преданную — как он может произнести те самые слова, от которых у неё разобьётся сердце? Он отогнал эти мысли. Сегодня днём его ждёт важный поединок, и многое ещё предстоит сделать. Время летело: уже прошло целых девять дней, а они так и не вошли в Хуаншань. Они рассчитывали добраться за шесть дней, но потеряли три.
Днём небо на западе окрасилось закатными красками. Солнце стало мягче, не таким обжигающим. Четверо продолжили путь. Е Цин отдохнул после полудня, и, будучи молодым, быстро восстановил силы. Однако в душе он всё ещё тревожился. Все молчали, и эта тишина становилась всё более неловкой.
Наконец Лицин нарушила молчание:
— Почему все такие мрачные? Давайте поговорим о чём-нибудь! До павильона Шимэньтин ещё полчаса ходу, а Е Цин ведь уже нашёл способ одолеть Тринадцать Ласточек. Так чего же вам волноваться?
Муэр наконец пришла в себя и слабо улыбнулась:
— Да, я верю, что старший брат непременно победит Тринадцать Ласточек.
— Кстати, — сказал Е Цин, — когда начнётся поединок, что бы ни случилось, не вмешивайтесь. Держитесь подальше — рядом со мной будет опасно.
Сюй Хай кивнул:
— Не волнуйся, младший брат Лю. Мы не станем вмешиваться и не помешаем вашему поединку.
На самом деле Е Цин переживал не за помехи, а за их безопасность. Когда два мастера высокого уровня сходятся в бою, исходящая от них энергия крайне опасна.
Он взглянул на Муэр:
— Когда мы начнём сражаться, энергия, которую мы выпустим, будет неконтролируемой. Особенно после тринадцатого уровня — мощь становится настолько велика, что часто невозможно удержать её в себе.
Муэр кивнула:
— Поняла, братец. Мы не заставим тебя волноваться. Но всё же будь осторожен — не навреди себе.
— Обязательно, — ответил Е Цин. — Я позабочусь о себе. Не переживай.
— Тринадцать Ласточек — мастер жёсткого и прямолинейного боя, — добавил Сюй Хай. — Не позволяй себе расслабиться.
Е Цин лишь слегка улыбнулся. Вокруг снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь детским смехом — значит, они уже приближались к деревушке у павильона Шимэньтин.
Вдали маячил Хуаншань — величественный, как исполин. В туманной дымке он ничем не отличался от обычных диких гор. Это был целый горный массив, окружённый густыми лесами. Говорили, что внутрь этих лесов никто не ступал уже тысячи лет: там — отвесные скалы, таинственные ловушки, и обитают существа, давно исчезнувшие из мира людей, но сохранившиеся в глубинах Хуаншаня.
К ним подбежала группа детей.
Ещё вчера Сюй Хай пришёл сюда и увидел Тринадцать Ласточек. Тот сидел в павильоне — маленьком сооружении на холме, откуда можно было наблюдать за всеми, кто шёл по дороге внизу.
Сюй Хай искренне восхищался этим человеком. Очевидно, тот боялся, что Е Цин тайком проникнет в Хуаншань, поэтому целые сутки провёл в павильоне, питаясь лишь подаяниями местных жителей.
Павильон Шимэньтин уже чётко виднелся вдалеке — его было не спутать даже за несколько ли.
— Это он! — воскликнула Муэр, узнав знакомую фигуру. — Неужели Тринадцать Ласточек уже ждёт нас?
— Я видел его здесь ещё вчера, — сказал Сюй Хай. — Он действительно приложил немало усилий.
— Плевать! — фыркнула Муэр. — Не верю, что слепец может нас заметить.
Сюй Хай усмехнулся:
— Муэр, ты не знаешь. Вчера я подошёл с запада и даже не издал звука, но он сразу меня заметил и даже поздоровался. Я был потрясён: ведь слепой не должен чувствовать присутствие человека, если тот молчит. Но мы ошибались. У Тринадцать Ласточек не только невероятно чуткий слух — он может услышать звук на большом расстоянии, но и обоняние у него острое, как у зверя. Он запоминает запах каждого человека и может учуять его за много шагов. Именно так он и распознал меня. Я специально прошёл прямо перед ним, думая, что он не заметит… но оказалось иначе.
Лицин ахнула:
— Неужели его нос и вправду острее собачьего?
— Похоже, это его особый навык, — сказал Сюй Хай. — Благодаря ему он всегда знает, куда идти, и никто не может от него скрыться.
Муэр разозлилась:
— Старший брат Сюй, если бы мы в тот день послушались тебя и не заговаривали с ним, ничего бы не случилось!
— Даже если бы мы его не узнали, он всё равно нашёл бы нас, — возразил Сюй Хай. — Иначе как объяснить, что столько людей погибло от его руки? Ни один, кого он решил убить, не сумел уйти.
Е Цин кивнул:
— Старший брат Сюй прав.
Они подошли к павильону Шимэньтин на расстояние пяти чжанов.
Тринадцать Ласточек вдруг встал, словно почувствовав их приближение. В руке он крепко сжимал свой неприметный, покрытый ржавчиной меч. На лице его играло спокойствие.
Рядом журчал ручей, стекающий, похоже, прямо из горных глубин.
Е Цин ещё не остановился, но выражение лица Тринадцать Ласточек уже изменилось — спокойствие сменилось напряжением.
Е Цин шёл по тропе у подножия холма. Вокруг были только они четверо. Дальше дорога уходила в гущеющий лес. Закатное солнце окрасило землю в багрянец.
Тринадцать Ласточек вышел из павильона — он, видимо, ждал здесь очень долго.
— Ты всё-таки пришёл, — сказал он. — Я и не думал, что так будет.
Е Цин остановился и улыбнулся:
— У меня было обещание с мастером — как я мог не явиться? Хотя, признаться, я восхищён вашим носом: вы запомнили мой запах.
Тринадцать Ласточек спустился с холма и тоже улыбнулся:
— Что поделать? Мои глаза слепы. Если бы я не полагался на обоняние, как бы я узнавал людей?
— Мастер поистине велик. Всему, чему учитесь, достигаете совершенства.
— Не льсти мне. Это лишь жалкое умение.
Он добавил:
— Видимо, ты человек слова. Я не ошибся, думая, что ты придёшь.
— Ха-ха, как я мог не прийти? Раз дал обещание — значит, приду.
Муэр стояла с грозным видом.
Е Цин улыбнулся и спросил:
— Скажите, мастер, где будем сражаться — здесь или в лесу впереди?
— Для меня без разницы, — ответил Тринадцать Ласточек. — Где пожелаешь.
— Мне не нравится драться под закатом. Вон там, впереди, есть роща — там тень, и солнце не жжёт. Место подходящее для поединка, да и вид красивый.
— Хорошо. Идите первыми.
http://bllate.org/book/2865/315399
Готово:
