Е Цин сказал:
— Может быть. Может, у него и вправду появились чувства. Но его настроение слишком неустойчиво — никто не может разгадать, что у него на уме. Возможно, ещё в первом выпаде он определил уровень моего мастерства, а потому во второй атаке пошёл на убийство без всякой пощады. Я и сам не ожидал, что выдержу. Похоже, это удивило и его самого.
Сюй Хай кивнул:
— Да, я тоже заметил, как в нём вспыхнула убийственная ярость — она была очень сильной. Но потом вдруг исчезла. Он явно колеблется. Наверное, за эти годы с ним случилось многое, и теперь он сам в смятении… Возможно, у него и правда появились чувства.
Е Цин кивнул:
— Я тоже это почувствовал, особенно во время второй атаки. Тогда у него точно мелькнуло желание убить меня.
— Холоднокровный убийца, способный проявить милосердие… Это действительно выходит за рамки нашего понимания.
В это время Муэр и Лицин уже совсем не в себе — они бормотали что-то бессвязное, а потом просто уснули прямо за восьмигранным столом. Вокруг гулял ветер, и было довольно прохладно.
Е Цин сказал:
— Похоже, их всё-таки стоит занести внутрь. На улице холодно.
Он слегка потряс Муэр, но та уже ничего не соображала.
Сюй Хай кивнул:
— Да, я даже не заметил… Ладно, сначала отнесём их в дом, а потом выйдем снова.
Е Цин поднял Муэр — она оказалась совсем не тяжёлой. Он и не знал, что она такая лёгкая. Её голова склонилась ему на плечо, лоб коснулся его щеки. Она свернулась клубочком, словно спящий ребёнок, и, пробормотав что-то сквозь сон, снова уснула.
Вскоре они вышли из дома.
Оба всё ещё чувствовали лёгкое опьянение, но оставались в сознании.
Подойдя к восьмигранному столу, Е Цин подбросил в почти потухший костёр сухих дров. Огонь тут же вспыхнул ярче и начал разгораться всё сильнее.
Сюй Хай задумчиво произнёс:
— Не пойму… Зачем Тринадцать Ласточек преследует тебя? Разве у вас с ним есть счёт?
— Я сам в недоумении. Этот человек десять лет не появлялся в мире воинов — как я мог его обидеть? Но у меня есть предчувствие… По выражению его лица я понял: он сам не очень-то хотел этого. Даже в первой атаке он явно колебался. Возможно, его наняли — и он обязан убить меня.
— Тогда кто же твой враг? Кто так хочет твоей смерти? Может, у тебя есть старые обидчики?
Е Цин задумался:
— Обидчики… Да, один есть — Суйму Итиро. Возможно, Восточная страна послала убийцу, чтобы отомстить за него. Иначе я не могу это объяснить.
— Ты имеешь в виду Восточную страну?
— Не уверен… Но подозреваю, что дело именно в них. Ты ведь ещё не знаешь, Сюй-шишэн: когда мы в прошлый раз ехали в Ханчжоу, ещё до города нас перехватила группа замаскированных людей. И Семицветная птица тоже следила за нами. Я тогда чуть не погиб. Нам тогда показалось это странным… Возможно, это были люди Суйму Итиро. А теперь — та же история.
Сюй Хай нахмурился, в голове пронеслось множество мыслей:
— Если это действительно Восточная страна… Но тогда возникает вопрос: откуда они узнали о наших планах? Они ведь знали, что мы направляемся в ущелье Уминьгу под Хуаншанем!
Е Цин замер, поражённый словами Сюй Хая:
— Ты прав… Если Восточная страна и правда за мной охотится, откуда они знали, что я поеду в Хуаншань? Тринадцать Ласточек ведь ждал меня именно там! Значит, наши планы раскрыты? Но как?
Он встал и начал ходить кругами, лицо его выражало полное смятение.
Сюй Хай продолжил:
— На этот раз о нашем походе в ущелье Уминьгу знали лишь немногие — только несколько человек из Удана и представители Первой школы. Как же враги узнали всё так точно?
Е Цин взглянул на него:
— Ты подозреваешь, что среди нас есть шпион Восточной страны?
— Похоже на то, — ответил Сюй Хай. — А в прошлый раз, когда вы ехали в Ханчжоу… Кто ещё знал о вашем маршруте?
Е Цин погрузился в размышления. Всё становилось всё страннее. Неужели в Первой школе действительно есть агент Восточной страны? Он не мог в это поверить. Возможно, в тот раз всё было просто удачей — ведь обратно они возвращались без предупреждения, и враги могли просто наткнуться на них случайно. Это ещё можно объяснить. Но сейчас, с Хуаншанем… Здесь уже не обойтись без предателя. Кто же предал их? Где произошла утечка?
Он долго молчал, охваченный сомнениями.
— На самом деле, в прошлый раз в Ханчжоу никто не знал о моих планах, — наконец сказал он. — Возможно, это действительно была случайность. Или, может, после смерти Суйму Итиро Восточная страна поклялась отомстить и начала за мной охоту. Это тоже возможно.
Сюй Хай кивнул:
— Такое объяснение годится. Но с Хуаншанем — другое дело. Там точно кто-то проговорился.
Е Цин молча согласился.
Ночь становилась всё глубже. В какой-то момент вернулись хозяева дома.
Е Цин спросил:
— А, вы уже вернулись?
— Да. А вы ещё не спите?
— Нет, ещё нет. Вы уже посмотрели представление?
Хозяйка ответила:
— Да, всё закончилось?
— Да, вы уже вернулись. Похоже, сегодня нам придётся вас побеспокоить.
— О, не говорите так! Нам, наоборот, приятно, когда в доме шумно и весело. Мы очень гостеприимны.
Молодой мужчина добавил:
— Ладно, не будем вас задерживать. Отдыхайте скорее.
Они ушли, и в саду остались только Е Цин и Сюй Хай.
Е Цин всё ещё размышлял. Его мучили сомнения.
Сюй Хай заметил это и улыбнулся:
— Хватит ломать голову. Главное сейчас — как ты победишь Тринадцать Ласточек через три дня.
— Победить его? Ты слишком высокого обо мне мнения.
— Я совершенно серьёзен. Сегодня Тринадцать Ласточек явно устал. Его мастерство велико, но ты моложе и полон сил. В конце концов, он победил тебя лишь на волосок — не так уж и сильно. Уверен, если хорошенько подумаешь, найдёшь способ одолеть его.
Е Цин только усмехнулся, не веря в свои силы.
Сюй Хай продолжил:
— Противник сильный, но страх — худший враг воина. Поверь мне: будущее мира воинов — за молодыми.
Е Цин молчал.
— Я не шучу, — настаивал Сюй Хай. — Эту преграду нужно преодолеть. Бежать нельзя. К тому же, нам ещё в ущелье Уминьгу. Подумай эти три дня — может, найдёшь слабое место у Тринадцать Ласточек. Остальное обсудим потом.
Е Цин кивнул — слова Сюй Хая были разумны.
Но как за три дня придумать способ победить такого противника? Это казалось невозможным.
Сюй Хай поднял чашу с вином:
— Подумай хорошенько. Уверен, ты найдёшь выход. Сегодня вечером Тринадцать Ласточек сам сказал: «Пусть всё решит небо». Он ведь не глупец — знает, что и у него есть уязвимости.
— Он правда так сказал?
— Да. Думаю, он дал тебе шанс. Путь впереди не так уж труден — тебе не хватает всего лишь немного. Уверен, стоит тебе преодолеть эту малую преграду — и ты одолеешь его. Иначе бы он не говорил таких слов. Шанс у тебя в руках — сумеешь ли ты его увидеть?
Е Цин задумался и кивнул. В голове уже мелькала идея, как парировать тот самый удар. Он казался не таким уж сложным. Но Е Цин подозревал: у Тринадцать Ласточек есть ещё один, более страшный приём — и именно его будет труднее всего преодолеть.
— Ладно, хватит, — сказал он. — Я подумаю. Посмотрим, получится ли найти способ.
Сюй Хай обрадовался:
— Вот и отлично!
Ночь достигла своей глубины. В деревне всё стихло.
Утром стоял густой туман, особенно над дальними полями — всё было окутано дымкой. Крестьяне уже трудились в огородах: кто поливал грядки, кто собирал урожай — и всё это в тишине, нарушаемой лишь журчанием ручья, что, как всегда, несёт свои воды без остановки. В воздухе витал особый деревенский дух — такой, что встретишь разве что в глубинке.
Трава под ногами напоминала изумрудный ковёр, а на кончиках листьев дрожали прозрачные капли росы, готовые упасть при малейшем дуновении ветерка.
Из леса доносилось непрерывное стрекотание цикад, птицы щебетали без умолку — именно сейчас лес был особенно оживлён. На востоке небо только начинало светлеть: тонкая белая полоса отделяла землю от неба, будто между ними и впрямь существовала лишь эта линия горизонта.
Муэр только что проснулась и, глядя на эту картину, невольно почувствовала лёгкость в душе. Прошло уже немало времени, когда и хозяйка дома вышла из дверей. Муэр поздоровалась с ней и поспешила внутрь — ведь до поединка оставалось всего три дня, и тренировки нельзя было откладывать. Надо было разбудить Е Цина. До Сымэньтин было недалеко; если выйти вовремя, за день легко добраться. Спешить не стоило, но и медлить — тоже. Она знала, что братец не станет бежать, как бы ни было страшно. Значит, оставалось только одно — встретить опасность лицом к лицу. И для этого нужно тренироваться.
Е Цин давно уже не вставал вовремя. Последние месяцы его жизнь стала беспорядочной: за целый месяц он лишь несколько раз поднялся на рассвете. Его прежний распорядок рухнул, и хаос незаметно превратился в новую норму.
Муэр подошла к его двери. Сюй Хай уже ушёл — вместе с Лицин, видимо, тоже на тренировку. Заглянув внутрь, она убедилась, что Е Цин один, и, не говоря ни слова, распахнула дверь. Тот спал крепко, как младенец.
Муэр тут же принялась громыхать всем, что попадалось под руку, превратив комнату в настоящий шумовой ад, будто там вот-вот должно было произойти нечто важное.
Это сработало: Е Цин с трудом сел, протёр глаза и всё ещё не понимал, что происходит.
— Братец, скорее вставай! Пора тренироваться! — крикнула Муэр.
Е Цин приоткрыл глаза и взглянул наружу:
— Который час?
— Уже поздно! Солнце скоро жарить начнёт!
Е Цин снова зевнул и попытался лечь, но Муэр не дала ему покоя.
Вскоре они вышли: Е Цин с мечом за спиной, Муэр — впереди.
— Ты ещё говоришь про солнце! — проворчал он. — Его и на небе-то пока нет.
— Да перестань! Три дня пролетят, как один. Я знаю, ты не сбежишь — тебе остаётся только драться. А чтобы победить, нужно тренироваться! Разве ты забыл, что на кону твоя жизнь?
— Нет, не забыл. Просто сейчас ещё рано.
— За последние два месяца ты стал ленивым, совсем не таким, как раньше. Раньше на горе тебя не нужно было будить — ты сам вставал на заре. А теперь… Ты будто перестал заботиться о себе, совсем разленился!
Е Цин кивнул. Она была права. Он действительно изменился, почти забыл прежнюю жизнь и теперь с трудом в неё возвращался.
— Ты права, Муэр, — сказал он. — Я постараюсь скорее избавиться от этих дурных привычек.
http://bllate.org/book/2865/315393
Готово:
