Дождь не унимался. Ветер усилился, небо потемнело — ни звёзд, ни луны. Воздух насытился сыростью, и всё вокруг превратилось в сплошную грязь.
— Братец Сюй, пойдём внутрь, — сказал Е Цин. — На улице прохладно, не простудись.
— Ладно, заходи сам. Я сейчас подойду.
Е Цин вошёл в дом и зажёг фонарь. Тусклый свет разлился по залу, но и здесь стояла сырость — дождевые брызги проникали даже сюда.
Вскоре за ним вошёл и Сюй Хай.
— Твоя осторожность, братец Сюй, конечно, похвальна, — улыбнулся Е Цин, — но мне так не удаётся. Я всё забываю и никак не научусь быть осмотрительным. Надо бы мне брать с тебя пример — всегда держать ухо востро.
— Не то чтобы я особо осторожен, — ответил Сюй Хай. — Просто, побывав в мире воинов, начинаешь понимать: лишняя бдительность никогда не помешает. В этом мире, хоть в целом он и добр, всё же полно всякой нечисти. Кто из них злодей, а кто — благородный? Никогда не угадаешь. Быть настороже — значит заботиться о себе.
— Ты прав, — кивнул Е Цин. — Я и Муэр знакомы всего четыре года, но за это время пережили немало бед именно из-за своей небрежности.
— Ничего страшного. Вы ещё молоды. Пройдёте больше дорог — научитесь.
Е Цин снова кивнул и улыбнулся:
— Как, например, со Сектой Небесных Врат. Кто бы мог подумать, что столь прославленная школа на самом деле была лишь прикрытием для людей из Восточной страны, чтобы проникнуть в Центральные земли? Иначе как бы Центральные земли понесли такой удар?
Сюй Хай кивнул, будто вспомнив что-то важное:
— Верно. Если бы мы раньше всё раскрыли, не пришлось бы переживать подобного.
— Прошлое — прошлым. Пусть остаётся в прошлом.
Сюй Хай молча согласился.
Е Цин добавил:
— Хотелось бы, чтобы в мире воинов больше не повторялось ничего подобного.
— Какой же ты, братец, в юном возрасте уже о государстве и народе печёшься! Достойно уважения.
— Не смейся надо мной. Лучше прекратим разговоры — пора ужинать.
Е Цин встал с кресла и направился на кухню. Пройдя вдоль крыльца, он распахнул дверь и спросил:
— Уже готово?
Муэр приподняла крышку с кастрюли и улыбнулась:
— Кажется, можно подавать.
Е Цин подошёл ближе, заглянул внутрь и тоже кивнул:
— Да, отлично.
Лицин, увидев это, засмеялась:
— Братец, ты даже не пробуешь — и уже уверен?
— Не нужно. Всё в порядке.
В эту ночь, в полной темноте, к дому подошёл слепец. Ему стоило огромных усилий добраться сюда. Глаза его не видели, но слух и обоняние были необычайно остры: ухо улавливало звуки на сто шагов, а нос чуял аромат мяса за целую ли. В руке он держал бамбуковую палку и, постукивая ею — тук-тук-тук-тук, — добрался до этого места. Запах еды заставил его лицо оживиться — будто его ждало нечто важное.
Он действительно учуял аромат.
Наступила глубокая ночь. Для него, слепого, разницы между днём и ночью не существовало. «Здесь кто-то живёт», — подумал он и шаг за шагом подошёл ближе. Его слух стал столь острым, что заменял глаза: малейший шорох в радиусе сотни шагов не ускользал от него.
Он решил заночевать под чужим навесом и принялся есть немного подсохший хлеб.
Е Цин, уже собиравшийся ко сну, вдруг услышал шорох снаружи. Он взял фонарь и вышел наружу. Перед ним стоял тот самый слепец, которого он видел днём. «Как он сюда попал?» — удивился Е Цин. Несмотря на слепоту, тот двигался легко и почти бесшумно.
— Великий воин Янь! — воскликнул Е Цин. — Вы здесь?!
Слепец мгновенно узнал голос — его память на звуки была безошибочной.
— А, это ведь тот самый юноша, — кивнул он.
— Вы помните меня? Ваша память поистине удивительна! Великий воин Янь, заходите скорее в дом! На улице же холодно!
— Благодарю за доброту, но я и здесь хорошо. Не беспокойтесь обо мне.
Он стоял под навесом и закашлялся — видимо, простудился.
Этот кашель разбудил Муэр и Сюй Хая. Они вышли наружу и удивлённо переглянулись.
Муэр особенно взволновалась. Глядя на слепца под навесом, она с сочувствием сказала:
— Великий воин Янь, пожалуйста, зайдите в дом!
Сначала он упорно отказывался, но в конце концов уступил уговорам Муэр и вошёл в зал. Его спросили, ел ли он, и он кивнул.
Ночь становилась всё глубже. Всё вокруг затихло, и вскоре все разошлись по комнатам. Никто не знал, чем закончится эта ночь.
…
На рассвете слепец уже исчез. Никто даже не заметил, когда он ушёл. Видимо, Янь покинул дом в спешке.
Е Цин и остальные позавтракали. Дождь прекратился, хотя небо по-прежнему оставалось хмурым, но уже не таким унылым, как вчера.
Они заплатили старику и поспешили в путь. Дорога была тихой, но вскоре они снова увидели того самого слепца. Он шёл неторопливо, но уверенно. Никто не ожидал встретить его здесь.
На этот раз все шли и болтали, не обращая особого внимания на прошлое. Вдруг Лицин сказала:
— Е Цин, не думала, что ты так хорошо готовишь!
Её слова, словно мелодия, пронеслись далеко по дороге — и достигли ушей идущего впереди слепца. Тот внезапно остановился, будто в замешательстве, а затем его лицо стало суровым. Он замер на месте, неподвижен, как дерево.
Сюй Хай насторожился и с подозрением уставился на странного слепца.
Эмоции слепца из суровых превратились в ледяное спокойствие, пропитанное убийственным намерением. Он стоял, будто статуя, не шевелясь.
Е Цин почувствовал тревогу, а Муэр — ещё больше. Она стояла ближе всех к слепцу и лучше других видела его лицо. Её сочувствие к нему мгновенно сменилось настороженностью.
Чем ближе они подходили, тем яснее становилось: этот человек ждал именно их. Его деревянное, бесстрастное лицо внушало страх — совсем не то доброе выражение, что было вчера.
Е Цин быстро подошёл вместе с Муэр. Хотя глаза слепца были закрыты, это не скрывало убийственной решимости, исходившей от его лица.
Атмосфера резко накалилась. Казалось, вот-вот произойдёт нечто ужасное, и всех охватил холодный ужас.
Ветер завыл, облака неслись, как река. На северо-западе трава колыхалась в такт ветру.
Они уже почти поравнялись со слепцом, и Муэр, казалось, хотела что-то сказать.
Но слепец опередил её:
— Скажите, среди вас есть ли тот, кого зовут Люй Ецин?
Е Цин вздрогнул.
Сюй Хай сразу понял: дело плохо.
Муэр ответила:
— Да, это мой братец.
Лицо слепца вдруг озарила улыбка:
— Отлично!
Сюй Хай нахмурился:
— Что «отлично»?
— Я именно вас и ждал.
— Ждали нас? Что это значит? — удивилась Лицин.
Все остановились, ожидая объяснений.
Муэр спросила:
— Великий воин Янь, что вы имеете в виду? Мы ведь не знакомы.
Янь усмехнулся:
— Благодарю за вчерашнее гостеприимство, но у меня есть задание. Простите, что вынужден так поступить.
Сюй Хай мгновенно выхватил меч и холодно произнёс:
— Ты явно не друг. Что задумал?
Янь рассмеялся:
— Вы оказали мне доброту, но отплатить нечем. Пусть в следующей жизни я верну вам долг.
Напряжение достигло предела. В воздухе витала угроза кровопролития. Е Цин тоже почувствовал ледяной холод убийственного намерения.
Муэр не могла поверить в происходящее. Всё ещё надеясь на недоразумение, она сказала:
— Великий воин Янь, может, между нами какая-то ошибка? Давайте спокойно поговорим — всё уладится.
Янь покачал головой:
— Прости, добрая девушка. Твоя доброта тронула меня, но в этой жизни я не могу отплатить. Обещаю: я не причиню тебе вреда.
Лицин возмутилась:
— Муэр, хватит с ним разговаривать! Этот слепец — неблагодарный подлец!
Е Цин серьёзно посмотрел на слепца. Несмотря на его слепоту, тот сохранял полное спокойствие — признак настоящего мастера. Е Цин почувствовал дурное предчувствие: этот человек не простой, и явно пришёл за ним. Но кто выдал их местонахождение? Они ведь не знакомы. Почему он знает его имя? Это казалось сном.
Е Цин спросил:
— Великий воин Янь, мы же не знакомы. Что я вам сделал, что вы преграждаете нам путь?
Янь усмехнулся:
— Вы ни в чём не виноваты. Просто у меня приказ. Простите.
«Приказ…» — подумал Е Цин. Значит, его послали убить их.
Муэр, сначала растерянная, теперь полностью пришла в себя. Она поняла: сейчас начнётся бойня. «Это похоже на историю с Семицветной птицей, — подумала она. — Кто так нас ненавидит? Кто знает о нашем пути в ущелье Уминьгу? Ведь об этом знали лишь немногие… Кто предал нас?»
Она сказала:
— Великий воин Янь, вы же слепы. Вас легко одолеть. Отступите, пока не поздно. Мы не хотим с вами сражаться.
Янь кивнул:
— Благодарю за заботу, госпожа Цянь. Но моя жизнь ничего не стоит. Если паду от ваших рук — умру с миром.
Лицин не выдержала:
— Муэр, хватит! Этот неблагодарный сам узнает, что значит платить злом за добро!
Ситуация достигла предела.
Сюй Хай держал меч наготове, но даже он был поражён хладнокровием слепца. Такое спокойствие могло быть только у настоящего мастера.
Е Цин понял: этот человек знал его имя и явно ждал именно его. Но как? Кто сообщил об их маршруте? Ведь они направлялись в ущелье Уминьгу, а слепец шёл на Хуаншань — их пути совпали не случайно.
Муэр, опередив его мысли, тихо сказала:
— Братец, это неспроста. Наш путь в ущелье Уминьгу знали лишь немногие, но нас выследили. Очень странно. Этот слепец идёт на Хуаншань — туда же, куда и мы. Он явно ждал нас. Услышав твоё имя, он остановился. Кто-то послал его. Мы с ним не знакомы, значит, он подготовлен. Не стоит его недооценивать.
http://bllate.org/book/2865/315386
Готово:
