Это сразу пробудило интерес Лицин, и она не переставала вглядываться вдаль. Прямо посреди рисового поля медленно бродили пять белых журавлей. Птицы вели себя тихо и степенно, изредка поднимая головы и оглядываясь по сторонам. Дождь их совершенно не тревожил.
Лицин была в восторге — наконец-то появилось хоть что-то интересное, чтобы развеять скуку.
Она шла впереди всех, не сводя глаз с того места. Однако их пристальное внимание нисколько не нарушало покоя журавлей. Те по-прежнему спокойно бродили по полю, пока один из них вдруг не издал громкое «га-га-га». Дождь лил мелкой пеленой, всё вокруг было окутано туманом. Капли, падая в пруд, оставляли на его поверхности бесчисленные крошечные кружочки — каждый из них чётко выделялся на фоне воды.
В самом дальнем углу пруда росли несколько банановых кустов. А под ними, что ещё важнее, прятались двое людей. Они съёжились в комок, стараясь укрыться от дождя. Если бы не присмотреться, их и не заметишь.
В этот момент они тоже повернули взгляд в сторону дороги и уставились на прохожих.
Те продолжали идти, разговаривая и наслаждаясь дождевой красотой — неплохой способ скоротать время. Лишь на обед они остановились, чтобы немного отдохнуть; всё остальное время они шли без остановок.
Только к полудню они добрались до городка Шитан. Погода так и не изменилась.
Наконец, к вечеру они увидели городок. Дождь то шёл, то прекращался, но, по крайней мере, теперь не нужно было беспокоиться о ночлеге.
Люди в городке сновали туда-сюда. Несмотря на дождь, их дела не прекращались — каждый занимался своим ремеслом или торговлей. Муэр и Лицин первыми вбежали в город, радостно болтая между собой.
Но у самого входа они внезапно остановились, будто что-то полностью приковало их внимание и лишило возможности сделать ещё шаг. Е Цин поспешил к ним.
Подойдя ближе, он увидел слепого нищего лет сорока. Тот держал в руках миску, а хозяин лавки только что вытолкнул его на улицу, крикнув:
— Убирайся прочь, слепец!
Человек пошатнулся и едва не упал. Он действительно был слеп — дождь уже промочил ему волосы, и он, похоже, совсем потерял ориентацию.
Хозяин даже плюнул ему под ноги, словно тот источал зловоние, и добавил:
— Не пачкай мою лавку!
За спиной нищего висел меч, покрытый ржавчиной и выглядевший совершенно неприметно.
Слепой стоял под дождём, явно не зная, куда идти. Муэр сжалась и бросилась к нему, за ней последовала и Лицин, которую тоже что-то тронуло.
Муэр протянула ему свой зонт. Тот долго не реагировал, но потом улыбнулся и тихо сказал:
— Спасибо, девочка.
— Не за что, — ответила Муэр. — Будьте осторожны, дорога очень скользкая.
Е Цин и Сюй Хай наблюдали за этим, одобрительно кивая.
Перед ними стоял человек, явно переживший множество испытаний. Неизвестно, по какой причине его выгнали, но хозяин, кажется, боялся даже, что он испачкает навес. Муэр всегда была доброй, и сейчас её сердце не выдержало.
Хотя слепой выглядел жалко, в его осанке чувствовалась какая-то непоколебимая мощь — черта, выкованная годами тяжких испытаний.
Е Цин тоже растрогался.
Когда четверо уже собрались идти дальше, Муэр вдруг остановилась. В её голове роились мысли, и жалость взяла верх. Она подумала: этот человек, наверное, давно не ел; его одежда то мокла, то сохла. Он, видимо, просил подаяние, но кто станет обращать внимание на слепого нищего в такую погоду? Откуда ему взять еду?
Она резко обернулась. Слепой как раз собирался уходить.
— Дядюшка! — окликнула она. — Вы ведь ещё не ели? Пойдёмте с нами, пообедаем вместе.
Тот, узнав её голос, улыбнулся:
— Ты ещё не дала мне поблагодарить за зонт, как я могу ещё и побеспокоить тебя?
— Да что вы! Всего лишь обед. К тому же на улице дождь — вам всё равно нужно поесть, и мы тоже.
Слепой, тронутый её добротой, не знал, что ответить. Но Муэр уже не выдержала и потянула его за руку.
Они направились к постоялому двору. Хозяин вышел им навстречу, узнал слепого, но, увидев, что тот в компании, ничего не сказал и лишь приветливо пригласил войти.
Лицин всё ещё немного боялась — неизвестно почему.
За столом Муэр заказала множество блюд. Е Цин понял: она сочувствует этому незнакомцу. Такова её натура.
Сюй Хай полностью одобрял её поступок и не переставал кивать.
Слепой сидел спокойно и серьёзно, держался прямо и сказал:
— Как мне отблагодарить вас за этот пир?
Муэр весело засмеялась:
— Не говорите так! Это же всего лишь еда. Мы и сами голодны, а с вами будет веселее.
Е Цин с любопытством спросил:
— Кстати, мастер, как вас зовут?
— Все зовут меня Янь.
— Всего одно имя? — удивилась Муэр.
— Да.
Сюй Хай внимательно разглядывал его. Хотя тот был слеп, от него исходила особая аура — почти царственная. Меч, хоть и заржавел, всё ещё источал скрытую угрозу, а ладони были грубыми, как у человека, много лет владевшего клинком.
Муэр улыбнулась:
— А вы куда направляетесь?
— Мне нужно в Хуаншань.
— Хуаншань? — воскликнула Лицин. — Мы тоже туда!
— О, какое совпадение, — сказал Янь.
— Ладно, хватит болтать, — засмеялась Муэр. — Живот урчит! Давайте скорее есть, я умираю от голода!
И они приступили к трапезе.
Был тихий дождливый день.
За окном всё ещё лил дождь, но он не мог заглушить наступившего спокойствия. Они разговаривали и ели. Когда обед был наполовину съеден, Янь вдруг спросил:
— А вы зачем едете в Хуаншань?
Сюй Хай быстро ответил:
— По поручению нашего учителя — нужно кое-что сделать в Хуаншане.
Янь кивнул и улыбнулся:
— Я тоже еду туда — жду одного человека.
Сюй Хай снова кивнул.
Когда они расплатились и собрались расходиться, Муэр достала из кармана несколько слитков серебра и положила их перед Янем. Тот, судя по всему, услышал звон и сразу понял, что это.
Сюй Хай уже торопил их уходить. Он вёл себя странно — за годы странствий по миру воинов он привык быть осторожным и замечать детали. Муэр это почувствовала, но не поняла почему. Она хотела спросить тихонько, но они уже вышли из постоялого двора. За восьмигранным столом остались только Янь и зонт.
— Ваш обед уже награда для меня, — сказал он. — Как я могу принять ещё и серебро?
Но к тому времени они уже скрылись за дверью.
Муэр спросила:
— Сюй братец, почему ты так спешишь? Ты что-то заподозрил?
Сюй Хай обернулся к Е Цину:
— А ты заметил что-нибудь?
Е Цин ответил:
— Да. На его ладонях глубокие мозоли — явно от многолетних тренировок с оружием. И меч, хоть и выглядит неприметно, источает убийственную ауру.
Сюй Хай энергично закивал:
— Именно так и я чувствовал.
Лицин не понимала:
— И что из этого следует?
— Ещё и то, — добавил Сюй Хай, — что он едет туда же, куда и мы — в Хуаншань.
Муэр, немного подвыпив, была рассеянной:
— Ну и что? Просто совпадение — все едут в Хуаншань.
Но Сюй Хай, как всегда подозрительный, настаивал:
— Наша миссия в ущелье Уминьгу крайне важна. Нельзя допустить никаких сбоев по пути.
— Да не может быть! — возразила Муэр. — Он же слепой!
— Никогда нельзя быть уверенным. Пойдём быстрее.
И они покинули городок Шитан, устремившись дальше.
Шли под дождём, не зная, сколько ещё. Но, как водится, чего боятся больше всего — то и случается. В тот же вечер, когда небо ещё не совсем стемнело, они уже прошли немало — до Хуаншаня оставалось два дня пути.
Тихий ветер колыхал деревья. Это было не село, а всего несколько домов — можно было заночевать. Они постучались в один из них, объяснили ситуацию, и хозяин с радостью согласился. Он выделил им две комнаты. В округе жили всего три семьи, все — охотники. На стенах висели луки и стрелы — их охотничье снаряжение.
Е Цин спросил:
— Вы охотой промышляете?
Старик весело рассмеялся:
— Мы здесь, в горах, только охотой и живём.
Е Цин кивнул:
— А вы один тут живёте?
— Нет, нас трое — все охотники. Сегодня мой сын ушёл в горы.
— Он ещё не вернулся?
— Нет. Их четверо или пятеро — чтобы добыть побольше зверя, им приходится заходить глубоко в лес. Там дичи больше всего. Они проведут ночь в горах и вернутся завтра утром.
Лицин кивнула — она проголодалась. Хозяин, заметив это, мягко улыбнулся:
— Сейчас сварю вам яичную лапшу.
Е Цин смутился:
— Не стоит, дедушка. Просто скажите, где печь и где лапша — мы сами приготовим.
— Печь в соседней комнате, за деревянной дверью. Она не заперта. Лапша в сером мешочке на плите.
Ночь становилась тише, но в это время уже зрело нечто тревожное.
Кто-то шёл по дождю — тот самый слепой, которого они видели днём. Он двигался спокойно, ветер развевал его одежду. Он шёл, как нормальный человек, и слепота не мешала ему идти вперёд. Это и был слепец Тринадцать Ласточек…
......
Тот вечер был тёмным и дождливым. Крупные капли висели на траве, дорога была изрыта ямами, и каждый шаг хлюпал и скрипел.
Е Цин как раз варил лапшу. В такую погоду горячая тарелка и хороший сон — уже счастье. Не до размышлений.
От сырости и холода хотелось просто лечь в постель и заснуть.
Сюй Хай стоял у двери. Внутри кипела жизнь — в этом глухом месте появилось немного тепла. Огонь мерцал, отбрасывая длинные тени. Земля была мокрой, небо медленно темнело — совсем скоро наступит ночь. Муэр и Лицин разжигали печь внутри. На улице было холодно, да и весь день они провели под открытым небом — с утра не хотелось вылезать наружу.
Двор пустовал. Ветер качал стебли кукурузы, и в темноте мелькал лишь один чёрный силуэт.
Внутри слышались голоса. Подошёл старик, участливо спросил, всё ли в порядке. Перед домом раскинулся большой двор, стена и дом образовывали единое пространство. Посреди росла ива — её листва была сочно-зелёной и, колыхаясь на ветру, напоминала развевающиеся волосы.
Е Цин вышел наружу и улыбнулся:
— Сюй братец, всё ещё думаешь о том, что случилось сегодня за обедом?
— Возможно, я перестраховываюсь, — ответил тот, оглянувшись. — Ты чего вышел? Лапша готова?
— Ещё нет, но скоро будет. Они сами хотят попробовать сварить.
Сюй Хай усмехнулся:
— Лицин в Удане — как драгоценность. Никто не заставлял её заниматься такой работой.
Е Цин улыбнулся:
— С Муэр то же самое. Дома она вообще ничего не делала. Просто в Первой школе нас мало, пришлось научиться.
— И ты спокойно их оставил?
— Пусть учатся — это полезно.
Он кивнул.
http://bllate.org/book/2865/315385
Готово:
