— Бывало, — сказала Юйэр. — Однажды второй старший брат, томимый душевной тревогой, не мог уснуть в своей комнате и вышел прогуляться. Он побродил по задней горе и даже поймал несколько крупных птиц. На следующее утро мы тогда отведали самую сытную трапезу за всю свою жизнь.
Юйфан всхлипнула, смешав слёзы со смехом, но тревога в её сердце не утихала.
Они уже вошли во внутренний двор, когда за ними побежала Яо Яо, что-то торопливо выкрикивая. Старший брат в это время держал в руках несколько только что зажжённых фонарей — их свет проникал на несколько чжанов вперёд. Боясь, что Юйфан совсем изведётся от волнения, он улыбнулся и успокоил:
— Не переживай. В таком знакомом месте он далеко уйти не мог.
Юйфан кивнула, но всё равно не могла унять беспокойства.
Лун У добавил:
— Юйэр и Яо Яо, позаботьтесь о Юйфан.
Обе девушки кивнули. К этому времени проснулись и слуги. Старший брат приказал им тщательно охранять Первою школу, после чего вышел вперёд.
Голоса эхом разносились по горам — все звали второго старшего брата по имени. Ветер усиливался, и чем дальше они шли, тем громче звучало имя Лун У в горной долине. Бамбуковые стебли под порывами ветра шелестели, издавая сухой шорох.
Несмотря на громкие возгласы, ответа не было. Лун У будто испарился в горах без следа.
Для Юйэр было ясно: даже если второй старший брат и вышел прогуляться, он не ушёл бы так далеко. Обычно он ограничивался бамбуковой рощей и вскоре возвращался. Но теперь они ушли всё дальше и дальше, задняя гора давно осталась позади, и очертания её стали неясны. Незаметно они вышли на тропу, ведущую к Сяочжуфэну. Несмотря на то что их было несколько человек, вокруг царила зловещая тьма, и становилось страшно.
Старший брат шёл впереди и продолжал звать Лун У. К нему присоединились ещё трое.
Гуаньин спросил:
— Юйфан, не говорил ли тебе Лун У что-нибудь перед уходом?
Юйфан уже не могла сдержать волнения и вот-вот расплакалась:
— Лун У сказал, что завтра собирается спуститься с горы. Он долго жил здесь и теперь хочет уйти, чтобы спасать людей — это его призвание. Я сказала, что пойду с ним, но он ответил, что сейчас у Юйэр слишком много забот и ей нужна моя помощь. Попросил остаться в Первой школе ещё на несколько дней, пока у Юйэр не появится свободное время, а потом уже искать его. Думаю, он как раз собирался поговорить об этом с тобой… Он знал, что у тебя днём много дел, и надеялся застать тебя вечером.
Старший брат кивнул. Тут Юйэр спросила:
— Старший брат, не мог ли второй старший брат уже спуститься с горы?
Гуаньин ответил:
— Нет. Если бы он покинул гору, то вышел бы через главные ворота. Но ворота всё ещё заперты. Я спрашивал слуг — никто их не открывал, да и мы сами не трогали. Значит, он точно не уходил с горы. К тому же Лун У не из тех, кто стал бы уходить ночью и не попрощавшись.
Юйэр и Яо Яо крепко обняли Юйфан, которая уже готова была упасть без сил.
Лун У кивнул:
— Значит, второй старший брат всё ещё где-то в горах. Я проверю Сяочжуфэн.
— Сейчас? Там же такая тьма! Будь осторожен.
— Не волнуйся, я всё учту.
— Тогда я осмотрю заднюю гору.
— Хорошо. Идите осторожно, не упадите.
Юйэр кивнула.
Запретной зоной Первой школы считался Цинтинфэн — туда можно было подниматься только с разрешения главы. Значит, на Цинтинфэне его точно не было.
Тьма окутала всё вокруг. Лишь несколько фонарей слабо мерцали, раскачиваясь от ветра и издавая скрипучий звук «зии-зии». На востоке уже начало светлеть — небо потянуло на рыбий белок, и рассвет был близок.
Они продолжали идти вперёд, вглубь тьмы, будто сама ночь хотела поглотить их целиком.
Тихий ветер колыхал деревья, холод проникал до костей, и в этой мёртвой тишине сердца наполнялись ужасом. Что же произошло? Этот вопрос терзал каждого. Но правда вскоре должна была всплыть наружу — всё оказалось слишком реальным.
Небо начало светлеть. Восток окрасился в серовато-белый цвет. Света пока было мало, чтобы осветить землю полностью, но люди уже отошли от ночного мрака.
Они шли долго, дыхание стало прерывистым и тяжёлым.
Вскоре впереди показалась пропасть — они дошли до конца тропы. В этот момент всем так хотелось, чтобы старший брат спустился с горы и сообщил, что встретил Лун У. Но это оставалось лишь мечтой. Жестокая правда уже проступала на поверхности, развеивая последние надежды и оставляя лишь боль.
Гуаньин взбежал на Сяочжуфэн. Чёрный силуэт горы был пуст — там не было ни души. Он выкрикивал имя Лун У, обшарил всю вершину, заглянул даже в пещеру Цяньсы, но никого не нашёл. Сердце его сжалось от страха.
«Зачем Лун У мог ночью подниматься на Сяочжуфэн?» — думал он, отказываясь верить в случившееся. «Возможно, Юйэр и другие уже нашли его у пропасти на задней горе».
Он ещё несколько раз позвал, но, не дождавшись ответа, поспешил вниз и бросился к задней горе. Правда уже не подлежала сомнению.
Юйфан становилась всё тревожнее, её голос превратился в плач. Она уже теряла самообладание. Когда они продолжили путь, на земле обнаружились следы боя: сломанные бамбуковые стебли, разбросанные листья и, главное, — кровавые пятна, ведущие прямо к пропасти.
Когда Гуаньин подбежал, он ещё не знал, что произошло, и спросил:
— Вы нашли его?
Но все молча смотрели на землю.
Там лужа свежей крови, бамбук был изрублен на мелкие куски, листья стояли прямо, будто их кто-то намеренно выстроил. Повсюду — следы ожесточённой схватки. Листья разлетелись в разные стороны, а на земле отпечатались глубокие следы от ударов ногами. Все улики указывали на пропасть. Юйфан уже рыдала. Какое мучение! Кто здесь сражался? Неужели это был второй старший брат?
Юйэр не хотела верить в эту реальность.
Гуаньин тоже был ошеломлён и не находил слов. Кровь явно застыла совсем недавно — бой произошёл примерно в четвёртую стражу ночи.
Юйэр крепко обняла Юйфан, которая уже опустилась на колени:
— Юйфан, не смотри. Всё это можно объяснить по-разному. Может, второй старший брат уже вернулся в Первою школу. Не плачь.
Юйфан сквозь слёзы всхлипнула:
— Эта кровь совсем свежая! А эти сломанные листья и надрезы на бамбуке — это точно следы боя между Лун У и кем-то ещё!
Юйэр незаметно подала знак Гуаньину, и Яо Яо подошла, чтобы поддержать Юйфан.
Старший брат внимательно осматривал следы боя, размышляя про себя.
Юйэр тихо спросила:
— Гуаньин, как ты думаешь, как всё это произошло?
Старший брат серьёзно кивнул:
— Здесь была жестокая схватка. Видишь, листья стоят прямо — для этого нужна огромная внутренняя сила. Один из противников обладал высоким мастерством: он мог направлять целые пучки листьев, превращая их в оружие, способное резать камень и рубить бамбук, как нож.
— Тогда… неужели кого-то сбросили с пропасти? И этим человеком был второй старший брат?
Гуаньин потёр лоб. Он не хотел верить в это, но свежие следы крови говорили сами за себя: кто-то действительно был сброшен в пропасть. Оставался лишь вопрос — кто именно? Он не смел думать об этом.
Бой начался внезапно и закончился быстро. Противник ушёл в спешке, даже не пытаясь скрыть следы.
Вскоре внимание всех привлекли несколько лоскутов ткани. Особенно Юйфан — она вскочила и бросилась к ним, сжимая в руках окровавленные обрывки. Это была та самая одежда, в которой Лун У был прошлой ночью. Сомнений больше не оставалось.
— Старший брат! — воскликнула она в ужасе. — Это одежда Лун У! Я уверена — кровь тоже его!
Жестокая правда, которую никто не хотел принять, свершилась.
Гуаньин тоже вспомнил: да, у Лун У действительно была такая одежда.
Юйфан закричала:
— Его сбросили с пропасти! Я спущусь вниз и найду его!
Она была вне себя. Только Юйэр и Яо Яо смогли удержать её.
Тогда Гуаньин подошёл и одним ударом отключил её.
Это был заговор. И никто не знал, скольких жизней он ещё потребует, чтобы небеса остались довольны.
Старший брат сказал:
— Яо Яо, отнеси Юйфан обратно. Хорошенько за ней присмотри и ни в коем случае не позволяй ей делать глупостей.
Яо Яо кивнула.
Юйэр заметила, что Гуаньин, похоже, собрался спуститься в пропасть, чтобы всё проверить. Хотя он и не верил в случившееся, ему нужно было разобраться лично.
— Ты сможешь донести её? — спросила Юйэр у Яо Яо.
— Конечно, я справлюсь.
— Тогда скорее возвращайтесь.
Яо Яо кивнула и ушла, унося без сознания Юйфан.
Когда они скрылись из виду, Юйэр спросила:
— Гуаньин, ты правда веришь, что второй старший брат упал с пропасти?
Гуаньин покачал головой — он не хотел в это верить.
— Как бы то ни было, я должен спуститься и всё проверить. Тогда станет ясно.
Юйэр взволновалась:
— А если со вторым старшим братом что-то случилось? Что нам делать?
До этого момента она сдерживала эмоции, но теперь была на грани срыва. Она не хотела верить в происходящее, но факты были налицо.
Гуаньин крепко обнял её:
— Нет, всё будет хорошо. У второго старшего брата крепкая судьба. Есть много возможных объяснений. Не спеши верить худшему. У меня есть предчувствие — Лун У жив.
Он говорил это лишь для того, чтобы утешить её.
Юйэр продолжала:
— Второй старший брат и Юйфан только недавно поженились… Если с ним что-то случится, как она сможет дальше жить?
Она была в отчаянии. Гуаньин долго уговаривал её, пока та наконец не перестала плакать.
— Юйэр, не плачь. Я сейчас спущусь вниз.
— Но дорога там такая опасная! Как ты туда доберёшься?
— Не волнуйся, моего мастерства достаточно. Я справлюсь.
— Нет, я пойду с тобой!
— Но внизу может быть много неожиданностей и опасностей. Я не смогу одновременно сражаться и защищать тебя. Останься наверху — присмотри за всем. Я скоро вернусь.
Но Юйэр наотрез отказывалась:
— Сейчас неизвестно, жив ли второй старший брат, а ты тоже хочешь уйти! Я не выдержу одна наверху — мне будет страшно.
Гуаньин понял её страх — она боялась, что и с ним что-нибудь случится. Он кивнул:
— Хорошо. Идём вместе.
Только после этого Юйэр немного успокоилась.
Гуаньин добавил:
— Не бойся, с нами ничего не случится.
С этими словами он достал верёвку и закрепил её. Первым пошёл он, за ним — Юйэр. Они начали спуск в пропасть.
В этот самый момент восточное небо вдруг потемнело. Раздался гром, сверкнула молния, и с ветром надвинулась туча. Скоро должен был начаться дождь.
Юйэр так испугалась, что оступилась и чуть не упала, но вовремя схватилась за верёвку. Гуаньин тоже перепугался, но быстро пришёл в себя.
— Юйэр, не смотри вниз, — сказал он. — Если не будешь смотреть вниз, не будет страшно.
Эти слова немного успокоили её.
Гуаньин продолжил спуск. Наконец они добрались до середины скалы. К тому времени небо уже совсем потемнело, и всё вокруг стало смутным и неясным.
http://bllate.org/book/2865/315380
Готово:
