Ху Шэньтун тихо хохотнул:
— Разумеется. И совершенно всерьёз.
Муэр добавила:
— Но тот Ху Шэньтун, которого я встречала раньше, совсем не похож на нынешнего. Он никогда не был таким строгим — да и серьёзным уж точно не выглядел.
— Просто бывают времена, когда человеку следует быть серьёзным.
— Мне это ещё менее понятно. Я гораздо больше люблю того Ху Шэньтуна, которого знала раньше — того, что не был таким строгим.
— Хо-хо, если представится случай, я снова стану таким же, — ответил он и тут же добавил: — Но сегодня лучше поговорить о важном.
Муэр улыбнулась:
— Что ж, раз это важно — говори.
— Речь о вашем предстоящем путешествии в ущелье Уминьгу.
— Так оно действительно существует? — Муэр с недоверием уставилась на него.
— Конечно, существует. И я там бывал.
Муэр стала ещё более озадаченной:
— Тогда почему именно нам туда идти, а тебе — нет? Ведь ты там бывал, значит, наверняка знаком с людьми оттуда?
— Это долгая история. Расскажу, если будет возможность.
— Так серьёзно говоришь.
Е Цин улыбнулся:
— Муэр, хватит подшучивать над нашим мастером Ху.
Ху Шэньтун тоже улыбнулся.
Муэр ещё больше растерялась:
— Выходит, прежний Ху Шэньтун был всего лишь маской, которую ты надевал, чтобы обмануть людей?
Ху Шэньтун улыбнулся, не зная, что ответить.
Муэр продолжила:
— Так и есть! Ты действительно обманул всех — даже меня.
— Прости, не следовало мне вас обманывать. Просто сейчас обстоятельства вынуждают нас быть серьёзными.
Е Цин стал серьёзным:
— Если есть что-то важное, мастер Ху, пожалуйста, скажи.
Ху Шэньтун кивнул:
— Путь в ущелье Уминьгу будет чрезвычайно опасен.
Муэр засмеялась:
— Так мы и правда должны отправиться в это ущелье, чтобы попросить их помочь разобраться с этим делом? В мире воинов так много людей — неужели мы не справимся с одной Семицветной птицей?
Ху Шэньтун усмехнулся:
— Боюсь, дело не ограничивается одной лишь Семицветной птицей. Недавно в школе Чуаньбэй появилось ещё одно, куда более крупное чудовище.
Муэр нахмурилась.
Ху Шэньтун продолжил:
— Поэтому пока неизвестно, сколько таких чудовищ уже проникло в Центральные земли. Кроме того, мастера Сюаньмэня обладают исключительным мастерством. Особенно тот замаскированный человек, что играл на флейте той ночью — его боевые навыки превосходят мои. Возможно, в Центральных землях уже не один представитель Сюаньмэня. Я опасаюсь, что грядёт нечто гораздо более серьёзное. Поэтому лучше всего сообщить об этом в ущелье Уминьгу и поручить им разобраться. Если они вмешаются, мы сможем избежать ненужных жертв.
Муэр кивнула:
— Теперь я верю. Но почему ты сам не отправишься к ним? Ты ведь там бывал, значит, должен быть с ними знаком. Почему именно нам идти, а тебе — нет?
— Я дал клятву никогда больше не ступать в ущелье Уминьгу. Поэтому и не могу пойти сам.
Муэр стала ещё любопытнее и засмеялась:
— Ты дал клятву? Какая же это важная клятва? Что случилось?
Она была уверена, что за этим скрывается немало неведомых историй.
Ху Шэньтун тихо хохотнул:
— Больше я ничего не скажу. Это всё, что я могу тебе рассказать.
Муэр тоже рассмеялась.
Е Цин кивнул и спросил:
— В твоём письме, кажется, упоминалось, что я и Муэр отправимся вместе с двумя учениками из Удана?
Ху Шэньтун кивнул:
— Именно так. Путь будет полон опасностей, поэтому я решил отправить с вами ещё двоих. Всего вас будет четверо.
Муэр удивлённо спросила:
— Мастер Ху, выбор моего старшего брата понятен — его боевые навыки превосходны. Но почему ты выбрал именно меня?
Ху Шэньтун улыбнулся:
— На то есть причины. Путь в ущелье Уминьгу требует не только боевого мастерства, но и ума. Нужен достаточно сообразительный человек.
— Ты слишком высокого обо мне мнения. Похоже, мне не отвертеться от этого поручения.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— По пути вы столкнётесь со многим. Ущелье Уминьгу полнится смертельными опасностями. Вы можете погибнуть. Подумайте хорошенько.
Е Цин кивнул:
— Раз это ради блага мира воинов, я, конечно, согласен.
Муэр засмеялась:
— Мы уже отправляемся в путь?
— Да. В ближайшее время в мире воинов может произойти множество событий, и их трудно предугадать. Чем скорее вы доберётесь до ущелья Уминьгу, тем больше жизней сможете спасти.
Муэр кивнула:
— Раз мой старший брат согласен, я, конечно, тоже согласна. Всё равно интересно.
Ху Шэньтун обрадовался:
— Отлично! Я уверен, что с вашим участием задание будет выполнено успешно.
Муэр улыбнулась:
— Конечно! С нами всё обязательно получится.
Ху Шэньтун улыбнулся, но на мгновение задумался:
— Только помните: ущелье Уминьгу — не обычные горы. Там вас ждёт множество необъяснимого, невообразимого. Возможно, вы даже не сможете себе этого представить. — Он взглянул на них.
Муэр ответила:
— Тогда мне тем более хочется увидеть это место и проверить, правда ли оно так трудно преодолимо, как ты говоришь.
— Надеюсь, вам удастся пройти.
Муэр кивнула.
Е Цин молчал, внимательно слушая. Перед ним был уже не тот Ху Шэньтун, которого он знал раньше. Раньше тот был похож на ребёнка, а теперь говорил как почтенный старший наставник. Видимо, у Ху Шэньтуна много тайн, и это лишь малая их часть.
Ху Шэньтун сказал:
— Надеюсь, вы там не испугаетесь.
Муэр обиделась:
— Ещё чего! Как мы можем испугаться? Ведь ещё до возвращения в Ханчжоу мы уже встречали Семицветную птицу — и всё же сумели уцелеть.
Ху Шэньтун вдруг насторожился:
— Что ты сказала? Вы недавно уже сталкивались со Семицветной птицей?
Е Цин кивнул:
— Да. Нам тоже показалось это странным. Это случилось, когда мы почти вернулись в Ханчжоу. За нами следовала целая группа людей — похоже, из Восточной страны. Но они не были людьми Суйму Итиро. Они преследовали нас целые сутки. Я уже почти поймал их и собирался выяснить, зачем они за нами следят, как вдруг появилась Семицветная птица. Кажется, они ждали именно её. Мы просто оказались не в то время и не в том месте. Эти люди с Востока, похоже, связаны со Семицветной птицей. Тогда мы не видели замаскированного человека, но слышали звуки флейты. Из-за густого тумана и плотных зарослей мне удалось скрыться — лишь по счастливой случайности, иначе я бы погиб.
Ху Шэньтун задумался:
— Дело принимает загадочный оборот. Получается, они намеренно хотели вас убить. Значит, всё это — часть тщательно продуманного плана. Наверняка это связано с людьми Суйму Итиро. Возможно, они мстят.
Муэр кивнула:
— Я тоже так думала. У нас нет вражды с людьми Сюаньмэня, но они всё равно хотят нас уничтожить. Однако Суйму Итиро уже мёртв, а Цзиму получил тяжелейшие ранения — откуда у них силы вызывать таких существ? Если мастера Сюаньмэня так могущественны, почему они подчиняются приказам восточников? Зачем им сотрудничать с ними?
Ху Шэньтун кивнул:
— Твои сомнения обоснованы, Муэр. Похоже, между замаскированным человеком и этими восточниками есть связь. Что-то объединяет их.
Муэр кивнула и засмеялась:
— Если так, мы быстро найдём ответ на этот вопрос.
Ху Шэньтун кивнул:
— Да. Если вы доберётесь до ущелья Уминьгу, правда вскоре всплывёт. Мы разделимся: вы отправитесь в ущелье, а я здесь соберу другие школы, чтобы противостоять им.
Муэр кивнула.
Ху Шэньтун вдруг вспомнил что-то и полез в карман, достав оттуда мешочек, в котором, судя по всему, хранилось нечто ценное.
Муэр удивилась, не зная, что он собирается достать. Он быстро вынул из мешочка некий предмет — хрустальную статуэтку в виде птички.
Это была птичка, вырезанная из драгоценного камня, блестящая и переливающаяся на солнце.
Е Цин не понимал, зачем Ху Шэньтун дал им эту безделушку. Даже если это и нефрит, разве она может быть ценной?
Муэр весело засмеялась:
— Мастер Ху, ты даришь это нам?
— Да. Я хочу подарить этот предмет тебе, Е Цин.
Муэр хихикнула:
— Похоже на обручальное обещание для моего старшего брата. А какую пользу он принесёт в пути к ущелью Уминьгу?
— Ах, какая ты проницательная! Ты угадала. Не думай, будто это драгоценный камень. Он не стоит и нескольких монет, но я хранил его много лет и только сегодня решил достать.
Е Цин взял предмет и внимательно осмотрел, но так и не понял, что имел в виду Ху Шэньтун.
Муэр снова засмеялась:
— Ты говоришь, что это поможет в пути к ущелью Уминьгу? Как такая безделушка может быть полезной? Неужели это тайный манускрипт?
— Нет, это не манускрипт, но он столь же важен, как и любой боевой свиток.
— Тогда я ничего не понимаю. Хватит загадок — скажи прямо: это ключ?
— Нет, это не ключ. Это одушевлённый предмет из Сюаньмэня. В нём заключена неиссякаемая сила. Если ты установишь с ним связь, он превратится в настоящее живое существо — огромную птицу, подобную мечу.
Муэр взяла его и уставилась, не веря:
— Одушевлённый? Может стать мечом? Ты говоришь об этой штучке?
В этот момент Е Цин тихо рассмеялся.
Ху Шэньтун продолжил:
— Я говорю правду. Он может оказаться даже мощнее меча. Если ты пробудишь то, что внутри него, он поможет тебе одержать победу.
Муэр стала ещё более озадаченной:
— Одушевлённый? А как его пробудить?
— Не знаю.
Муэр тоже рассмеялась:
— Выходит, ты даёшь нам «сокровище», не зная, как его использовать, и утверждаешь, что оно принесёт победу? Неужели тебя обманули?
— Меня не обманули. Я видел, как другие пользовались им, но сам не умею.
Муэр засмеялась:
— Тогда зачем он нам?
— Возьмите пока. Может, вам удастся пробудить его, и он поможет выполнить задание.
Муэр уже не знала, что и сказать.
Е Цин улыбнулся:
— Ладно. Раз мастер Ху даёт мне это, значит, это настоящее сокровище. Я обязательно хорошо его сохраню.
Ху Шэньтун возразил:
— Разве мы не договорились, что ты больше не будешь называть меня «мастером Ху»? Почему опять «мастер Ху, мастер Ху»?
Е Цин засмеялся:
— Ты ведь теперь не тот Ху Шэньтун, что раньше. Ты стал таким серьёзным, что заслуживаешь титула «мастер Ху».
Муэр рассмеялась ещё громче и вдруг спросила:
— Получается, ты подарил моему старшему брату сокровище. А мне? Мне тоже должно достаться что-то ценное, верно?
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Конечно, у тебя тоже есть. — Он вдруг достал из кармана книгу.
Муэр чуть не испугалась:
— Что? «Тридцать шесть стратагем»?
Ху Шэньтун кивнул и усмехнулся:
— Именно.
Муэр возмутилась:
— Это что за сокровище? «Тридцать шесть стратагем» — на любом базаре купишь!
Е Цин и Ху Шэньтун рассмеялись.
Ху Шэньтун сказал:
— Лишь по-настоящему сильные не нуждаются в сокровищах. Поэтому я не знал, что тебе дать.
Муэр возразила:
— Но хотя бы что-то похожее на сокровище! Я же «Тридцать шесть стратагем» уже читала!
Ху Шэньтун кивнул:
— В другой раз обязательно подарю тебе настоящее сокровище. Обещаю.
— Думаю, лучше не надо.
Ху Шэньтун пояснил:
— Не думай, будто эта книга простая. Это редчайшее издание, которое не так-то легко достать. Я прошёл через множество трудностей, чтобы заполучить её.
http://bllate.org/book/2865/315371
Готово:
