Внезапное появление Хэ Юйфан привело толпу в ещё большее волнение. Раздались радостные возгласы — и лишь в этот миг второй старший брат понял, что происходит.
Старшая сестра Хэ уже подошла ближе.
Люди говорили без умолку, каждый о чём-то своём, и в этом гуле ликования Хэ Юйфан пригласили внутрь.
Атмосфера мгновенно оживилась: заговорили все разом, перебивая друг друга.
Второй старший брат старался сохранять хладнокровие и не проронил ни слова, но даже он в конце концов не выдержал общего шума и умолк.
В ту ночь все были заняты до позднего часа и легли спать лишь глубокой ночью.
Когда собравшиеся во внутреннем дворе разошлись, каждый вернулся в свои покои.
Е Цин добрался до своей комнаты уже за полночь. Всё вокруг погрузилось в необычайную тишину. Несмотря на прохладу, он не спешил заходить внутрь: небо этой ночью было исключительно ясным и безоблачным, и на нём мерцало бесчисленное множество звёзд, словно рой светлячков.
Всё было спокойно — и сердце человека тоже успокоилось.
Он не знал, когда именно уснул. Ночь уже клонилась к рассвету, и он чувствовал усталость. Туман становился всё гуще, а роса пропитала листву.
Но спокойствие — понятие относительное. Где-то в тени зрел заговор, подобный чаше отравленного вина. Перед бурей всё всегда тихо и безмятежно.
Скоро начнётся новая буря, обрушившись на размеренную жизнь людей. Это будет расплата за старые обиды и долги — и никому не удастся избежать её. Великие дела мира воинов вот-вот начнутся, и придут они внезапно, пока люди ещё не заметят надвигающейся опасности…
Цзянъянчэн по-прежнему казался таким же спокойным, как и всегда.
Ху Шэньтун шёл по длинной улице в сопровождении двух молодых людей. Его лицо было серьёзным, и он больше не улыбался, как раньше. Было раннее утро, туман только начал рассеиваться, и трое спешили вперёд — они недавно позавтракали, но Ху Шэньтуна явно что-то тревожило. Если дело будет решено неправильно, это может обернуться настоящей катастрофой.
Внезапно Ху Шэньтун спросил:
— Кстати, как у вас продвигается освоение «Тайцзи Инь-Ян»?
Цинь Лицин ответила:
— Мы тренировались вместе, но ещё не до конца освоили технику. Есть моменты, которые нам непонятны.
Сюй Хай кивнул:
— В свитке много глубоких и трудных мест.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Просто следуйте тому, что написано в свитке, и не торопитесь. Двигайтесь шаг за шагом. Как говорится, мастерство приходит с практикой. Чем чаще будете тренироваться, тем яснее всё станет.
Оба кивнули и на мгновение замолчали.
Ху Шэньтун продолжил:
— Эту технику можно отрабатывать как в одиночку, так и вдвоём. Если вы сумеете слаженно применять её вместе, сила удвоится. Особенно для вас двоих: хоть ваша сила ци и невелика, вы уже достигли определённого уровня. Если объединитесь, получится весьма мощный мечевой строй. Ваш путь к ущелью Уминьгу будет нелёгким, и многое придётся решать самим. Ваш старший дядя дал клятву никогда больше не ступать в это ущелье.
Цинь Лицин спросила:
— Старший дядя, вы ведь когда-то входили в ущелье Уминьгу вместе с нашим прародителем?
— Да, это так. Мы действительно побывали там, но прошло уже больше десяти лет, и с тех пор случилось многое. Всё это — прошлое, и ворошить его не стоит.
Цинь Лицин не поняла:
— Старший дядя, что же тогда произошло?
Ху Шэньтун задумался и ответил:
— Тебе не нужно это знать. Просто помни о своей миссии. Она крайне важна. Вы ведь знаете, что три дня назад случилось со школой Чуаньбэй. Поэтому нельзя терять ни дня: чем скорее вы доберётесь до ущелья Уминьгу, тем больше жизней спасёте.
Сюй Хай кивнул:
— Ученик готов пройти сквозь огонь и воду, чтобы выполнить поручение!
Ху Шэньтун добавил:
— Сюаньмэнь сильно отличается от школ Центральных равнин. Это древнейшее течение, и даже их боевые искусства прошли отбор на протяжении тысячелетий. Их методы кардинально иные и, возможно, даже превосходят наши. Будьте особенно осторожны в пути.
Сюй Хай кивнул:
— Поняли.
Цинь Лицин, однако, недоумевала:
— Старший дядя, зачем нам идти вместе с людьми из Первой школы? Разве мы не справимся сами?
— Путь этот чрезвычайно опасен. Даже я не уверен, что смог бы пройти его сейчас. Двадцать лет назад войти в ущелье Уминьгу было легко, но сегодня всё иначе. Чтобы не пускать посторонних, там установлены многочисленные ловушки и испытания. Без достаточных навыков туда не проникнуть — и даже выбраться живым будет непросто.
Цинь Лицин вздрогнула. Сюй Хай, поражённый, посмотрел на неё и кивнул.
Ху Шэньтун усмехнулся:
— Испугались?
— Нет! — воскликнул Сюй Хай. — Это дело касается всего мира воинов, и мы обязательно выполним ваше поручение!
Ху Шэньтун мягко улыбнулся:
— Не говори так категорично. Прежде всего позаботьтесь о собственной безопасности. Задача и правда непростая, поэтому усерднее тренируйте боевые искусства, которые я вам передал. Чем сильнее вы станете, тем выше шансы прорваться сквозь защиту ущелья. Е Цин отлично владеет мечом, а Муэр очень сообразительна. Если вы будете действовать сообща, возможно, сумеете проникнуть в ущелье и найти людей Сюаньмэня.
Оба кивнули.
Первая школа была окутана густым туманом. После вчерашнего празднества в ней ещё витала атмосфера радости. Утром же школа Эмэй уже покинула гору, как и представители Школы Девяти Мечей.
Первая школа вновь погрузилась в привычную тишину. Птицы щебетали на деревьях, а стрекот цикад разносился по округе.
Е Цин проснулся очень поздно.
После завтрака он вместе с Муэр потренировался во внутренней бамбуковой роще, и к тому времени уже наступило полдень.
Тут к ним подбежала Яо Яо и сказала, что Ху Шэньтун поднялся на гору с двумя спутниками.
Муэр и Е Цин тут же занервничали.
В главном зале их уже ждали только старший брат и Ху Шэньтун. Двух прибывших молодых людей разместили в другом месте.
Старший брат с недоумением спросил:
— Мастер Ху, разве дело настолько срочное?
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Да, крайне срочное. Ты ведь ещё не знаешь, что случилось со школой Чуаньбэй?
— Со школой Чуаньбэй? Что случилось? На свадьбу моего второго брата и моё вступление в должность главы школы мы посылали приглашения и Чуаньбэю, но оттуда никто так и не прибыл.
— Теперь понятно, что ты в неведении. Дело не в том, что они не захотели приехать, а в том, что на их землях появилось чудовище, и всё в панике.
— Чудовище? Какое чудовище? Я ничего подобного не слышал.
— Четыре дня назад, проходя через владения школы Чуаньбэй, мы узнали об этом. Там царил настоящий хаос: по ночам появляется огромный зверь, сеющий смерть и разрушения. Никто толком не может описать его, но говорят, что он светится зелёным светом, движется быстрее коня в десять раз и обладает невероятной силой. Ночью он врывается в деревни, снося целые дома своими огромными рогами. Школа Чуаньбэй организовала засаду: сотня воинов, глубокие ямы, прочные верёвки… Но в ту ночь чудовище всё равно пришло. Ловушки оказались бесполезны — оно разорвало канаты и скрылось.
Гуаньин кивал, слушая внимательно:
— Вот оно что…
Ху Шэньтун кивнул.
Гуаньин спросил:
— Мастер Ху, а что это за чудовище? Откуда оно взялось?
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Подозреваю, что это одно из древних чудовищ, подобных той Семицветной птице. Оба, скорее всего, родом из одного места.
Гуаньин был озадачен:
— Я слышал от вас о древней Сюаньмэнь, но ведь это всего лишь легенда. Откуда вы так уверены в её существовании? Вы сами бывали в ущелье Уминьгу?
Ху Шэньтун понял, что скрывать больше не имеет смысла:
— Не стану лгать: да, я действительно побывал там девятнадцать лет назад. В то время в нашей школе Хуашань произошло нечто ужасное, и вместе со своим старшим братом мы отправились в ущелье Уминьгу. Поэтому я и знаю, что Сюаньмэнь существует. Но потом случилось многое, и я поклялся никогда больше не возвращаться туда и никому не раскрывать это место. Однако теперь, если это действительно чудовище из Сюаньмэня, и если их выпущено ещё больше, мир воинов окажется в смертельной опасности. Пока не поздно, мы обязаны предупредить Сюаньмэнь.
Гуаньин был потрясён, но не стал расспрашивать дальше.
Ху Шэньтун продолжил:
— В Сюаньмэнь множество странных зверей, особенно древних чудовищ.
Гуаньин всё ещё сомневался:
— Значит, древние легенды — правда?
— Да, это правда.
— Невероятно… Я не могу в это поверить.
— Твоё недоверие вполне понятно. Мало кто из нас видел это собственными глазами. Даже я сначала не верил, пока не убедился лично. Сюаньмэнь всегда избегала контактов с миром Центральных равнин, будто исчезла с лица земли. Но на самом деле она существует — просто её обитатели не желают общаться с нами.
Гуаньин кивнул:
— А насколько опасен будет их путь?
— Очень опасен. Но мы обязаны рискнуть. Если кто-то начал выпускать этих древних зверей на волю, чтобы сеять хаос, тогда всё будет поздно.
— Значит, нам непременно нужно отправиться в ущелье Уминьгу?
— Да. Во-первых, мы не знаем, сколько таких зверей уже на свободе и как с ними бороться. Возможно, наши силы окажутся недостаточны. Например, та Семицветная птица в Ханчжоу, которая извергала огонь, или это чудовище в Чуаньбэе — кто знает, сколько их ещё? Кроме того, тот замаскированный воин, с которым я сражался, обладал мастерством выше моего. Он наверняка из Сюаньмэня — только оттуда умеют управлять этими чудовищами.
Гуаньин наконец всё понял, но слова застряли у него в горле. Он был глубоко обеспокоен за их безопасность, но в то же время растерян перед масштабом надвигающейся беды.
Внезапно он сказал:
— Ладно, мастер Ху, поговорите с ними сами.
— Отлично, — обрадовался Ху Шэньтун. Он задумался на мгновение, будто вспомнив нечто важное, и добавил: — Кстати, боюсь, в мире воинов скоро разразится нечто ещё более ужасное.
— Что вы имеете в виду?
— Этот замаскированный воин из Сюаньмэня уже устроил несколько инцидентов. Кто знает, какие беды ещё нас ждут? Надо готовиться заранее.
Гуаньин энергично кивал:
— Вы совершенно правы. Нам действительно следует подготовиться. Похоже, путешествие в ущелье Уминьгу не терпит отлагательств.
— Только бы другие школы не пострадали…
Гуаньин кивнул. Теперь он понимал: путь в ущелье Уминьгу стал делом первостепенной важности.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Скажите, новый глава Первой школы, есть ли у вас ещё вопросы?
— О, не называйте меня так! Вы — мой старший и уважаемый наставник.
Ху Шэньтун мягко кивнул:
— Пусть мир воинов избежит ещё больших бед.
— Кстати, почему Сюаньмэнь, которая столько лет не появлялась в мире, вдруг решила выйти из тени?
— И я ломаю над этим голову. Обитатели Сюаньмэня всегда избегали мира воинов. Почему сейчас всё изменилось? Это загадка. Ответ, вероятно, откроется лишь тогда, когда они доберутся до ущелья Уминьгу.
Гуаньин улыбнулся:
— Значит, путь в ущелье Уминьгу неизбежен, и он должен завершиться успехом.
— Именно так.
Пока они оба задумчиво молчали, в зал вошли двое — Е Цин и Муэр.
Е Цин поклонился Ху Шэньтуну, а Муэр слегка улыбнулась.
Гуаньин усмехнулся:
— Они уже здесь. Тогда я оставлю вас наедине.
Муэр растерялась — ей было непонятно, зачем старший брат уходит.
Ху Шэньтун вдруг стал серьёзным и сосредоточенным, и Е Цин не мог не подумать: «Неужели это тот самый Ху Шэньтун, которого я знал раньше?»
http://bllate.org/book/2865/315370
Готово:
