Старший брат по школе продолжил:
— Всё это — не более чем легенда. Никто не знает, правда ли она или вымысел. Кто станет верить в подобные сказки?
Е Цин нахмурился от недоумения:
— А что стало с людьми Сюаньмэня потом?
— Всё, что дошло до меня, — одни лишь предания, и неизвестно, насколько они достоверны. Говорят, в Сюаньмэне существовало три школы: ущелье Уминьгу, гора Хайань и остров Сянъжэньдао. Вначале все три процветали и уничтожили всех чудовищ. После этого мир вновь обрёл Спокойствие — то самое, в котором мы живём сейчас. Поэтому с тех пор никто и не видел ни исполинских зверей, ни призраков. А потом вовсе пропали всякие вести о трёх школах Сюаньмэня.
Все присутствующие были поражены. Е Цин заметил, что Ху Шэньтун выглядел особенно задумчивым, будто размышлял о чём-то важном.
— Старший брат, — спросил Е Цин, — вы хотите сказать, что эта Семицветная птица могла появиться только из Сюаньмэня?
Тот кивнул:
— Это единственное возможное объяснение. Иначе откуда бы взялась такая исполинская птица?
Ху Шэньтун всё это время молчал, погружённый в свои мысли. Муэр подошла к нему и легонько хлопнула по плечу:
— Мастер, о чём вы задумались?
Он вздрогнул, словно очнувшись ото сна:
— Не будем терять время на разговоры. Пойдёмте тушить пожар!
Ханчжоу уже охватило пламя. Хотя поджигатели скрылись, без помощи огонь уничтожил бы всё дотла.
Лишь теперь все опомнились и бросились к городу. Ханчжоу был погружён в море огня.
Е Цин и Муэр встретили старшего брата. Тот не стал задерживаться на разговорах — у него, очевидно, было нечто более важное на уме.
— Сначала потушим пожар, — сказал он. — Остальное обсудим позже.
Е Цин и Муэр кивнули. Второй старший брат похлопал Е Цина по плечу и слегка улыбнулся.
В Ханчжоу больше не было сражений — чёрные фигуры давно скрылись. Но пламя бушевало с невиданной силой.
Люди метались в панике, но вскоре начали приносить воду и тушить огонь. Благодаря совместным усилиям всех воинов Цзянху и всё большего числа местных жителей пожар постепенно удалось сдержать. Лишь к полуночи последнее пламя было окончательно потушено. Всюду стоял густой дым, и воздух пропитался запахом гари.
Поздней ночью, под предводительством старшего брата, все воины Цзянху разошлись по своим делам.
Ху Шэньтун вдруг стал крайне обеспокоенным, будто ему срочно нужно было заняться чем-то важным. Он неожиданно объявил, что вместе с Главой Линем отправляется в Удан. С тех пор как человек на Семицветной птице скрылся в небе, Ху Шэньтун вёл себя необычно тревожно — такого раньше никогда не случалось.
Е Цин и Муэр попрощались с ним.
Перед отъездом Ху Шэньтун сказал:
— Похоже, вам тоже пора возвращаться в Первою школу. Ждите меня — скоро я сам приеду к вам.
Старший брат обрадовался:
— Мы с радостью примем вас, мастер!
Когда они вернулись в своё жилище, уже наступило четвёртое стражи ночи. Все были измучены, лица их покрывала сажа. Приняв ванны и перекусив, они тут же упали спать. Старший брат сказал, что обо всём можно будет поговорить завтра.
Е Цин вернулся в свою комнату и мгновенно провалился в сон.
На следующий день солнце уже взошло. Ночь прошла незаметно. Пожар уничтожил не менее четверти зданий Ханчжоу. Если бы не всеобщие усилия по тушению, ущерб был бы куда больше.
Гуаньин вспомнил слова Ху Шэньтуна и подумал: «Он прав. Здесь мы лишь беженцы, временно приютившиеся под чужой крышей. Это не наш дом». Он давно об этом размышлял. Суйму Итиро мёртв, Цзиму тяжело ранен, в империи неспокойно, и людям из Восточного завода не до них. Пришло время возвращаться. Просто за последнее время произошло столько событий, а мир воинов так нестабилен, что он не решался поднимать этот вопрос. Но теперь, когда все снова собрались вместе, настал момент возродить Первою школу.
Юйэр, похоже, угадала его мысли и подошла:
— Братец, ты всё ещё думаешь о словах Ху Шэньтуна вчера вечером?
— Да, Юйэр, ты меня понимаешь лучше всех. Я думаю именно об этом. Учитель, будь он жив, наверняка хотел бы, чтобы мы скорее вернулись. Ведь это не наше место. Нам нужно укреплять Первою школу. Здесь мы долго не задержимся.
— Тогда как ты намерен поступить? — спросила она. — Я боюсь, что в Первой школе кто-то может нас поджидать.
— Не может быть. Первая школа — наша основа. Прошло уже два месяца, и вряд ли там кто-то остался. Это не их база. Да и смерть Суйму Итиро отвлекла внимание империи. Нам пора возвращаться и возрождать Первою школу.
Лун У, подошедший к окну, кивнул:
— Старший брат прав. Нам действительно следует вернуться. И тебе, старший брат, нужно выбрать благоприятный день, чтобы принять наследие Учителя. Дело нельзя больше откладывать. Со стороны кажется, что Первая школа уже давно без главы, и это плохо.
Старший брат кивнул:
— Раз и второй брат так считает… Но есть один вопрос: кому передать руководство Первой школой? Мне кажется, младший брат достоин этого больше меня.
Лун У возмутился:
— Что за глупости! Главой, без сомнения, должен стать ты! Учитель перед смертью вызвал тебя к себе в комнату — мы все это знаем и понимаем его волю. Он, несомненно, передал тебе внутреннюю силу. Всё и так ясно — о чём ещё спорить?
Старший брат усмехнулся:
— Второй брат, ты не знаешь меня. Я неуклюж и не так силён, как младший брат. Как я могу вести вас?
Е Цин как раз услышал эти слова и вышел во двор. Теперь их было четверо.
— Брат, — сказал он, — не говори так. Главой Первой школы должен стать именно ты. Я ничем не лучше тебя, да и Учитель так завещал. Мы не можем ослушаться его воли. Ты многое знаешь, и только под твоим началом Первая школа достигнет величия. Не сомневайся. Нам нужно выбрать день и как можно скорее вернуться в Первою школу, чтобы всё стало на свои места. Иначе другие школы Цзянху не признают нас, а времени и так прошло слишком много.
Лун У энергично кивал:
— Младший брат прав! Старший брат, больше нечего обсуждать.
Старший брат замолчал. Е Цин взглянул на старшую сестру, которую не видел почти два месяца. В его душе роились тысячи слов, но он не знал, с чего начать.
Старший брат сменил тему:
— Младший брат, расскажи-ка, что с тобой случилось за это время? Что происходило в пути?
Е Цин кивнул и стал серьёзным:
— Не так уж многое произошло, не стоит волноваться. Вы, наверное, уже слышали: мы следовали за Суйму Итиро почти до Цинчжоу. Там мы устроили засаду и убили его людей. Но Суйму Итиро заранее всё понял. Огонь в хижине не убил их — они успели подготовиться и сбежали. Завязалась битва. Я думал только о мести за Учителя и схватился с Суйму Итиро. Ху Шэньтун сражался с Цзиму. Бой был ожесточённым. Я чудом одолел Суйму Итиро — сам не верю, как это удалось. Я не был уверен в победе, но мы дрались не меньше двух-трёх часов. В конце концов, победа осталась за нами — возможно, благодаря мечу за моей спиной.
Цзиму тоже проиграл Ху Шэньтуну. Они оба оказались на земле. Тогда Суйму Итиро выпустил ядовитые испарения. Муэр случайно отравилась, и я ударом ладони убил Суйму Итиро. Виноват я: следовало сразу его убить, но я колебался, и он воспользовался этим. Из-за меня Муэр отравилась. Цзиму же сумел скрыться. Чтобы найти Западного святого монаха и вылечить Муэр, мы разделились и отправились на Западные земли. Путь до Западных земель за семь дней не преодолеть, поэтому мы разошлись. Ху Шэньтун, владеющий отличным лёгким искусством, долетел туда за четыре дня, нашёл монаха и вернулся. Мы договорились встретиться у ворот Юймэнь. Так нам удалось найти Западного святого монаха. На всё ушло десять дней. По пути мы столкнулись с людьми из Тринадцати пещерных усадеб. Они сумели замедлить действие яда в теле Муэр, выиграв нам время. Ещё полдня — и Муэр не выжила бы. К счастью, небеса нам помогли.
Старший брат одобрительно кивал:
— В следующий раз не будь таким безрассудным, иначе я тебя накажу. Пусть Учителя больше нет с нами, но старший брат — как отец. Так нельзя рисковать!
— Да, брат, больше не буду, — ответил Е Цин, но вдруг вспомнил: — Ещё одно важное дело случилось по дороге обратно.
— Что за дело? — спросил второй старший брат.
— По пути мы встретили группу людей — тоже из Восточной страны, хотя одеты они были иначе, чем прошлой ночью. Казалось, они охотились именно за нами. Я поймал одного из них, но тут появилась та самая Семицветная птица. Кто-то играл на флейте и управлял ею. Она пыталась сжечь нас заживо — явно хотела нашей смерти. Я не знал этих людей. Нам чудом удалось спастись: в густом тумане я сделал вид, что атакую, а потом, воспользовавшись моментом, скрылся с Муэр. Ещё немного — и мы погибли бы.
Второй старший брат нахмурился:
— Эта Семицветная птица? Когда это было?
— Четыре дня назад.
— Слишком много совпадений. Похоже, твоё приключение — не случайность, а спланированная попытка убить вас. Ты не ранен?
— Нет, ничего серьёзного.
— Эта птица невероятно сильна. Даже один её удар может стоить жизни. Не скрывай ничего! Пусть Учителя и нет с нами, мы — твои братья, твоя семья. Не держи от нас секретов.
Е Цин кивнул:
— Понял, второй брат.
Он взглянул на старшую сестру, стоявшую рядом со старшим братом. Что-то в ней изменилось, но он не мог понять что.
Старший брат уже собирался что-то сказать, но в этот момент старшая сестра вздрогнула и задумалась.
Второй старший брат остановил старшего брата:
— Брат, мне нужно кое-что сказать тебе наедине. Пойдём прогуляемся?
Неожиданное приглашение сбило Е Цина с толку. За последние дни, похоже, произошло многое, и все, казалось, что-то скрывали.
Он ещё не встал, как второй старший брат уже потянул его за руку.
Старший брат, похоже, всё понял и промолчал.
Они вышли за ворота. Было раннее утро, и их тени тянулись далеко по земле.
Е Цин чувствовал себя растерянно. Он не мог понять, что такого важного второй старший брат собирался сказать именно сейчас.
Когда они отошли достаточно далеко и оказались на улице, лицо Лун У стало мрачным.
Е Цин испугался:
— Второй брат, что случилось? Говори скорее!
Тот тяжело вздохнул:
— Брат, ты должен быть готов.
— Говори! Я выдержу всё.
В голове Е Цина пронеслись самые страшные мысли.
— Дело в том, — медленно произнёс Лун У, — что твой старший брат и старшая сестра поженились.
— Что?.. Поженились?.. — переспросил Е Цин, не веря своим ушам.
— Да. Твой старший брат и Юйэр теперь муж и жена.
Е Цин остановился как вкопанный. Казалось, это уже происходило когда-то давным-давно. Теперь всё стало явью. Он растерялся, душа его словно покинула тело. Внезапно настроение перевернулось на сто восемьдесят градусов. Он натянуто улыбнулся, стараясь выглядеть естественно:
— Отлично! Они прекрасно подходят друг другу.
Лун У растерялся ещё больше. Он ожидал слёз или гнева, но не такого спокойного ответа. Он не знал, как утешать брата.
А Е Цин стоял, будто окаменев, и смотрел вдаль.
http://bllate.org/book/2865/315361
Готово:
