Позади него неутомимо гнался Глава Линь, преодолев огромное расстояние, но так и не сумел коснуться даже одного волоска. Это казалось невероятным: боевые искусства Главы Линя и без того были весьма высоки, однако незнакомец, не переставая, управлял своим учеником — движения его были молниеносны, дыхание ровно, будто он и не напрягался вовсе.
Его действия в воздухе отличались такой скоростью, какой Е Цин никогда прежде не видывал. Какой глубины должна быть внутренняя сила, чтобы совершать подобное? Он не мог даже вообразить этого и начал сомневаться: не обманули ли его глаза?
Е Цин больше не стал медлить. В руке у противника была флейта — значит, именно он управлял Семицветной птицей. Е Цин обрушил клинок с такой мощью, будто рушились горы и моря. Бамбуковые стволы вокруг один за другим рассекались и падали. Однако незнакомец заметил атаку и ловко перевернулся в воздухе, уклонившись от удара.
Е Цин тут же бросился в погоню, и в этот момент подоспел Глава Линь. Человек в маске обернулся и взглянул на них.
— Кто ты? — спросил Е Цин. — Зачем посылал эту гигантскую птицу, чтобы погубить нас?
Тот молчал.
— Ты играешь на флейте и управляешь Семицветной птицей! — продолжал Е Цин. — Ты сжёг столько домов! Сколько жизней погубил! Ты хоть понимаешь это?
Человек в маске вдруг хихикнул — невозможно было определить, мужчина он или женщина — и произнёс:
— Об этом я не думал. Кто встанет на пути — тому смерть.
— Мы тебя не знаем! — возмутился Е Цин. — Те простые люди тем более тебя не обидели! Как ты можешь быть таким жестоким?
— Я не думал об этом. У меня свои дела, и я не обязан тебе ничего объяснять.
— Отдай жизнь!
Тот громко рассмеялся:
— Двое вроде вас вряд ли отнимут у меня жизнь. Действуйте — покажите всё, на что способны!
Не договорив, он вырвал флейту изо рта и метнул её, словно клинок.
Е Цин прыгнул в сторону, уклоняясь. Бамбук позади него рухнул, будто его сокрушил внезапный порыв ветра.
— Хватит болтать! — крикнул Глава Линь. — Принимай мой клинок!
Он нанёс ещё один удар. Человек в маске даже не попытался уклониться — лишь лёгким движением руки отбил меч. Его пальцы были словно из железа, способны выдержать столкновение с оружием. Это ясно показывало, насколько высок его уровень мастерства.
Е Цин больше не колебался и бросился на помощь. В этот момент незнакомец перестал играть на флейте — теперь она стала его оружием. Хотя и Е Цин, и Учитель Линь владели мечами, их клинки оказались бессильны перед флейтой. Независимо от того, с какой стороны они атаковали, человек в маске с лёгкостью отражал каждый удар. Невозможно было измерить глубину его мастерства.
Е Цин полностью овладел своим мечом — куда бы ни направлялось лезвие, он управлял им с абсолютной свободой. Внезапно он отвёл клинок назад: продолжать так — значит давать противнику возможность легко парировать. Нужно нанести первый удар!
Меч обрушился с такой силой, будто переворачивал реки и моря, устремляясь прямо к врагу. Над землёй поднялся вихрь, и всё, чего касалось лезвие, вздымало листья или заставляло дрожать камни.
Он вложил в удар всю свою внутреннюю силу. Удастся ли это — решится здесь и сейчас.
В этот момент человек в маске вдруг спрятал флейту за пазуху и дважды взмахнул рукой. Та вспыхнула, будто загорелась огнём. Другой рукой он с силой толкнул флейту вперёд, словно вливая в неё всю свою внутреннюю силу. Из её отверстия вырвался огненный поток — ярко-красный, переходящий в фиолетовый, — и столкнулся с клинком Е Цина.
Раздался оглушительный звон, будто столкнулись два великих клинка. Из бамбуковой рощи повалил густой дым. Меч Е Цина отлетел обратно к нему. Тот поймал его, но удар отбросил его назад. Он сделал несколько тяжёлых шагов и едва удержался на ногах, почти упав.
Человек в маске же остался неподвижен на том же месте.
Глава Линь стоял рядом, тяжело дыша.
Внезапно из темноты появилась фигура, стремительная, как ласточка, скользящая по бамбуковым листьям. В небе вновь засверкала Семицветная птица, её пронзительный крик наводил страх.
Ху Шэньтун приземлился рядом с Е Цином и Главой Линем. Он обернулся к Е Цину:
— Ты цел?
— Мы в порядке, — ответил Е Цин, чувствуя, как его рука, сжимающая меч, немеет всё сильнее, будто уже не принадлежит ему.
Человек в маске тоже был поражён. По движениям этого вновь прибывшего, пролетевшего сквозь рощу, он понял: его мастерство превосходит обоих предыдущих противников.
— Кто ты такой, чтобы обладать таким мастерством? — спросил он с лёгкой усмешкой.
Ху Шэньтун тоже улыбнулся:
— Этот вопрос скорее должен задать я тебе.
Человек в маске снова усмехнулся. В это мгновение Семицветная птица, словно получив приказ, опустилась рядом с ним. Птица была сильно ранена и тяжело дышала, но её величие от этого не уменьшилось.
— Вы из Сюаньмэня? — спросил Ху Шэньтун. — Как вы оказались здесь?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся тот. — Зачем мне тебе это рассказывать?
Он был удивлён: не ожидал, что кто-то узнает о Сюаньмэне.
— Не нужно ничего говорить, — спокойно ответил Ху Шэньтун. — Я и так всё знаю.
— Хорошо! — воскликнул человек в маске. — Вы посмели ранить мою птицу! Готовьтесь умереть!
С этими словами он взмыл в воздух, устремляясь прямо к Ху Шэньтуну. Гигантская птица тоже бросилась в атаку. Е Цин тут же бросился ей навстречу, чтобы перехватить, а Глава Линь последовал за ним. В это время Ху Шэньтун применил «Тайцзи Сюань» — Е Цин видел это боевое искусство лишь второй раз в жизни.
Оба противника сразу вступили в смертельную схватку, но человек в маске явно доминировал. Е Цин был потрясён: неужели в Поднебесной есть тот, кого не может одолеть Ху Шэньтун? Ведь Ху Шэньтун, по его мнению, был одним из самых великих мастеров в мире. Как же так получилось, что сейчас он вынужден отступать?
Семицветная птица, хоть и была ранена, всё ещё сохраняла свирепость. Однако после ночной борьбы её сила явно уменьшилась — по крайней мере, наполовину. Вероятно, именно тогда, когда никто не играл на флейте, Ху Шэньтун нанёс ей дополнительные увечья. Без звуков флейты птица ослабла, и только поэтому Е Цину с Главой Линем удавалось хоть как-то с ней справляться.
Тем временем Ху Шэньтун и человек в маске сражались с такой яростью, будто мир вокруг рушился. Они мелькали в темноте, словно призраки, и везде, куда они попадали, деревья ломались, камни раскалывались. Е Цин наконец увидел настоящее сражение великих мастеров — именно так должно выглядеть столкновение, способное сокрушить небо и землю. Но даже в этом бою Ху Шэньтун явно проигрывал, лишь с трудом удерживая оборону. Любая ошибка грозила ему неминуемой гибелью.
Внезапно гигантская птица резко взмахнула крылом. Глава Линь не успел увернуться — Е Цин был на другой стороне. Крыло сокрушительным ударом сбило Учителя Линя на землю. Тот откатился на несколько саженей, врезался в камень и выплюнул кровь.
Е Цин в ужасе обернулся, но не было времени думать. Крыло птицы уже неслось к нему. Он поднял меч, чтобы отразить удар, но сила крыла оказалась слишком велика. Его швырнуло в бамбуковую рощу, и стволы вокруг рухнули. Лишь спустя некоторое время он смог подняться. Грудь его онемела и болела так, будто уже не принадлежала ему.
Но времени на раздумья не оставалось. Он с трудом встал, вытер кровь с губ и злобно уставился на гигантскую птицу.
— А-а-а! — закричал он, собрав остатки сил. Упавший на землю меч вновь взмыл в воздух.
Птица тоже яростно смотрела на него и бросилась вперёд, будто ураган пронёсся по роще. Бамбук затрещал. Глава Линь всё ещё лежал без движения, не в силах встать, не говоря уже о том, чтобы сражаться.
Е Цин глубоко вдохнул и вновь нанёс удар. Но даже раненая, Семицветная птица оставалась грозной. Его внутренняя сила истощалась.
Он взлетел в воздух, понимая, что больше не может атаковать. Похоже, этой ночью ему суждено погибнуть.
Внезапно раздались шаги — прибыла целая группа людей: старший брат, второй старший брат и мастера других школ. Они окружили гигантскую птицу.
Та хрипло закричала.
Но прибывшие не могли причинить ей вреда. Несмотря на тяжёлые раны, птица всё ещё держалась.
Многие были сбиты её крыльями и отброшены на землю.
Е Цин понял: так дело не пойдёт. Он быстро обменялся взглядом со старшим братом, и тот всё понял. Е Цин собрал последние силы для решающего удара, и в тот же миг старший брат тоже активировал свою внутреннюю силу. Пока птица была занята другими, они одновременно атаковали её сзади.
Два клинка, словно падающие звёзды, пронзили спину гигантской птицы. Та рухнула в темноту бамбуковой рощи, и долгое время не было слышно ни звука. Е Цин опустился на колени, тяжело дыша.
В этот момент человек, сражавшийся с Ху Шэньтуном, вернулся.
Он был потрясён. Подбежав к своей раненой птице, он увидел, что та едва дышит — из семи жизней осталось лишь три.
— Хорошо! — произнёс он сквозь зубы. — Вы так изувечили мою птицу… Я ещё отомщу!
Он понял, что продолжать бой бессмысленно: против него стояли несколько великих мастеров, и он не был уверен в победе.
Они взмыли в небо. Птица, хоть и шаталась, всё же смогла взлететь.
Некоторые уже готовы были преследовать их, но Ху Шэньтун остановил их:
— Не гонитесь. Этот человек обладает чрезвычайно высоким мастерством. Вы не справитесь с ним и лишь погубите себя. К тому же его птица тяжело ранена.
Все остановились.
Ху Шэньтун получил внутренние повреждения, но благодаря своему высокому уровню не показывал этого. Однако в его душе росли сомнения — всё это напоминало события двадцатилетней давности…
Седьмой том: Беда изнутри
Мастерство Ху Шэньтуна, конечно, было велико, но даже он признал, что человек в маске обладает исключительным уровнем. Значит, тот действительно был не из простых.
Е Цин уже поднялся на ноги.
Ху Шэньтун, увидев его бледное лицо, подошёл и вложил в его тело струю чистой ци.
— Отдыхай несколько дней, — сказал он.
Е Цин кивнул:
— Со мной всё в порядке, Учитель. Не волнуйтесь.
Старший брат спросил:
— Кто же он такой? Как может обладать таким мастерством, что даже Ху Шифу признаёт его силу? И что это за птица? Раньше я никогда о ней не слышал. Кто они такие?
Ху Шэньтун тоже задумался. Подошёл Глава Линь, получивший серьёзные ранения, и Ху Шэньтун немного полечил и его.
— Пора возвращаться, — сказал Ху Шэньтун. — Не стоит здесь задерживаться.
Отряд из нескольких десятков человек направился в Ханчжоу. Ночью город вновь погрузился в тишину.
Глава Линь всё ещё был озадачен:
— Ху Шифу, вы упомянули «Сюаньмэнь». Неужели это и правда люди из Сюаньмэня?
Это слово «Сюаньмэнь» вызвало недоумение у всех. В этот момент подбежала ещё одна группа людей. Среди них была Муэр. Она сначала поздоровалась со старшим братом, а потом спросила, не ранен ли Е Цин.
Ху Шэньтун начал рассказывать о Сюаньмэне.
Многие слушали с изумлением — они никогда не слышали об этом. Только теперь они осознали, насколько ограничены их знания.
— Сюаньмэнь, — начал Ху Шэньтун, — возможно, вы не слышали о нём. Даже я знаю лишь немногое.
В это время один из старших мастеров школы Хуашань, пожилой человек лет восьмидесяти с седыми волосами и измождённым лицом, добавил:
— Сюаньмэнь — это всего лишь легенда. Говорят, в древние времена, когда мир только зарождался, шесть миров были наполнены множеством чудовищ, терзавших людей. Особенно опасны были гигантские звери вроде Семицветной птицы. Чтобы спасти человечество, тогда возник Сюаньмэнь — нечто вроде воинского ордена Поднебесной. Люди Сюаньмэня брали на себя борьбу с этими чудовищами и злыми духами, благодаря чему мир вновь обрёл покой.
http://bllate.org/book/2865/315360
Готово:
