Муэр взглянула на две клённые рощи, нахмурилась в недоумении — и вдруг ахнула:
— Да это же те самые деревья!
Е Цин тоже оглянулся, растерянный. Муэр всполошилась:
— Как так? Мы снова вернулись сюда!
— И я не понимаю… Похоже, мы заблудились, — признался Е Цин, тоже сильно удивлённый.
— Продолжай править повозкой, а я осмотрюсь, — сказала она и сосредоточенно уставилась на окрестности.
Повозка тронулась дальше. Так прошло немало времени. Казалось, они проехали уже далеко, но тут Муэр снова вскрикнула:
— Смотри! Те самые клёны!
Е Цин изумился:
— Как такое возможно?
— Мы, похоже, ходим кругами.
— Кругами? Что же делать? Скоро стемнеет!
— Мы кружим вокруг этой небольшой горы, — сказала Муэр.
— Старшая сестра, что делать? Вечер наступает!
— Не паникуй. Езжай медленнее — я всё осмотрю.
Е Цин стал править повозкой очень осторожно, медленно продвигаясь по густому лесу. Казалось, в этом лесу была лишь одна дорога.
Солнце уже давно скрылось — в чаще его не было видно. Будто бы сегодняшний закат полностью скрыли тучи, и найти его не представлялось возможным.
Время летело быстро, но в итоге Е Цин вновь оказался у тех самых двух клёнов. Он сошёл с повозки и растерянно огляделся вокруг.
Муэр вдруг спросила:
— Братец, а как ты вообще сюда попал?
— И сам не помню… Кажется, только что здесь была дорога.
— Неужели мы наткнулись на призраков?
— Призраков? Я никогда в них не верил.
— Здесь ни души, ни одной живой души, других дорог тоже нет… Я не хочу ночевать здесь! Не вынесу!
— Что же делать? Посмотрим, нет ли других тропинок.
— Раз мы уже заблудились и не знаем, где север, я заметила несколько тропинок. Пойдём по одной из них — может, найдём выход.
— Так по какой же идти?
— Садись в повозку, посмотрим на месте.
Они проехали немного и увидели тропинку. Е Цин спросил:
— Эта подойдёт?
— Слишком густая… Там, наверное, дикая чаща.
Е Цин продолжил править повозкой. Так они миновали ещё несколько тропинок, но Муэр всякий раз отказывалась от них по разным причинам.
Наконец, показалась ещё одна тропинка. Е Цин сказал:
— Старшая сестра, мы уже осмотрели несколько тропинок, а ты всё отмахиваешься. Осталось совсем немного.
Муэр взглянула на неё. Тропинка была такой же — в ширину едва ли пройдёт повозка. Она кивнула:
— Ладно, выберем эту.
Е Цин посмотрел на тропинку. Она оставалась такой же извилистой, а по обе стороны росли густые деревья.
Он кивнул, и повозка свернула на тропу.
Е Цин правил осторожно: тропа была узкой. Прошло немало времени, и Муэр то и дело поглядывала вперёд, но лес становился всё мрачнее. Е Цин тоже начал нервничать. Вдруг они увидели большое кладбище — похоже, настоящий общий могильник.
Е Цин воскликнул:
— Похоже, здесь нет выхода. Может, вернёмся?
— Вернуться? — Муэр подняла глаза к небу. — Нет, если мы сейчас развернёмся, совсем стемнеет. Лучше двинемся дальше.
Е Цин кивнул. По обе стороны дороги тянулись бескрайние могилы. Надгробья, давно не убираемые, едва виднелись из-под зарослей. Высокие деревья никто не подстригал, и их кроны сплошной тенью нависали над кладбищем, делая его ещё мрачнее и страшнее.
Муэр вдруг занервничала:
— Это точно общий могильник! Здесь столько людей похоронено… Братец, я не вынесу! Мне кажется, кто-то за нами наблюдает!
— Нет, младшая сестра, не пугай меня. Если будешь так говорить, и мне станет страшно.
В этот момент откуда-то раздался звук «пух-пух-пух» — он доносился прямо с кладбища. Муэр вскрикнула и тут же перебежала к Е Цину, крепко прижавшись к нему. Звук продолжался. Муэр обхватила его и не отпускала. Е Цин тоже вздрогнул — обычно не веривший в призраков, теперь и он почувствовал страх. Муэр не смела поднять глаза.
Но Е Цин увидел источник шума — это были две горные курицы. Он успокоил её:
— Муэр, ничего страшного! Это не призраки, а просто горные курицы.
Муэр всё ещё не решалась взглянуть и крепко держалась за него.
Страх Е Цина не совсем прошёл, но он понимал: сейчас он должен быть опорой. Муэр напугана до смерти — он обязан вывести её отсюда.
«Призраки, — думал он, — приходите все! Ешьте мою плоть! Я и в жизни-то ни разу не видел призраков. Хоть бы увидеть, как они выглядят — сколько у них лиц, сколько рук! Умру — и то не зря!» Так он пытался внушить себе смелость.
Звуков становилось всё больше — кладбище, казалось, превратилось в убежище для мелких зверьков. Каждый шорох заставлял вздрагивать, а особенно страшны были неизвестные птичьи крики. От каждого звука Муэр сильнее вцеплялась в Е Цина. Бесконечные могилы, мрачный лес…
Е Цин сказал:
— Муэр, не бойся. Я с тобой. Я не боюсь никаких призраков! Приходите! Я здесь, жду вас! Хотел бы посмотреть, сколько у них лиц и рук!
Он произнёс это с улыбкой, но вместо того чтобы успокоить Муэр, ещё больше её напугал.
Прошло неизвестно сколько времени — казалось, минуты тянулись бесконечно. Наконец, напряжение Муэр немного спало. В этот момент Е Цин заметил впереди храм. Да, сквозь густые деревья действительно виднелось здание. Он похлопал Муэр по плечу:
— Младшая сестра, кладбище уже позади. Впереди храм! Вставай скорее, там, может, есть люди.
Муэр не верила ему. Ведь только что он говорил такие страшные вещи — неужели теперь не обманывает?
— Муэр, я клянусь, не вру! Если совру — стану черепахой! — повторил он несколько раз.
Только тогда она осторожно подняла голову и огляделась. Они по-прежнему сидели близко друг к другу. Действительно, кладбища больше не было — лишь изредка попадались отдельные могилы, но они уже не казались такими страшными. Муэр посмотрела в том направлении, куда указывал Е Цин, и увидела храм.
— Видишь? Я не обманул! — сказал Е Цин.
Муэр всё ещё оглядывалась с подозрением, будто искала, не следит ли за ней кто-то из теней.
Они приближались к храму, и его очертания становились всё чётче. Это действительно был храм — небольшой, с крышей из черепицы, но черепица давно потемнела и утратила былой блеск.
Храм стоял у самой дороги, а рядом с ним росло огромное дерево — чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы шесть человек. Его крона, словно гигантский зонт, полностью накрывала храм.
Е Цин спрыгнул с повозки и собрался войти внутрь, но Муэр тут же соскочила вслед за ним и крепко ухватилась за его руку.
Дверь храма была закрыта. Е Цин постучал и позвал:
— Есть кто?
Никто не ответил. Он толкнул дверь — та скрипнула и отворилась, подняв облако пыли.
Внутри стояли четыре высоких статуи, покрытых толстым слоем пыли. На полу валялась сухая солома. Очевидно, здесь давно никто не бывал. Даже в курильницах перед статуями не было ни следа благовоний.
Е Цин кивнул:
— Похоже, здесь никого нет.
Он ещё раз оглядел помещение и вышел наружу. Небо уже стало серым — через полчаса наступит полная темнота. Е Цин подумал: «Видимо, придётся переночевать где-то здесь».
Муэр уже не так сильно боялась, но всё ещё нервно оглядывалась.
Е Цин сказал:
— Похоже, нам придётся найти место для ночлега. Скоро совсем стемнеет, и ехать дальше будет бессмысленно. Младшая сестра, может…
— Не продолжай! — перебила Муэр. — Я ни за что не останусь на ночь в этом жутком храме! Разве мало было ужасов на кладбище?!
— Я всё сделаю, как ты скажешь. Что предлагаешь?
— Здесь слишком мрачно. Мы ведь ещё не так далеко ушли от кладбища.
— Уже далеко.
— Нет! Здесь так же жутко, как и среди могил. Этот храм словно связан с ними. Кто знает, что случится ночью! Ни за что не останусь здесь!
Она ещё раз окинула храм взглядом и вдруг сказала:
— Здесь храм, пусть и заброшенный, но я уверена — недалеко должны быть дома. Храмы обычно строят с юга на север. Поехали дальше по этой дороге.
— Но ведь совсем скоро стемнеет!
— Ничего, садись в повозку. На этот раз слушайся меня.
Они сели в повозку и двинулись дальше, оставляя жуткий храм позади. Вскоре они покинули мрачный лес и кладбище. Только тогда Муэр немного ожил — здесь ночевать было куда приятнее, чем в том храме.
Небо уже стало серым и постепенно темнело. Лошадь устала — она ехала весь день без передышки и теперь тяжело дышала, выпуская пар.
Е Цин тоже был измотан и подавлен. Он уже не верил, что впереди есть люди, но Муэр продолжала всматриваться вдаль, надеясь увидеть хотя бы один дом.
Е Цин молчал.
Вдруг Муэр воскликнула:
— Братец! Я вижу! Там, на равнине, стоят дома! Поторопись, проверим!
Повозка быстро пересекла холм. Весь день ушёл на то, чтобы выбраться из гор, а теперь, оглядываясь назад, они видели, как мрачно и зловеще выглядят эти горы.
Лошадь мчалась почти час.
Наконец они добрались до того места, что заметила Муэр. Действительно, у ручья стояли три-четыре дома. Их было мало, но они казались невероятно уютными.
Муэр обрадовалась:
— Братец, я же говорила! Люди есть! Как же здорово!
Раздался лай собак — громкий и пугающий. Стало совсем темно.
Е Цин услышал голоса и подошёл ближе. Ужинали старик и молодая женщина.
Увидев незнакомца, они удивились. Е Цин объяснил, что они ехали в сторону Ханчжоу, заблудились в горах, кружили кругами и даже проехали мимо кладбища.
Женщина кивнула:
— Вам повезло. В этих горах легко заблудиться. Многие не выходят оттуда — там водятся тигры и медведи, и никто не осмеливается ночевать в горах.
Муэр испугалась:
— Неужели многие погибают в горах?
— Конечно! Раньше здесь жили люди, но последние три года все разбежались — говорят, в горах завелись чудовища, которые поедают людей.
Муэр кивнула с облегчением и похлопала Е Цина по плечу — она радовалась, что не послушалась его предложения остаться в храме.
Женщина поставила на стол масляную лампу и, судя по всему, приняла их за влюблённую пару.
Е Цин спросил:
— Скажите, а есть ли у вас ещё одна комната?
— У нас всего три комнаты, и свободна только одна, — улыбнулась женщина. — Хотя… есть ещё чулан. Ой, юноша, неужели стесняешься?
Е Цин сразу понял: она считает их мужем и женой.
Муэр быстро сказала:
— Нам хватит и этой комнаты. Спасибо вам!
http://bllate.org/book/2865/315354
Готово:
