День уже клонился к вечеру, и толпа постепенно разошлась. Лун У помогал Яо Яо собирать разбросанные вещи — им едва хватало рук: во дворе стояло целых двадцать столов, и пространство всё равно казалось тесным. А ведь это ещё не полный состав гостей: свадьба длилась всего три дня, времени было в обрез, и многие представители сект просто не успели прибыть. Пригласили в основном местных — из Ханчжоу.
Старший брат сидел один за одним из столов. Сегодня он изрядно вымотался и выпил немало вина. На нём был праздничный наряд жениха. В это время Юйэр всё ещё оставалась в комнате. Лун У вышел наружу и спросил:
— Старший брат, ты всё ещё здесь? Почему не заходишь к Юйэр?
— Сейчас зайду.
— Здесь ведь нечего делать. Темно, комаров полно, да и холодно. Лучше иди в комнату — там тепло. Остальное мы с Яо Яо доделаем сами.
В этот момент появилась и Яо Яо:
— Да, точно! Покрывало с Юйэр ещё не снято. Иди скорее, не заставляй её ждать — она же, наверное, уже извелась. Сегодня она вообще ничего не ела!
Лун У тут же подхватил:
— Яо Яо права! Если уж хочешь потом выйти сюда побыть, так хоть сейчас зайди и сними покрывало с Юйэр — пусть и она выйдет, отдохнёт.
Гуаньин посмотрел на них и кивнул:
— Ладно.
Они обрадовались.
Спустя недолгое время оба вышли наружу. Яо Яо сказала:
— Старшая сестра, иди-ка поешь хоть немного. Я так разволновалась, что забыла принести тебе еду.
Юйэр улыбнулась:
— Ничего страшного. Видно, и ты сегодня изрядно устала. Я уже поела немного — на столе в комнате полно всего. Так что не переживай за меня.
Из кухни выбежал Лун У:
— Сестра, ты уже вышла?
— Ну да, хочу поесть. Подождите, как только наемся, сразу помогу вам.
Яо Яо поспешила сказать:
— Не ешь это — всё уже остыло. На кухне ещё что-то греется. Сейчас принесу!
Лун У последовал за ней, а Гуаньин тоже пошёл вслед.
Яо Яо вернулась с подносом:
— Вот и всё, что осталось, старшая сестра. Прости, что не очень.
Юйэр звонко рассмеялась.
Они уселись за стол. Вокруг царила тишина, лишь слабый свет лампы освещал двор. Лун У сказал:
— Старший брат, сегодня мы весь день мотались, но так и не успели выпить с тобой. Неужели так и пропустим этот вечер? Давай-ка чокнёмся пару раз!
Гуаньин кивнул:
— Хорошо.
— Сегодня уж точно напьёмся до дна!
С крыши повозки доносился звонкий перезвон — это колокольчики на упряжи играли в такт мерному стуку копыт.
Муэр радостно вскрикнула, и конь припустил ещё быстрее.
Они сидели рядом на козлах. Погода была чудесная — ни холодно, ни жарко, просто мягкий, тёплый день.
Вдруг Муэр спросила:
— Скажи, братец, сколько дней мы уже в пути?
— Должно быть, дней пять или шесть. Я не считал точно.
Был уже полдень. Конь шёл неторопливо, но они и не спешили. Дорога то и дело заставляла их останавливаться — то ручей перейти, то просто полюбоваться окрестностями. Разговоры, звон колокольчиков — всё это гнало прочь одиночество. В этих пустынных местах, среди диких холмов, даже такой звук казался утешением.
Вдруг Муэр заявила:
— Я проголодалась.
— Ха-ха, тогда залезай в сундук и возьми что-нибудь перекусить.
— Не хочу это есть.
— Ну тогда потерпи немного.
Внезапно вдали показалась группа строений. Е Цин кивнул:
— Смотри, сестрёнка, вон там — похоже, деревушка.
Муэр, не раздумывая, вскочила на ноги прямо в повозке и устремила взгляд вперёд. Е Цин аж вздрогнул:
— Осторожнее! Конь идёт — упадёшь ведь!
Она не ответила, но вскоре снова села и радостно закивала:
— Точно, деревня! Давай скорее! Зачем тянуть? Погоняй коня!
— Хорошо, только держись крепче!
Повозка рванула вперёд, устремляясь к цели. С каждым поворотом очертания становились чётче. Обогнув небольшую рощицу, они наконец увидели всю деревню целиком.
Муэр восхищённо выдохнула:
— Какое красивое место!
Дорога, ведущая в деревню, была широкой. По обе стороны тянулись два больших пруда, наполовину покрытых водяными лилиями. Те пышно цвели, покачиваясь на ветру, и воздух был пропитан свежим, тонким ароматом лотоса.
Повозка замедлила ход. Муэр не переставала вертеть головой, любуясь окрестностями.
Слышался непрерывный стук колёс — в деревню въезжали и выезжали повозки одна за другой. Видно было, что место оживлённое. Ещё издалека до них донёсся аппетитный запах жареного мяса, который щекотал ноздри и будоражил воображение. Муэр то и дело восклицала, что вот это — запах утки, а это — жареные креветки, а это — пряный суп.
Е Цин смеялся, глядя на неё:
— Ты даже не войдя в деревню, уже готова составить меню! Такое умение не каждому дано.
Повозка медленно вкатилась на главную улицу. Воздух был густ от смешанных ароматов уличной еды — жареного, варёного, печёного — и всё это сливалось в один соблазнительный, ни с чем не сравнимый запах.
Муэр уже не могла сдерживаться. Не дожидаясь, пока узнает название деревни, она прыгнула с повозки и бросилась к первому же прилавку. Вскоре её руки были доверху набиты всевозможными лакомствами. Е Цин тоже не отставал, неотрывно следуя за ней.
Пройдя немного, он вдруг сказал:
— Сестрёнка, может, найдём таверну и как следует пообедаем?
— Хорошо, ты прав. Давай остановимся вон в той гостинице.
Перед ними действительно стояла небольшая, но уютная гостиница.
Внутри Муэр заказала столько блюд, что Е Цин покачал головой:
— Малышка, ты столько всего наказала! Как мы всё это съедим? Да ты ведь уже наелась на улице!
— Не волнуйся! Просто боюсь, что ты голодный.
— Голодный? Да я на чём угодно сыт буду! Двух мисок лапши мне хватило бы.
— Но я уже заказала! Если ты не будешь есть, мне всё придётся самой доедать.
Скоро слуга принёс полный стол — блюда стояли в несколько ярусов.
Е Цин сказал:
— Сестрёнка, нам ещё нужно кое-что купить. Неизвестно, встретится ли по дороге ещё одна гостиница — может, снова придётся ночевать под открытым небом.
— Опять покупать то же самое?
— Думаю, да.
— Нет, давай что-нибудь новенькое возьмём.
— Новенькое? Что именно?
— Увидишь. Сейчас погуляю по рынку. Всё равно спешить некуда.
— Верно, мы ведь не на гонках.
— Тогда давай хорошенько повеселимся! Всё время только и делаем, что мчимся вперёд. От этого никакого удовольствия.
Е Цин улыбнулся:
— Куда хочешь пойти?
— Не знаю. Будем смотреть по дороге — вдруг что-то интересное встретится.
— Как скажешь, сестрёнка.
— Отлично!
Е Цин тихо улыбнулся.
После обеда они ещё долго бродили по деревне, покупая и вкусное, и забавное.
Время летело незаметно. Повозка вновь тронулась в путь и покинула деревню.
Муэр, как и прежде, болтала без умолку, словно весёлая птичка. Однако ни она, ни Е Цин не вспоминали о том, что происходило между ними несколько дней назад.
В руках у неё было полно всяких безделушек. Е Цин вдруг сказал:
— Интересно, как там старший брат и остальные?
Муэр кивнула:
— Мне тоже хочется знать.
— Старший брат, наверное, зол. Я просил людей из Тринадцати пещерных усадеб разыскать их. Они видели их в Ханчжоу и сообщили, что ты ранена. Он, должно быть, очень волновался.
— Не волновался бы — я же уже здорова!
— Ты сейчас здорова, но ты не видела, каким я был в те дни… Мне было страшно.
— Я знаю, братец. По твоим глазам всё было видно. Я понимаю, как ты переживал.
— Раз понимаешь, обещай: впредь будь осторожнее и береги себя.
— Обещаю. Я знаю, что ты обо мне заботишься. Больше так не буду — не заставлю тебя волноваться.
— Если ты действительно это поняла — я счастлив.
Муэр скорчила забавную гримасу и вдруг сказала:
— Я до сих пор не знаю, как отблагодарить тебя за заботу в эти дни.
— Зачем благодарить? Ты же моя младшая сестра. Если с тобой что-то случится, разве я не должен помочь? И я уверен: ты бы сделала то же самое для меня.
— Конечно! Только… только правда ли то, что ты мне тогда сказал?
Е Цин уже собрался ответить «да», но вдруг вспомнил кое-что и замолчал. Долгое время он молчал, слушая лишь мерный стук копыт и звон колокольчиков. Этот вопрос оказался не так прост.
Муэр тоже помолчала, а потом тихо произнесла:
— Не отвечай. Я и так всё понимаю. Правда, всё понимаю.
— Нет, ты не понимаешь! То, что я говорил в те дни, — правда. Совершенно правда.
Муэр, казалось, должна была обрадоваться, но не выказала восторга. Спустя долгую паузу она сказала:
— Я и так знаю. Не нужно меня утешать.
— Я не утешаю. Это мои искренние слова. Я не хочу отмахиваться от них. Просто… давай подождём, пока не найдём остальных. За это время столько всего случилось — они, наверное, с ума сходят от беспокойства. Сейчас не время говорить об этом.
— М-м…
Ей было приятно слышать такие слова. Возможно, действительно всё происходило слишком быстро. После стольких потрясений нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
Е Цин снова замолчал. Время шло. Повозка катилась всё дальше, пока дорога не привела их в горы. Узкие извилистые тропы позволяли проехать лишь одной повозке, и ехать приходилось крайне осторожно — один неверный поворот, и можно было сорваться в бездонную пропасть.
Повозка двигалась медленно. Вдруг Муэр воскликнула:
— Клён!
— Клён? — Е Цин проследил за её взглядом и кивнул. — Ну и что?
— Как «что»? Я обожаю клён! Осенью он особенно красив — этот насыщенный багрянец виден издалека. В лесу он выделяется больше всех. Его цвет завораживает.
— Правда? Кажется, я уже слышал нечто подобное.
— От кого? Ты ведь всё время жил в горах. Кто тебе мог такое сказать, кроме наших братьев и сестёр?
— А, вспомнил! Юйэр как-то рассказывала. Давным-давно на задней горе Гуйтянь рос одинокий клён прямо на краю пропасти. Самое красивое время там — закат. Мы часто ходили туда, чтобы посмотреть, как солнце садится за горизонт. Не знаю, когда именно, но Юйэр вдруг влюбилась в то дерево. Жаль, однажды сильный ветер повалил его — с тех пор я больше не видел кленовых листьев.
— Ха-ха! Видно, вы с сестрой Юйэр долго проводили время вместе. Расскажи мне что-нибудь ещё из ваших старых историй!
Е Цин бросил на неё боковой взгляд:
— Лучше не надо. Это всё было так давно… Я уже и забыл.
Муэр улыбнулась:
— Не верю. Просто боишься, что мне станет грустно — поэтому и не хочешь рассказывать.
— Нет, просто прошлое — оно и есть прошлое. Пусть остаётся там, где ему место.
Муэр кивнула и посмотрела вперёд:
— Братец, за это время ты сильно повзрослел.
— Правда? — Он оглядел себя. — Не чувствую, чтобы хоть одна часть тела выросла!
Муэр расхохоталась.
Внезапно Е Цин нахмурился:
— Сестра, разве мы только что не проезжали мимо этих двух клёнов?
http://bllate.org/book/2865/315353
Готово:
