Западный святой монах взглянул на него и кивнул:
— Ты тоже прав. Правда, мы здесь живём уже так долго, что перестали замечать трудности. Жизнь в пустыне ничуть не хуже, чем в Центральных равнинах. Наши предки веками здесь жили, поколение за поколением, и так прошли столетия. Вода, конечно, дефицит — это правда. Но человеку полезно немного пострадать. Только тот, кто прошёл через лишения, по-настоящему понимает, как нелегко достаётся жизнь, и начинает ценить то, что имеет. Поэтому эта малая тягота — не беда. Напротив, именно такие испытания закаляют волю.
— Ха-ха! Мне такие «закалки» не по душе. Я предпочитаю радость и веселье, а не всю эту мрачную драму.
* * *
Западный святой монах вдруг сказал:
— Учитель Ху, не ожидал, что снова встречу вас. Какая редкость! Уже, наверное, двадцать лет прошло.
Ху Шэньтун раздвинул пальцы на руке и сосчитал:
— И я точно не помню, но, должно быть, столько и прошло.— Он лежал на песке.
— Полгода назад я ещё с Главой Союза упоминал о вас. А теперь, когда я вас вижу, самого Главы уже нет в живых. Какая жалость! Он так мечтал повидаться с вами, но даже последнего взгляда не успел бросить.
— Зачем ему было меня видеть? Хотя… я должен пояснить: Глава Союза всё-таки увидел меня. Просто тогда он был тяжело ранен и говорил бессвязно.
Западный святой монах кивнул:
— Ах… На самом деле я тоже хотел поехать, но возраст уже не тот, да и тело всё ныло. Вот и не выехал. Иначе, может, всё сложилось бы иначе.
— Не корите себя. Эти люди пришли в Центральные равнины с чёткой целью. Их невозможно было предугадать. Даже мастеру Чжигуану не удалось избежать беды, так что не стоит слишком переживать.
— А как там мастер Чжигуан?
— Жив, но тоже в годах.
— Не думал, что за столь короткое время в мире воинов Центральных равнин произойдёт столько бед. Похоже, в ближайшие два года нас ждёт ещё больше тревог.
— Вы так чувствуете?
— Не столько чувствую, сколько понимаю: раз Восточный завод и эти воко объединились, дело не кончится так просто. Вы с молодым воином Лю убили Суйму Итиро, но Цзиму остался жив. Он непременно поднимется вновь и, вероятно, уже строит новые козни.
Ху Шэньтун кивнул:
— Верно. Мир воинов должен быть начеку. Беда ещё не миновала.
— Не верится, что Цяо Чжигуан — человек из Восточной страны! Я и не подозревал. Я сражался с ним лично. Цзиму — истинный талант, редкий дар в боевых искусствах. Его мастерство не уступает старшему брату, а может, даже превосходит. Но этот подлец притворился мёртвым, обманул всех и убил Мэй Цзюйюэ. Какая злоба! Я сам не смог одолеть его. Такой человек непременно станет бедствием для всего мира воинов.
— Я тоже сражался с Цзиму. Его мастерство уступает моему, но он действительно сильнее своего старшего брата Суйму Итиро. У меня есть способы справиться с ним.
— Но враг в тени, а мы на свету. Как с ним бороться?
— Это правда. Пока лучшего выхода нет.
— Учитель, вы собираетесь выйти из затворничества?
— Ха-ха! Мне уже не под силу многое изменить. Возраст берёт своё. К тому же слухи о силе Ян Чжэня дошли и до меня. Я не настолько могуч.
— Очень хотел бы сразиться с ним, но упустил шанс. Раньше, на горе Гуйтянь, у меня была возможность, но дела помешали.
— Ху Шэньтун, я знаю, вы сильны. Но слава о боевом искусстве Ян Чжэня давно гремит по всему миру. Советую быть осторожнее. Люди не зря так говорят. Из всех, кого я знаю, только вы можете с ним сравниться.
— Ха-ха! Уверен, скоро появится и второй.
— Вы имеете в виду молодого воина Лю?
— Вижу, вы тоже заметили.
Западный святой монах кивнул:
— Да. Парень, конечно, не блещет умом, но усерден. А усердие восполняет недостаток таланта. У него отличная основа — наверняка учился у великого мастера. В таком возрасте достичь такого уровня… Он непременно пойдёт ещё дальше.
— Значит, вы тоже это видели.
— Не думайте, будто я здесь, в пустыне, ничего не знаю. Когда искал «Обломок меча», я выезжал и даже сражался с этим юношей. Я почувствовал: за полгода он добьётся больших успехов. Уже тогда он едва уловимо применял технику тринадцатого уровня. С такой основой он будет прогрессировать гораздо быстрее обычных людей. Хотя тогда я и не увидел вас, сегодняшняя встреча уже делает мою жизнь полной.
— Ха-ха! Тринадцатый уровень? Сейчас он уже использует технику четырнадцатого!
— Правда? Тогда он поистине редкий талант.
— Я тоже так думаю.
— Главное — не столько мастерство, сколько характер. Надеюсь, этот юноша не причинит вреда миру воинов. Это было бы величайшей удачей для всех нас.
— Не волнуйтесь. У него доброе сердце. Он не станет злодеем.
— С этим я полностью согласен.
Ху Шэньтун улыбнулся:
— Вернувшись в мир воинов, я был поражён. Думал, что достиг вершин, а тут юноша в его возрасте уже осваивает четырнадцатый уровень! Мир воинов полон чудес.
— Не скромничайте. Ему просто повезло — отличный Учитель.
— Верно. Иначе он не обогнал бы меня так быстро.
Западный святой монах хихикнул:
— Учитель Ху, вы снова не уйдёте в затворничество?
— Не зовите меня учителем Ху — вы настоящий мастер! Да и старше меня. Вы спрашиваете, стану ли я снова бродить по горам и рекам? Нет. На этот раз я не уйду. Хочу вернуться в Центральные равнины. Надоело мне это одиночество — пора сменить жизнь.
— Ваше возвращение — благословение для мира воинов.
— Не говорите так. Я не заслужил таких слов.
Ночное небо было прекрасно. Звёзды, словно драгоценные камни, мерцали в бескрайней тьме. Но ветер был сильным.
Вдруг Ху Шэньтун сказал:
— Ладно, хватит разговоров. Я спать ложусь. Вы продолжайте сидеть в медитации.
Тьма вновь поглотила всё вокруг.
Утром он открыл глаза. Небо уже начало светлеть. У изголовья кровати спала Муэр. Она лежала тихо, как милый зверёк, без движения, с закрытыми глазами. Её лицо было белым, носик — крошечным. Е Цин никогда раньше так внимательно не разглядывал её. Он и не замечал, насколько она красива. Но сегодня вдруг понял: она прекрасна. Даже суровая жизнь в горах не лишила её обаяния.
Сегодня станет днём, который он запомнит навсегда. В душе он молился, чувствуя усталость. На самом деле он давно измотан, просто держится из последних сил. Он не такой сильный, каким кажется — просто упрямо держится на плаву.
Он открыл окно. За ним простиралась тихая пустыня, а песчаные дюны, словно океанские волны, катились одна за другой.
Спустившись вниз, он увидел, что в гостинице ещё тихо. Лишь несколько ранних пташек уже хлопотали. Остальные гости спали. Е Цин вышел наружу, полюбовался пейзажем и вернулся. Никого не было.
Он проверил свою лошадь. После ночного отдыха она выглядела бодрее, усталость прошла.
Проходя мимо кухонного окна, он заметил, что работники лишь мельком взглянули на него и снова занялись делом.
Он начал собирать вещи, как вдруг Муэр, ещё сонная, открыла глаза.
— Ой! Опять разбудил тебя?
— Нет, я сама проснулась. Просто так… А который час?
— Утро.
— Мы сейчас поедем? Голова кружится ужасно.
— Кружится? Выдержишь ли в седле?
— Чувствую, будто тело мне не принадлежит.
Е Цин смотрел на её измождённое лицо и чувствовал боль в сердце, но не знал, что сказать.
— Давай помогу тебе встать.
— Есть что-нибудь поесть?
— Не знаю, но хозяева здесь рано встают. Уже готовят. Подожди, сбегаю.
— Значит, поедим.
— Сестрёнка, давай я тебя вниз донесу.
Не дожидаясь ответа, он поднял её и усадил себе на спину.
Муэр прижалась к его тёплой спине и крепко обхватила его руками.
— Сестрёнка, чего хочешь поесть?
— Да всё равно… Что угодно.
— Может, как вчера вечером?
— Лучше не надо. Хочу мяса.
— Хорошо.
— Братец… Ты больше не против меня?
— Как можно!
— Ха-ха! Я знала, ты ко мне особенно добр.
Он поставил её на стул у стола и обеспокоенно сказал:
— Интересно, где они сейчас?
— Спешить некуда.
Потом добавила:
— Братец, я, наверное, ужасно выгляжу?
— Нет! Ты прекрасна. Всегда такой останешься.
— Ты врёшь. Я чувствую, будто моё тело уже не слушается. Наверное, выгляжу ужасно.
— Ты просто измотана. Всё из-за этого беспомощного старшего брата, который не может тебя спасти.
— Не говори так!
— Я серьёзно. Раньше все хвалили меня за ум и силу, а теперь вижу: я ничего не умею. Ты слабеешь с каждым днём, а я бессилен помочь. Ненавижу себя за это.
— Братец, слушай меня. Не надо так. Я видела, как ты старался. Без тебя я бы не дожила до сегодняшнего дня.
— Выпей воды, сестрёнка.
— Мы сегодня поедем дальше?
— Конечно! Может, они уже совсем близко — за следующим поворотом. Как мы можем здесь задерживаться?
— Но мне кажется, надежды нет. Не знаю, выдержу ли ещё один день.
Е Цин почувствовал, как глаза сами наполнились слезами. Он редко плакал, но сейчас слёзы потекли. Муэр впервые видела его плачущим — и ей стало невыносимо больно.
— Ты обязательно выдержишь! У нас ещё столько дней впереди. Ты не можешь меня бросить.
— Я тоже хочу жить с тобой… Но моё тело больше не слушается. Теперь им правит небо.
— Мне наплевать на небо! Я верю только в себя. Слушай меня, сестрёнка: ты не смеешь меня бросать. Я знаю, тебе больно — яд разъедает тебя изнутри. Но как бы ни было тяжело, не сдавайся. Хорошо?
http://bllate.org/book/2865/315339
Готово:
