— Как ты и говорила, мы и впрямь ели человечину. Стоит только об этом подумать — и я уже не в силах проглотить ни куска.
— Я не шучу. Слышала множество подобных историй. Здесь, в пустыне, еды и так крайне мало, да и никто за ними не следит. Как ты сама сказала, многие из них — преступники, способные на любое злодеяние ради денег. Убьют человека — и никто не узнает. Внешние люди не станут искать их здесь. Так что вполне возможно, что они и вправду подают человеческое мясо вместо баранины. Говорят, человечина вкуснее любой другой. Мы же не отличим — пока не наткнёмся на ноготь. Тогда всё станет ясно.
— Младшая сестра, хватит! Ещё скажешь — и я совсем не смогу есть.
Е Цин помолчал, потом добавил:
— Взгляни вокруг: народу много, всё смешалось, но заведение выглядит вполне прилично. Если другие спокойно едят, вряд ли тут продают человечину.
Муэр тихонько засмеялась:
— Ладно, давай есть. Больше не буду.
— Младшая сестра, обязательно наешься досыта. Мы ведь уже дважды по два дня голодали — ты сама это пережила. Как говорится, только столкнувшись с бедой, понимаешь, насколько сейчас счастливы. Такое счастье даётся нелегко — его надо беречь. Кто знает, где нас в следующий раз настигнет голод.
— Поняла.
Муэр помолчала, потом сказала:
— Старший брат, а тебе не кажется, что ты всё больше похож на отца?
— На отца? Какого отца?
— Ну, отца ребёнка. Я словно стала ребёнком, а ты — отцом.
— Правда? Я этого не чувствую.
— Ты можешь не чувствовать, а я ощущаю. Ты стал так заботиться обо мне, так внимателен… Мне даже непривычно стало.
— Ты преувеличиваешь. Разве ты не хотела, чтобы мы стали больше похожи на влюблённых?
— Я об этом не думала.
— А разве тебе не радостно от такой мысли?
— Конечно, радостно! Я бы очень хотела. Даже если это и не по-настоящему, всё равно мечтаю об этом.
— Вот и отлично!
— Но правда ли это? Мне кажется, будто я во сне. Такой сон снился мне ещё давным-давно. Не верится своим глазам.
— Поверь мне: всё это реально. Ты не спишь.
Муэр улыбнулась и кивнула:
— Я и правда очень рада.
— Чему?
— Такой жизни.
— Жизнь эта не из лёгких. Я надеюсь, ничего подобного больше не повторится. Не то чтобы мне не нравилось быть с тобой, просто… я хочу, чтобы ты больше не болела и не попадала в опасность.
Муэр снова мягко улыбнулась, откусила кусочек еды и кивнула, будто во рту у неё растаяла конфета.
— Старший брат, я наелась. Ты ешь спокойно.
— Уже? Может, ещё немного?
— Нет, я и так много съела. Ещё чуть-чуть — и лопну.
— Ладно, как хочешь. Но позже всё же перекуси.
— Позже? — Муэр кивнула. — Старший брат, мне очень хочется спать. Можно немного отдохнуть?
— Конечно. Тебе и правда пора отдохнуть.
Он помог ей дойти до кровати. Муэр с нежностью посмотрела на него и медленно закрыла глаза. Вскоре она уже спала.
Е Цин вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Ночь была тёмной, но это не мешало оживлённому движению внизу: то и дело прибывали новые люди, в основном из верблюжьих караванов, одетые в кожаные тулупы.
Е Цин окинул их взглядом, спустился по лестнице и попытался остановить проходившего мимо приказчика, чтобы что-то спросить. Тот, однако, не реагировал, лишь повторял одно и то же движение.
Подошёл кто-то другой:
— Не трать время — он глухой.
Е Цин сообразил и тут же окликнул молодого парня:
— Эй, юноша! У меня к тебе вопрос.
— Говори скорее, мне ещё работать.
— Скажи, не знаешь ли ты Западного святого монаха?
— Западного святого монаха? Да, знаю. Давно его не видел, но помню. Зачем он тебе?
— Отлично! А не видел ли ты его в эти дни? Он должен быть с одним сумасбродом — очень сильным воином, ведёт себя странно, всё смеётся и жестикулирует, одет как будто не мылся неделю.
— В эти дни? Западного святого монаха я не встречал, но один сумасшедший действительно проходил тут. Был с ним и конный отряд. Не знаю, как его зовут, но он в мгновение ока одолел кучу людей. Говорил, что отправляется на запад, чтобы найти Западного святого монаха. Это он?
— Да, точно он! Ты его видел?
— Прошёл мимо три дня назад и ушёл в пустыню. Что было дальше — не знаю.
— Ты уверен, что он не вернулся?
— Абсолютно. Его ещё не видели обратно.
Е Цин понял, что Западный святой монах и Ху Шэньтун точно не проходили здесь. Сердце его сжалось от тревоги. Он расспросил ещё несколько караванщиков, но все отвечали одно и то же. Раздосадованный, он начал делать пометки вокруг — вырезал знаки на стенах, снова и снова.
Ночное небо было прекрасно, а ветер напевал, словно печальную песню. В тишине пустыни его завывания звучали особенно тоскливо. Вдруг внизу вспыхнула ссора: одна группа была одета по-монгольски, другая — с серьгами и раскрашенными лицами, все мускулистые, с телом, будто выточенным из камня.
Ситуация накалялась, но тут подбежал хозяин заведения. После нескольких слов с его стороны спор утих — видимо, все уважали этого человека. Хотя напряжение ещё витало в воздухе, конфликт, похоже, был улажен.
Е Цин поднялся по лестнице, всё ещё поглядывая вниз. «Главное — не ввязываться», — подумал он.
Вернувшись в комнату, он увидел, что Муэр проснулась от шума.
— Старший брат, что там случилось?
— Да так, две группы напились и подрались. Хозяин всё уладил. Тебя разбудили?
— Мне приснился сон…
Она села на кровати.
Е Цин подошёл и погладил её по голове:
— Ты слишком ослабла. Я бессилен помочь, но сейчас волью тебе ещё немного внутренней силы — станет легче.
— Не мучай себя, старший брат. Мне всё равно не выздороветь. Зачем тратить свою внутреннюю силу? Ты ведь уже передавал её недавно. Твоё тело не железное — так можно и самому слечь.
— Не волнуйся. Я в расцвете сил, внутренняя энергия у меня крепкая. Ещё раз передам — ничего страшного. Молчи и не спорь.
Не дожидаясь ответа, Е Цин уже сел рядом.
— Если бы ты не вкладывал в меня силу каждый день, я бы давно не выдержала.
— Я знаю свои возможности. Нам предстоит провести здесь ещё одну ночь. Я отдохну, и это почти не скажется на мне. Не переживай — после потери сил мне хватит двух мисок риса, чтобы восстановиться.
Мощный поток внутренней силы влился в тело Муэр, растекаясь по ней, словно живая вода.
* * *
Тем временем в пустыне шли двое: Ху Шэньтун и Западный святой монах.
— Мастер, не могли бы вы идти побыстрее?
— Я и так иду быстро. Боюсь, девушка уже в беде.
— Всё из-за меня! Если бы я не задержался на день, мы бы уже нашли их. Как теперь перед лицом младшего брата оправдываться?
— Не кори себя. Ты сделал всё, что мог.
Они и правда шли быстро, неустанно продвигаясь сквозь ночную тьму.
— В такой темноте и не разберёшь, где север, а где юг.
— Если ничего не изменится, завтра к вечеру доберёмся до постоялого двора в пустыне.
— Какого ещё двора? — Ху Шэньтун усмехнулся. — Не мучай моё воображение. От одного упоминания еды во рту пересохло. Воды почти не осталось — надо бы пополнить запасы.
— Не волнуйся. Я столько раз пересекал эту пустыню — дорогу знаю как свои пять пальцев. Не собьёмся. Продержимся ещё день — и дойдём до постоялого двора.
— Я лишь запечатал яд в теле девушки, но прошло уже девять дней. Как она могла продержаться так долго? Даже если найдём их, она, возможно, уже мертва. Не знаю, выдержит ли младший брат.
Западный святой монах вздохнул:
— Не мучай себя, Ху Шэньтун. Ты сделал всё возможное. Это и вовсе казалось невозможным, но ты приложил максимум усилий. Ты не бог — не можешь воскрешать мёртвых. Жизнь и смерть зависят от судьбы и кармы. Не вини себя.
— Знаю, знаю… Но сердце ноет. Пойдём скорее.
— Сейчас слишком темно. Без ориентиров легко заблудиться — это только задержит нас. Лучше переночевать здесь и двинуться в путь с рассветом.
— Ладно. Будем надеяться, что девушка ещё жива.
— Она такая добрая… Небеса наверняка пожалеют её. Обязательно продержится.
Ху Шэньтун задумался:
— Если она жива, где же они сейчас? Сердце разрывается от тревоги.
— Я прикинул: даже если юноша мчался без остановки и менял коней, они уже в пустыне.
— Он мог так быстро ехать? Девушка же ранена! Боюсь, она не вынесет такой скачки.
— Главное — чтобы он регулярно вкладывал в неё ци. Тогда она выдержит. Хуже, если кони не выдержат.
— За этим он проследит. Обязательно будет менять лошадей вовремя.
Они разожгли костёр из сухой пустынной травы — пламя тут же осветило окрестности.
— Ху Шэньтун, поешь.
Монах протянул ему лепёшку.
— Спасибо, но я не ем твою вегетарианскую еду. Предпочитаю мясо. К счастью, прихватил с собой вяленую говядину. Твёрдая, конечно, но лучше лепёшек.
Он достал свой запас.
Монах подал ему флягу с водой. Ху Шэньтун усмехнулся:
— Это место не для людей. Если бы не дело, ни за какие деньги сюда не пошёл бы. Везде одна жёлтая пыль, капли воды не сыщешь. Не пойму, как тут вообще живут люди.
http://bllate.org/book/2865/315338
Готово:
