Она сидела, сгорбившись, хрупкая и измождённая. Е Цин подобрал для неё стул со спинкой, чтобы ей было на что опереться, и лишь с трудом она уселась — всё ещё шаткая, будто вот-вот рухнет. За эти десять дней она похудела на десять цзиней; казалось, будто с неё содрали кожу. Голос стал безжизненным и слабым: ещё несколько дней назад она могла говорить целыми фразами, а теперь речь прерывалась, и порой ей требовалось немало времени, чтобы вымолвить хоть одно связное предложение. Взгляд тоже потух — в нём не осталось ни искорки живости, словно у старика на пороге смерти.
— Хе-хе, хватит болтать.
Она вдруг опустила голову на стол.
— Тебе плохо? — спросил Е Цин.
— Нет, ничего страшного. Просто много говорила. Отдохну немного — и всё пройдёт.
Сегодня, по сравнению со вчерашним днём, Муэр словно постарела на десять лет. Она всё время спала, без конца.
Е Цин не мог поверить собственным словам: действительно ли Муэр поправится? Возможно, он просто обманывал себя — даже сам не верил тому, что говорил. Может быть, с Ху Шэньтуном случилось что-то непоправимое, раз до сих пор нет и весточки. В этой пустыне всё возможно. Он не смел думать об этом.
В это время Ли Сань вынес блюда и поставил их на прилавок. Е Цин тут же дал ему указания: заказал провизию в дорогу, воду и прочее — наговорил столько, что не знал, запомнил ли приказчик хоть половину, и тот ушёл.
Е Цин посмотрел на еду на столе. Муэр тоже почуяла аромат и вдруг выпрямилась, будто в ней вновь проснулись силы. Она словно преобразилась и, изо всех сил напрягаясь, улыбнулась:
— Не думала, что ещё доведётся отведать такой еды. Я так рада! Братец, давай начнём.
Е Цин сразу понял, что она из последних сил держится.
— Ешь не торопясь. Мы никуда не спешим. Хочешь, я тебе положу?
Она покачала головой и решительно отказалась.
Он видел, как ей тяжело, и понимал: она уже не хочет идти дальше. Возможно, она права — вряд ли им удастся встретить Западного святого монаха.
— Я хочу выпить немного вина, — сказала Муэр.
— Вина? Сейчас?
— Боюсь, что больше не представится случая отведать хорошего вина.
— Нет, обязательно представится! Впереди ещё будет много поводов!
— Позволь мне хотя бы глоток. Я не стану пить много — просто отведаю на пробу. Да и баранину без вина есть — всё равно что без души.
Е Цину стало больно от этих слов. Возможно, это и вправду последний раз, когда Муэр пробует подобное. Он стиснул зубы и решительно сказал:
— Ладно! Приказчик, принеси нам лучшего вина! Сегодня мы пьём от души!
Подбежал один из слуг:
— Какое вино желаете?
— Принеси лучшее, что есть в вашем заведении, — ответила Муэр.
— У нас много сортов хорошего вина. Сколько вам нужно?
Е Цин перебил:
— Дайте самое дорогое.
Приказчик больше не стал расспрашивать и быстро ушёл. Вскоре он вернулся с кувшином и сказал:
— Это «Дочернее вино» высшего качества. Подойдёт?
— У вас в пустыне нашлось настоящее «Дочернее вино»? Прекрасно!
— Не скрою, господа, — пояснил приказчик, — это вино старше самого заведения. Его закопали в песок ещё при основании таверны — ему уже больше тридцати лет.
Муэр кивнула:
— Хорошо, поставьте на стол.
Слуга ушёл. Муэр открыла кувшин, понюхала и одобрительно кивнула.
— По вкусу? — спросил Е Цин.
— Отлично. В такой пустыне отведать такое вино — уже удача. Я довольна.
Она собралась с силами и снова выпрямилась.
— Похоже, у вашей таверны неплохие запасы.
— Конечно! Это ведь Великий шёлковый путь — сюда проходят караваны со всего света. Без товаров и вина не обойтись.
Е Цин кивнул.
— Налей мне.
Муэр протянула чашку.
— Хорошо. И я тоже хочу попробовать это «Дочернее вино». Интересно, какой у него вкус.
Они болтали, время от времени поднимая бокалы.
Тем временем с лестницы начали спускаться новые постояльцы — верблюжьи погонщики. Они несли за спинами узлы, при оружии, будто опасались нападения. Их было не так уж много — всего человек пятнадцать, но все — крепкие, мускулистые, настоящие монгольские богатыри.
Они громко кричали и переговаривались хриплыми, грубоватыми голосами, похожими на мычание быков. Похоже, они собирались в путь. Среди них также были представители разных школ мира воинов — тоже группами, с пронзительными, орлиными взглядами, сверкающими остротой.
Они пили вино большими чашами, будто это была простая вода. Хотя было ещё утро, они уже глотали алкоголь литрами, но ни один не выглядел пьяным — наоборот, чем больше пили, тем трезвее становились.
В этой таверне, казалось, вина хватало на всех: какое бы ни заказали — принесут, лишь бы серебро было.
Муэр уже выпила две чашки и съела два куска мяса.
— Как вкусно! Братец, тебе нравится?
— Очень! Раньше я не верил, что ручная баранина может быть такой вкусной, но теперь убедился — это настоящее лакомство. Мне она очень понравилась.
— Я же говорила, что тебе понравится!
Е Цин мягко улыбнулся.
— Ты весь рот перепачкал — скоро станешь как эти богатыри.
Е Цин рассмеялся:
— Может, в еде и нужна отвага? Чем смелее ешь, тем вкуснее кажется. Посмотри на этих людей — все такие!
— Правда?
— Не знаю, но все они будто переполнены радостью.
— Я никогда не видела таких караванщиков. Похоже, работа у них нелёгкая.
— Зато какие щедрые и открытые! Очень напоминают людей из мира воинов в Цзяннани.
— Братец, ешь побольше.
— Конечно! Неизвестно, когда будет следующая трапеза.
Утро пролетело быстро. Сквозь окна пробился солнечный свет, но погода в пустыне переменчива, и время здесь летит особенно стремительно. Пора было отправляться в путь. Муэр согласилась. Всё уже было готово: Е Цин вынес из комнаты два узла и собирался сесть в повозку.
Внезапно все словно обезумели: начали захлопывать окна и двери. Приказчики и хозяин метались, выскакивая наружу. Верблюжьи погонщики не ушли, а помогали запирать всё на засовы. Вся таверна погрузилась в суматоху.
— Братец, что там происходит? — спросила Муэр.
Е Цин вышел наружу. Хотя было уже утро, небо вдруг потемнело. Чёрная стена песка надвигалась, как гигантская волна, скрывая горизонт. Солнце только-только взошло, но ветер уже трепал волосы Е Цина. Он никогда не видел ничего подобного: пыльный ураган, словно армия всадников, несся прямо на них.
Он вернулся и сказал:
— Муэр, нам не уехать. Надвигается песчаная буря.
— Сильная?
— Огромная. Как чёрная стена, бескрайняя, словно целая армия. До нас ещё не добралась, но ветер уже чувствуется.
— Что делать?
— Оставайся здесь. Я пойду помогу им.
— Будь осторожен.
Хотя все были незнакомы, они действовали, будто знали друг друга годами. Кто-то закрывал окна, кто-то — двери. Один из мужчин воскликнул:
— Такой бури я ещё не видел! Выдержит ли дом?
Хозяин почесал затылок:
— Не волнуйтесь! Этот дом пережил не одну песчаную бурю. Он выстоит. А если что — у нас есть подвал. Там мы точно спасёмся.
Все успокоились.
Хозяин спросил приказчиков:
— Всё занесли внутрь?
Те хором кивнули. Лишь тогда он облегчённо улыбнулся:
— Тогда заходите! Буря уже близко.
Восточное небо почернело полностью. Вся линия горизонта была чёрной, будто адская пучина. Хотя буря ещё не достигла таверны, ветер уже усиливался, и слышался его вой.
Всё необходимое быстро перенесли внутрь. Люди хлынули в дом. Хозяин нервно поглядывал на крышу, боясь упустить хоть малейшую щель. Ведь даже одна слабая точка в конструкции могла привести к обрушению всего здания.
Дом был прочным: его подпирали толстые балки, толщиной с человеческую талию.
Е Цин подошёл к Муэр. Та посмотрела на него и сказала:
— Не думала, что нам повезёт увидеть песчаную бурю.
— Повезёт? Я бы лучше никогда в жизни с ней не сталкиваться. Похоже, наш путь задержится.
Люди начали запирать двери: сначала толстыми брусьями, потом — железными засовами. Все метались, закрепляя последние детали.
Е Цин молча смотрел, как все суетятся. Ветер уже выл за окнами, и в ушах стоял глухой гул.
— Братец, тебе страшно? — спросила Муэр.
— Нет.
— Говорят, если ветер достаточно сильный, он может снести дом или засыпать его песком целиком. В пустыне полно древних городов, некогда великих, но одна буря — и они исчезли без следа.
— Правда? Возможно. Но думаю, нам такой удачи не достанется.
Один из богатырей громко воскликнул:
— Раз уж не уехать, давайте пить! Я угощаю!
Его слова вызвали одобрительный гул. И правда — раз уж сидеть и слушать вой бури, лучше заняться чем-нибудь веселее.
Богатырь тут же позвал приказчика и велел принести вина и мяса, будто ещё не ел. Приказчик вопросительно взглянул на хозяина, тот кивнул, и слуги побежали выполнять заказ.
Хозяин добавил:
— Не переживайте! Дом выдержит любую бурю.
Эти слова всех успокоили.
— Раз уж вы здесь, и буря началась, — продолжил он, — сегодня я не торговец. Эта трапеза — за мой счёт!
Толпа радостно загудела. Принесли несколько кувшинов вина. Вскоре в комнате стало так темно, будто наступила ночь. Снаружи гремели удары ветра по дереву, и слышался пронзительный свист. Люди зажгли свечи, масляные лампы и фонари, чтобы хоть что-то видеть.
http://bllate.org/book/2865/315340
Готово:
