Ку Чжитун промолвил:
— Глядя на тебя, братец, я искренне рад. Ты здоров, внутренняя сила твоя глубока — такой удар для тебя пустяк. Уверен, скоро совсем оправишься. Ах да… Ты, верно, голоден? Пойдём, поедим.
— Мне ещё в путь.
— Но и в путь отправляться надо с полным желудком! В таком виде сколько тебе ещё идти? Вставай, пошли есть.
— Но…
— Хватит этих «но»! — И, схватив его за руку, потянул за собой.
— Где мы? — спросил Е Цин, оглядываясь. Вокруг раскинулась живописная долина: чистые воды, зелёные склоны, будто в лесной чаще, но повсюду виднелись постройки — явно какой-то укреплённый посёлок. Слышалось пение птиц и журчание ручья. Здания были просты, сложены из неструганых досок; в такой же хижине он и сам сейчас находился.
— Ах, верно! Ты ведь ещё не знаешь, где мы. Это — Тринадцать пещерных усадеб.
— Тринадцать пещерных усадеб? А далеко ли отсюда до ворот Юймэнь?
— Недалеко. Отсюда всего тридцать ли — и увидишь ворота Юймэнь.
Е Цин кивнул. В душе его воцарилось спокойствие — тревога отступила.
Тут же к ним подошли гости, будто в усадьбе готовилось какое-то торжество. Некоторые несли вина и яства и смотрели на него с любопытством. Ему стало неловко.
Место и вправду оказалось прекрасным: укрытая долина, повсюду — зелёные бамбуковые рощи, аккуратные сельские хижины, выстроенные в ряд, в воздухе — аромат ранних цветов. Всё здесь было красиво, люди оживлённо переговаривались.
Вскоре они свернули за поворот и увидели большой двор. Там собралась толпа: одни пили и громко разговаривали, но, завидев Е Цина и его спутников, мгновенно замолкли, будто кто-то оборвал звук. Всё внимание устремилось на него. Е Цин смутился от такого приёма, но вежливо поздоровался. Люди оказались учтивы и тут же усадили его в центре на стул. В мыслях он всё ещё был с Муэр и очень хотел взглянуть на неё, но его так быстро увлекли вперёд, что он растерялся от этой горячей встречи.
Е Цин кивнул:
— Благодарю вас за гостеприимство. Но сейчас моя младшая сестра отравлена смертельным ядом, и самое важное — как можно скорее отвезти её к Западному святому монаху. Иначе сегодня я бы с радостью выпил с вами до опьянения. Простите меня.
Люди добродушно рассмеялись и, конечно, не собирались отступать. Один за другим они поднимали чаши, горячо приглашая выпить, каждый говорил что-то своё. Но в этот момент Гао Тянь заметил неловкость и усмехнулся:
— Друзья, давайте немного успокоимся. Молодой воин Лю прямо сказал: у него сегодня важное дело, и он не может пить много, чтобы не задержаться. Так что не стоит его больше уговаривать.
Лишь тогда толпа немного успокоилась.
Из толпы кто-то крикнул:
— Вино можно не пить, но раз уж пришёл в гости в Тринадцать пещерных усадеб, должен с нами пообедать! А потом мы сами проводим тебя. Если понадобится, нескольких братьев пошлём с тобой — пусть помогут.
— Благодарю за доброту и гостеприимство, — ответил Е Цин, — но сегодня, правда, не время. Однако пообедать с вами я согласен. А вот дальше в путь я отправлюсь один — не стоит вас беспокоить.
Услышав это, никто не обиделся. Лян Вэньхай рассмеялся:
— Что ж, тогда пообедаем!
Остальные одобрительно загудели, каждый что-то кричал, и Е Цин редко видел такое оживлённое веселье. Да и вообще, он почти не знал этих людей, так что их горячий приём его сильно смутил.
Его подталкивали и вели внутрь, где царила ещё большая суета и шум.
Вдруг кто-то сказал:
— Молодой воин Лю, раз уж тебе довелось попасть в наши Тринадцать пещерных усадеб, ты теперь наш друг. Кто знает, когда ещё свидимся? Мы приготовили для тебя немного еды в дорогу — не откажись, пожалуйста.
Е Цин покраснел и, смущённый, не мог отказать:
— Опять вас обременяю… Простите за неудобства.
— Что за слова! Раз пришёл в Тринадцать пещерных усадеб — значит, стал нашим другом. Так и должно быть между друзьями! Не смущайся. Ведь тебе всё равно нужно припасы брать в путь — так это как раз кстати. Надеемся, ещё встретимся!
Глядя на этих незнакомцев, Е Цин растрогался и не знал, что сказать. Люди из Тринадцати пещерных усадеб были по-настоящему добры.
Кто-то добавил:
— Надеюсь, ещё свидимся! Если бы не твоё дело, я бы настоял, чтобы ты остался — хорошо бы выпили! Но, видно, это откладывается на будущее. Когда встретимся снова, я уж точно напою тебя как следует, братец! И если не откажешься от нас, то с этого дня ты — друг Тринадцати пещерных усадеб.
— Я не смею…
— Если в будущем что-то случится — приходи в Тринадцать пещерных усадеб. Мы пойдём за тобой хоть в огонь, хоть в воду!
— Благодарю вас от всего сердца! И если у вас самих возникнут трудности — обращайтесь ко мне.
Люди радостно рассмеялись, не обращая внимания на возраст или положение.
В целом обед прошёл очень приятно. Гостеприимство было искренним, и время пролетело быстро — уже прошёл час, и трапеза подходила к концу. Е Цин выпил пару чаш вина, но оставался в полном сознании — пил лишь для вежливости, иначе никак не отделаешься.
Был уже полдень. Солнце хоть и выглянуло, но всё равно стоял холод — так здесь, близ ворот Юймэнь, обычно и бывает. Впрочем, немного вина помогало согреться. Е Цин даже не помнил, что говорил за всё это время.
Насытившись, он вдруг сказал:
— Ну что ж, поели, выпили — пора и в путь. В следующий раз обязательно посижу с вами подольше.
Один юноша улыбнулся:
— Подожди ещё немного.
— Нет, в следующий раз, — ответил Е Цин, поднимаясь.
Гао Тянь сказал:
— Ладно, мы уже выпили. Не будем задерживать его. В следующий раз как следует отметим!
Е Цин кивнул:
— Обязательно! Если снова встретимся — выпью с вами три дня и три ночи без перерыва!
Эти слова всех обрадовали, и все заговорили разом. Так Е Цин распрощался и собрался в путь. С чужой помощью он усадил Муэр в повозку и погрузил туда множество припасов.
Гао Тянь протянул ему что-то:
— Это небольшой подарок от Тринадцати пещерных усадеб. Обязательно прими. А вот ещё — жетон. Теперь ты считаешься одним из нас. Если в будущем попадёшь в беду — просто покажи этот жетон, и все ученики Тринадцати пещерных усадеб будут подчиняться тебе.
— Как я могу принять такое?!
— Ха-ха-ха, не отказывайся! Это искренний дар от всех нас. Нас не так уж много, но ученики Тринадцати пещерных усадеб рассеяны по всему Центральному государству. Если понадобится помощь — просто покажи жетон, и они исполнят любую твою волю.
Е Цин принял жетон, чувствуя сильное смущение.
Забравшись в повозку, он увидел, что несколько всадников уже готовы проводить его. Он помахал прощающимся и тронулся в путь. Лошадь у повозки заменили на более крепкую — коричневую масть.
Муэр, хоть и чувствовала усталость, всё же держалась. Вероятно, ей помогли восстановиться — цвет лица стал лучше. В покачивающейся повозке она спросила:
— Мы уже уехали? Куда теперь?
— К воротам Юймэнь.
— Далеко?
— Должно быть, недалеко. Говорят, всего десяток ли. Не так уж и далеко.
— Мне кажется, за нами кто-то следует.
— Это провожающие из Тринадцати пещерных усадеб — провожают нас до выхода из гор.
— Братец, не думала, что ты так быстро с ними сдружишься.
Е Цин улыбнулся:
— Ты просто не знаешь. Они добрые люди — угощали вином, дали много еды… А ты голодна? Если хочешь, поешь.
— Не голодна. Я проснулась чуть раньше и съела немного мясного отвара — как раз по вкусу. Твёрдого сейчас не хочется.
— Да, они и к тебе отнеслись с заботой. Тебе лучше?
— Гораздо лучше. Они действительно передавали мне внутреннюю силу. Теперь я в порядке — не волнуйся.
— Обязательно отблагодарю их, если представится случай. А ты пока поменьше говори — отдохни, поспи.
— Кстати… Ты ведь вчера был ранен и потерял сознание? Что случилось? Я так испугалась!
— Не волнуйся, сестрёнка. Да, я на время отключился, но со мной всё в порядке. Этих двоих мне не одолеть — их боевые искусства слабее моих.
— Говорят, с тобой сражались два мастера — один из Четырёх великих воинов Восточного завода?
— Да. Один — Чжэн Кэ, другой — Сюй Чжоу. Оба неплохо владеют искусством боя, но в нём есть что-то зловещее. Не знаю, как объяснить… По словам предводителя Гао Тяня, они используют боевые приёмы из Персидского залива — я даже не знаю, где это. Их методы сильно отличаются от цзунхэйских и кажутся странными. Самое удивительное — хотя их внутренняя сила слабее моей, они умеют как-то парировать все мои атаки. Очень странно…
Муэр удивилась:
— Братец, в следующий раз с ними будь осторожнее. Иногда надо уметь уступать — понял?
— Понял. Буду осторожен. Надо придумать способ справиться с ними, чтобы в следующий раз не растеряться.
— Я знаю, твои боевые искусства сильны. Но всё же береги себя. Как говорится: «За одной горой — другая выше». В мире много мастеров, так что не лезь напролом.
— Хорошо, сестрёнка. Теперь ложись и поспи.
Повозка долго ехала по горным дорогам, миновала множество перевалов и вышла на равнину.
Е Цин сказал провожающим:
— Возвращайтесь! Мы дальше сами.
— Счастливого пути! Если будет возможность — обязательно заезжай к нам! И помнишь, где тот магазин? Там у нас станция. Зайди туда — они скажут, не видели ли Западного святого монаха.
— Хорошо, запомню. Возвращайтесь!
— Езжай всё на запад по этой дороге — скоро увидишь ворота Юймэнь.
— Понял.
Провожающие уехали. Повозка Е Цина выехала на большую дорогу. Всё вокруг становилось всё пустыннее: чем ближе к северо-западу, тем реже росла растительность, трава встречалась всё чаще.
— Муэр, хочешь воды? В повозке есть.
Муэр улыбнулась:
— Воды не хочу… А вот сухофруктов бы сейчас!
Е Цин немедленно остановил повозку, залез внутрь и весело сказал:
— Кажется, есть! Не помню, сколько всего мне дали… Всё полно еды. Кто-то точно упоминал сухофрукты. Подожди, сейчас найду.
И действительно — в ящике лежали сухофрукты. Е Цин обрадовался:
— Вот они!
Муэр взяла и тихо засмеялась, но голос её был хрипловат. Е Цин сказал:
— Не волнуйся так сильно. Сиди ровно. Вот ещё вода — если захочешь пить.
— Знаю. А ты сам не хочешь?
— Нет, спасибо.
Е Цин вышел, и повозка снова тронулась.
Он вдруг сказал:
— Не знаю, как отблагодарить их… Если бы не их внутренняя сила, которая сдержала яд в тебе, я не знал бы, что делать. Как найти Западного святого монаха за один день?
http://bllate.org/book/2865/315332
Готово:
