Е Цин вошёл в комнату. Хотя она не блистала роскошью, но была просторной и уютной.
— У тебя тут есть что-нибудь вкусненькое? — спросил он.
— Есть баранина, говядина. Что пожелаете?
— Ладно, принеси нам что-нибудь. Пусть подадут прямо в комнату. Несколько ваших фирменных блюд.
— Тогда подам вам тарелку ручной баранины, жареной говядины и сахарно-уксусного карпа.
— Хорошо, побыстрее неси.
Приказчик добавил:
— А не желаете ли какого вина?
— У вас есть «Дочернее вино»?
— Есть.
— Принеси кувшин. Можешь идти.
Приказчик радостно вышел и закрыл за собой дверь. Е Цин уложил Муэр на кровать и почувствовал сильную усталость. Ещё один день прошёл, и небо уже начало темнеть. Он собирался ещё немного проехать, пока совсем не стемнело.
Вскоре приказчик принёс заказ и расставил всё на столе. Живот Е Цина уже сводило от голода. Он спросил:
— Здесь есть аптека?
— Есть. Хотя лавок немного, но аптек и конюшен больше всего.
Е Цин кивнул и велел ему уйти.
Муэр по-прежнему крепко спала. Е Цин немного поел и вышел из постоялого двора — ему нужно было кое-что купить. Он также поручил приказчику позаботиться о коне: завтра их ждёт новый напряжённый день пути.
В аптеке он купил немного женьшеня. Муэр ничего не ела с самого утра вчера, и Е Цин сильно волновался. Сейчас ей срочно требовалась подпитка, и только женьшень мог помочь ей продержаться. Её состояние с каждым часом становилось всё слабее.
На улице уже стемнело, но кое-где ещё торговали. Воспользовавшись случаем, Е Цин закупил всё необходимое на завтра и поспешил обратно.
У двери своей комнаты он вдруг услышал внутри голос. Он быстро распахнул дверь — Муэр проснулась! Сердце его переполнила радость. Он подбежал и осторожно поднял её.
Муэр слабо спросила:
— Где мы сейчас?
— Мы уже в горах Цилинь, в одной маленькой деревушке, — ответил Е Цин.
— Я уж думала, ты ушёл…
— Как я могу уйти? Я просто вышел за покупками. Как же я рад, что ты проснулась! Давай-ка поешь.
Он поднял её на руки. Её дыхание было таким слабым, будто у восьмидесятилетней старухи.
Муэр тихо засмеялась, но её бледное лицо вызывало тревогу.
— Лучше не говори, — сказал Е Цин. — Я тебе сейчас что-нибудь приготовлю.
— Хорошо.
— Что хочешь поесть?
— Да всё равно.
— Может, сварить тебе кашу? Она пойдёт тебе на пользу.
— Не утруждайся. Дай мне просто бараньего мо.
— Тебе нельзя такое есть. Решено — я сварю кашу. Отдохни немного, я скоро вернусь.
Он уложил её обратно, оперев на подушки.
— Ничего, я хочу есть.
Е Цин кивнул — упрямство Муэр было ему знакомо. Он позвал приказчика и заказал бараний мо, а также немного каши.
Здесь, к счастью, действительно был бараний мо.
Муэр заговорила, задавая множество вопросов:
— Сколько ещё нам ехать до Западных земель?
— Уже недалеко. Скоро мы достигнем Юймэньгуаня. Ху Шэньтун предупредил, что сам скоро вернётся туда и посоветовал быть осторожнее.
Муэр удивилась:
— Мы проехали такой длинный путь, а я ничего не знаю!
Е Цин мягко улыбнулся:
— Младшая сестра, если устала — спи дальше.
— Хе-хе… Если я усну, неизвестно, когда проснусь. Я и так проспала много дней. Больше не хочу спать. Посиди со мной, поговорим.
— Только не переутомляйся.
— Хе-хе… Я не устаю. Просто посидим и поговорим. Мне так сидеть совсем не трудно.
Е Цин кивнул.
— Горы Цилинь — прекрасное место, — сказала Муэр. — Пейзажи по дороге, наверное, великолепны?
— Да, очень красиво. Сейчас как раз тает снег, повсюду цветы и зелёная трава.
— Жаль, я не могла любоваться этим вместе с тобой. Когда-нибудь обязательно вернусь сюда.
— Конечно, будет возможность! Обязательно вернёмся, и я покажу тебе всю эту красоту.
— Правда?
— Конечно, правда. Я никогда не лгу.
Муэр горько улыбнулась.
— Тебе плохо? — спросил Е Цин. — Давай подложу ещё подушек.
— Нет, мне не больно. Просто сиди рядом и говори со мной.
Е Цину стало невыносимо тяжело на душе. Он не знал, что делать, глядя на её бледное лицо.
— Младшая сестра, не волнуйся. С тобой всё будет в порядке.
— Я ведь знаю тебя — такой упрямый. Сказал «а» — обязательно скажешь «б», и никто тебя не переубедит. Но и ты береги себя.
— Не бойся, с тобой всё будет хорошо.
— Я понимаю своё состояние… Не виню тебя. Ты сделал всё, что мог.
* * *
Шестой день под вечер. Небо потемнело. Они уже должны были быть близко к Юймэньгуаню, но вместо этого оказались в густом лесу. Вокруг — лишь дикая чаща, и Е Цин совершенно сбился с пути. Он не мог разобрать, куда идти дальше: ни солнца, ни звёзд, ни малейшего ориентира. Повозка словно попала в ловушку, из которой не было выхода. Ни души вокруг. Он не знал, в какую сторону двигаться, полностью потерял ориентацию.
Его охватило отчаяние: если не выбраться из этого древнего леса до полной темноты, найти дорогу станет невозможно. Сердце забилось быстрее. Он углублялся всё дальше в непроглядную чащу, повозка катилась медленно.
Конь был измучен, еле передвигал ноги. Е Цин мечтал услышать хотя бы чей-то голос.
Прошёл неизвестно сколько времени. Дорога в лесу становилась всё труднее — за полчаса они проехали совсем немного. Конь тяжело дышал, выпуская клубы пара. Казалось, здесь десятилетиями никто не ходил: повсюду гнилой мох и трухлявые стволы.
Ветер шелестел в кронах, издавая жуткие звуки, будто завывая. Слабонервного человека здесь бы напугали до смерти. К этому добавлялись странные крики птиц, делавшие лес ещё мрачнее и безжизненнее.
Внезапно, когда Е Цин уже почти потерял надежду, он услышал вдалеке голоса. Люди! Их было несколько, речь звучала грубо, с необычным акцентом. Сердце его забилось от радости — небо не оставило его!
Повозка по-прежнему двигалась медленно, но теперь у него появилось направление. Он мог расспросить о дороге. Он поспешил вперёд.
Но тут же в голове мелькнула тревожная мысль: кто эти люди в такой глуши? Добры ли они? Скорее всего, нет — только злодеи прячутся в таких местах.
Темнота сгущалась. Впереди вдруг мелькнул огонёк. Е Цин изумился: в такой глухомани, где и птица не сядет, кто-то разжёг костёр? Голосов становилось всё больше. Неужели бандиты? Он в ужасе спрыгнул с повозки и замедлил шаг, решив подслушать, о чём они говорят.
Он осторожно подкрался ближе и обомлел: в этой дикой местности собралось по меньшей мере несколько десятков человек. Он никого из них не знал. Все были вооружены — мечами, ножами, копьями — и одеты странно, совсем не как воины из центральных провинций. Каждый был одет по-своему, будто собрались с разных концов света.
Посреди круга, на большом камне, сидел тощий человек с кузнечным молотом в руках. Его одежда явно была велика и изношена до дыр. Он размахивал руками и громко вещал:
— Я, Ку Чжитун, собрал в мире воинов все слухи! На Совете воинов произошло немало событий. Погибли два великих мастера боевых искусств — настоящих легенды!
Белый, как снег, в одежде учёного, с мечом у пояса, другой человек с насмешкой спросил:
— И кто же эти несчастные? Как их звали?
Он говорил так, будто вовсе не удивлён и даже презирает прославленных мастеров центральных земель.
Ку Чжитун засмеялся:
— Первый — бывший Владыка воинов, глава Первой школы, Е Фэнъян!
Слушатели замерли в благоговейном молчании.
Учёный хмыкнул:
— Слышал я об этом человеке. Говорят, двадцать лет назад он победил в Шаолине самого монаха Чжигуана. Но правда ли это?
— Конечно, правда! Разве можно сомневаться в словах о Владыке воинов? — воскликнул Ку Чжитун.
Тот наконец умолк.
Человек в одежде имперского стражника, с двумя мечами за спиной и несколько полноватый, скрестив руки на груди, сказал:
— Это правда. Я сам видел, как сражался Е Фэнъян — мастер был недостижим. Но ещё удивительнее то, что в мире воинов появился новый молодой мастер. Он победил другого великого воина — Суйму Итиро, который тоже погиб. А ещё ходят слухи, что Ху Шэньтун, ушедший в отшельники, неожиданно вернулся!
Кто-то засмеялся:
— Значит, в мире воинов грядут великие перемены!
Учёный кивнул, на лице его появилось выражение тревоги:
— Похоже, мир воинов вновь ввергнут в хаос.
Е Цин был озадачен. Кто эти люди? Каждый выглядел страннее предыдущего. Их было, наверное, больше сотни, и ни одного знакомого лица. Они разожгли большой костёр, и пламя ярко освещало лица говоривших.
Е Цин не мог понять, кто здесь главный — казалось, у них и вовсе нет предводителя.
Ку Чжитун снова заговорил:
— Почему он до сих пор не пришёл?
— Уже в пути. Скоро будет здесь, — ответил кто-то.
Ку Чжитун недовольно кивнул, явно раздражённый.
Из толпы вышел монах — но не совсем обычный. В руке он держал флягу и сделал большой глоток, после чего громко заявил:
— Люди из Тринадцати пещерных усадеб не виделись годами! Сегодня у нас редкая возможность встретиться — давайте хорошенько отметим!
«Тринадцать пещерных усадеб»? — подумал Е Цин. — Никогда о таких не слышал.
Люди вокруг зашумели, подняли крик, стали пить. Откуда-то притащили дикого кабана, который отчаянно визжал.
— Сегодня у нас будет пир! — закричали они.
Очевидно, в эту ночь здесь должно было произойти нечто важное.
Внезапно из повозки донёсся слабый стон.
Е Цин поспешил к ней.
Муэр проснулась и дрожала от холода. Он укутал её плотным одеялом.
Она попила воды и спросила:
— Почему так шумно?
— Похоже, здесь собрались люди из Тринадцати пещерных усадеб. Не знаю, кто они такие.
Муэр приподнялась:
— Я слышала о них. Они не общаются с мастерами центральных земель. Это сообщество единомышленников, которые ценят свободу выше всего. Они презирают правила мира воинов и живут так, как хотят — с размахом и без оглядки.
Е Цин кивнул:
— Это очень похоже на характер мастера Ху. Ему бы здесь понравилось.
Муэр улыбнулась:
— Тринадцать пещерных усадеб — словно тринадцать отдельных школ. Но в отличие от обычных кланов, если кому-то надоест жить в одной усадьбе, он может свободно перейти в другую — стоит только захотеть.
— Бывают такие странные школы? — удивился Е Цин.
http://bllate.org/book/2865/315327
Готово:
