Он смотрел на лист бумаги, который ветер то поднимал, то опускал, и в груди разливалась горечь утраты. Как сильно хотелось ему, чтобы Муэр проснулась — пусть бы снова спорила с ним, снова сыпала колкостями, выводившими его из себя! Всякий раз, когда они отправлялись в путь, рядом с ней было шумно и оживлённо, но теперь эта суета внезапно исчезла, оставив внутри пустоту. На самом деле этот шум был прекрасен — он жаждал услышать его снова. Исчезновение этих звуков не давало ему покоя.
Если с Муэр что-нибудь случится… Да, тогда его жизнь станет однообразной и тихой. Больше никто не будет заботиться о нём, никто не утешит в минуты отчаяния. Чем больше он об этом думал, тем сильнее наворачивались слёзы.
Он сделал глоток вина, чтобы прогнать холод ветра и сохранить ясность ума. После вчерашней стычки он хоть и лёг спать, но больше не сомкнул глаз и теперь чувствовал сильную усталость. К тому же до сих пор ничего не ел. Хотя особого голода не ощущалось, он решил подкрепиться в следующем городе — Пинъянфу — и заодно купить припасов, прежде чем отправиться дальше, в уезд Юэян. Ему предстояло часто менять лошадей.
Конь уже изрядно устал. Пусть они и не спешили, но после стольких дней в пути даже самое выносливое животное изнемогало. Однако лошадь, словно понимая человеческие заботы, всё равно упрямо шла вперёд, преодолевая километр за километром. Лишь изредка она замедляла шаг. Е Цин знал: даже у людей бывают пределы сил, не говоря уже о лошадях.
Ритмичный стук копыт отдавался эхом по дороге. Когда взошло солнце, Е Цин остановился, чтобы дать коню напиться воды. Отдохнув полчаса и перекусив сам, он вновь тронулся в путь.
Он начал обдумывать, что нужно сделать в Пинъянфу. Во-первых, купить новую лошадь. С тех пор как он приобрёл эту, у него появился некоторый опыт в выборе скакунов — всё это Муэр научила его, хотя он усвоил лишь азы. Он боялся ошибиться и тем самым навредить делу, и постоянно напоминал себе об этом.
Но что делать с Чёрным? Он не знал. Муэр точно не захочет, чтобы коня просто продали. Нужно найти выход.
Ведь если Муэр очнётся и потребует своего коня, где он его возьмёт? Она ведь привязалась к этому скакуну! Если он его продаст, она точно взбесится. Как он сможет ей возместить такую лошадь? Надо что-то придумать.
Пока он размышлял, солнце поднялось выше, согревая землю и даря людям ощущение уюта.
Время незаметно шло вперёд, и по высоте солнца можно было понять, что день уже в разгаре.
Пинъянфу становился всё ближе.
Вскоре он добрался до города. Пинъянфу был древним местом, пропитанным духом старины. Жаль только, что Муэр не проснулась — она бы наверняка рассказала много интересного об этом городе и его кулинарных изысках. Как сильно он желал, чтобы она открыла глаза!
Копыта лошади горели — дальше так продолжаться не могло. Если он ещё выдержит, то конь точно нет.
Он прошёл по оживлённой улице, купил немного сухарей и мясных лепёшек и начал расспрашивать, где можно приобрести лошадь. В этот момент он заметил отряд всадников — это были ученицы школы Эмэй, и среди них — Малышка, которая с кем-то ходила по магазинам. Е Цин поспешил к ним.
Малышка тоже его увидела, толкнула локтём свою старшую сестру, и они подошли ближе.
— Вы здесь чем заняты? — спросил Е Цин.
— По поручению наставницы приехали в Пинъянфу по делам, — ответила Малышка. — А ты? Что случилось? — Она уловила тревогу в его глазах и сразу поняла: произошло нечто серьёзное.
— Моя младшая сестра отравлена смертельным ядом и тяжело ранена. Я спешу на Запад, чтобы найти Западного святого монаха и попросить его вылечить её.
Малышка ахнула:
— Что произошло?
— После трагедии на Совете воинов наш Учитель погиб. Мы с Муэр решили отомстить и последовали за людьми из Секты Небесных Врат вместе с Ху Шэньтуном.
— Ты хочешь отомстить?
— Да. Сейчас не до рассказов — слишком долго. Потом, если будет время, всё объясню. Мы убили Суйму Итиро, но в этой схватке Муэр случайно вдохнула его «Прах смерти».
Девушки переглянулись с испугом.
— Как Муэр сейчас? — обеспокоенно спросила Малышка.
— Не волнуйся, — ответил Е Цин. — Вчера вечером мастер Ху вложил в неё ци и запечатал яд, не дав ему проникнуть в пять органов и шесть узлов. У неё есть семь дней.
Малышка приуныла:
— Что же делать?
— Не переживай. Мастер Ху уже отправился на Запад. Его лёгкое искусство велико — он скоро найдёт монаха. Я тоже спешу туда и надеюсь успеть вовремя.
— Ты хоть ел что-нибудь?
— Купил немного еды — буду есть в пути.
— Так нельзя! Муэр нуждается в твоей заботе, а ты должен быть в силе. Поешь нормально перед дорогой!
— Спасибо за заботу, но мне пора. Я уже всё приготовил — в дороге перекушу.
Малышка понимала: настаивать бесполезно.
— Берегись в пути. Дорога дальняя — будь осторожен.
— Обязательно. Спасибо.
Е Цин вдруг остановился:
— Тинтин, мне нужна твоя помощь. У тебя есть время?
— Конечно! Говори.
— Я спешу и не могу полагаться на этого коня — он слишком устал. Нам предстоит ещё несколько дней пути, а он уже измотан. Это любимая лошадь Муэр, и я хочу заменить её. Да и в дальнейшем, возможно, придётся часто менять скакунов. Не могла бы ты присмотреть за ним?
— Конечно! Мы с Муэр хорошие подруги — с радостью помогу.
— Отлично. Сейчас найду конюшню и сменю лошадь. Подожди меня.
— Знаешь, прямо впереди есть место, где продают лошадей. Пойдём вместе посмотрим.
— Это замечательно! Не знаю, как тебя отблагодарить.
Малышка обернулась к своим сёстрам:
— Возвращайтесь в гостиницу и скажите наставнице, что я скоро приду.
Старшие сёстры ушли.
Е Цин последовал за Тинтин по оживлённой улице.
Действительно, вскоре они нашли рынок лошадей — просторное место, где одновременно работало несколько конюшен. У входа в каждом загоне стояли сотни коней.
Е Цин обрадовался. Хозяин одной из конюшен вышел навстречу:
— Ищете лошадь?
— Да, нужен выносливый скакун — предстоит долгий путь.
— Отлично! Недавно привезли партию монгольских коней — настоящие бегуны, самое то для вас.
— Цена не важна. Главное — чтобы выдержал.
Хозяин обрадовался ещё больше:
— Не подведу! Выберу лучшего из лучших.
Действительно, перед ними стояли около двадцати крепких, здоровых коней.
После осмотра и объяснений Е Цин выбрал одного.
Поменяв лошадей, он простился с Малышкой. Та, зная, что он не умеет заботиться о себе, перед расставанием набрала ему ещё еды.
Он с глубокой благодарностью уехал. Новая лошадь была поистине мощной.
Потраченные деньги его не волновали — сейчас важнее всего была жизнь Муэр. Покинув Пинъянфу, повозка устремилась в сторону уезда Юэян.
Юэян был бедным уездом, и Е Цин решил переночевать там, чтобы наутро продолжить путь. Дорога предстояла трудная, но сегодня не было ни дождя, ни снега, и хотя по обе стороны тропа сужалась, угрожая задеть верх повозки, движение было относительно гладким. Он ехал до полуночи.
Единственное, что тревожило, — сильный ветер.
На небе сияла луна — ведь с праздника Юаньсяо прошло всего несколько дней, и она всё ещё была почти полной, серебристым светом озаряя тёмную землю.
Шестая книга: Путь за лекарством
Пять дней подряд он мчался без остановки, уже не считая, сколько раз менял лошадей. Каждый раз, попадая в уезд или город, он сразу искал новую — так он поддерживал высокую скорость. Сначала дороги были трудными, но последние дни стали ровнее, и вот уже близился выход на равнину.
Они въехали в горы Цилинь. Здесь, несмотря на весну, стоял холод, будто зима не спешила уходить. Зато пейзажи поражали красотой: бескрайние степи, живописные озёра… Но у них не было времени любоваться — они мчались вперёд.
Нынешний конь уже прошёл целый день пути и изрядно устал. Снова наступила ночь, и степной пейзаж под серебристым небом выглядел завораживающе.
Муэр вчера на миг пришла в себя, выпила немного бульона и снова погрузилась в сон. Прошёл уже целый день и ночь, а она всё не просыпалась, будто погрузилась в вечный сон.
До седьмого дня оставалось всего два. В душе Е Цина росло беспокойство: успел ли Ху Шэньтун найти Западного святого монаха?
В степи не было ни души, но вдруг донёсся блеяние овец. Е Цин насторожился и стал всматриваться вдаль. Вскоре он увидел стадо — и рядом деревню. Сердце его забилось быстрее: усталость, казалось, отступила.
Это была немаленькая деревня. Её серые стены, изъеденные временем, хранили следы былой славы. Снаружи было шумно — похоже, это был единственный населённый пункт на десятки ли вокруг. Многие путники уже спешили туда.
Е Цин обрадовался: он не ел уже полдня, с утра съев последние сухари. И вот — деревня!
— Муэр, мы нашли деревню! — сказал он, пришпоривая коня.
Стены, хоть и обветшали, не мешали потоку гостей. Две повозки уже въехали внутрь, и Е Цин последовал за ними. Архитектура здесь сильно отличалась от центральных земель: дома строились из грубых камней, крыши покрывали соломой — всё выглядело просто и небрежно.
Внутри деревни шумели базары. Повсюду торговали — от кузнецов до продавцов кукурузных лепёшек и товаров народов степи. Большинство лавок предлагало баранину.
Е Цин вошёл в деревянную гостиницу. Внутри было шумно и просторно, здание двухэтажное, с толстыми деревянными столбами. Подошёл приказчик.
— Есть ли свободные комнаты?
— Конечно, господин! Прошу за мной.
Е Цин осторожно вынес Муэр:
— Нам одну комнату.
— Хорошо.
Слуга увёл повозку, а Е Цин поднялся на второй этаж. Оттуда доносился запах мяса и громкие разговоры. Многие говорили на непонятных диалектах, но большинство всё же использовало общий язык.
— Здесь есть конюшни? — спросил Е Цин.
— Есть, даже несколько! Вы, верно, с юга — у нас лошадей хоть отбавляй.
— Отлично!
Он бережно вынес Муэр из повозки. Она спала, как ребёнок, тихая и неподвижная.
На первом этаже гости оживлённо беседовали, и среди них было немало степняков в грубой одежде, хотя встречались и купцы из центральных земель.
http://bllate.org/book/2865/315326
Готово:
